Глава 11. Чужая сила (1/2)

Кайден чуть задержался на балконе, наслаждаясь теплой ночью, и вошел следом за коури в тронный зал.

- Зачем ты здесь? Есть срочные новости? – Шидари сидел на троне, где смотрелся величественно, несмотря на облачение в ночную рубашку.

Принц помедлил, глядя в одно из высоких окон зала, за которым еще горела белая луна, скоротечно катящаяся по звездному небу. Не дождавшись ответа, Шидари поднялся с трона и направился в Кайдену с вопросом:

- Войско Белой луны направлено в обход Западных лесов? – по напряженному лицу собеседника, коури догадался, что не все идет гладко.

В плане, который изложил ему принц Кайден при прошлой встрече, речь шла о том, что Шидари отведет войска от линии фронта в Западных лесах вглубь земель Белой луны, бросив гарнизоны людей Антерии в Лесах без поддержки. После чего король Каледен зайдет севернее этой области и ударит оттуда, одновременно выступит и Шидари.

- Нет, – жестко ответил принц.

- Вот как… – Шидари встал перед ним, выжидательно сложив руки на груди.

- Отец не согласился с нашим планом, – не скрывая досады, произнес Кайден.

На самом деле, король Белой луны не дал шанса сыну рассказать о плане. Но Кайден не хотел бы, чтобы у самодовольного эльфа возникло хоть малейшее подозрение о том унизительном разговоре, какой состоялся у него с отцом. Глаза Шидари сверкнули, лицо исказила вспышка гнева, но лишь на мгновение. Сдержавшись, ледяным голосом он спросил:

- Разве ты не обсудил с королем план заранее, до того, как явился ко мне?

Кайден боялся поднять на эльфа глаза, но это нужно было сделать. Ему придется держать удар и ставить себя вровень с королем коури, даже лишившись поддержки в виде королевства Белой луны. Кайден просчитался, но он это исправит.

- Король изменил свое решение, видя военные успехи армии Антерии. К тому же, в северных районах королевства неспокойно, из-за постоянных нападений краснолунных часть сил было переброшено к Рандшелю для патрулирования. Чувствуя ослабление наших позиций, мой король задумался о том, чтобы вступить в переговоры с Золотой луной и заключить мирный союз на ее условиях.

Произнося эту речь, Кайден не без удовольствия наблюдал, как расширяются вытянутые эльфийские глаза Шидари и сжимаются его кулаки.  Союз Белой луны с Антерией, которую Шидари вероломно предал, но которой оставались верны рэи, означал, что войско эльфийского короля остается одно против трех мощных армий, зажатое между ними и обреченное на истребление. Шидари на время потерял дар речи. В смятении он отошел к двери балкона, вдыхая ночной воздух, наполненный ароматом цветущих деревьев.

- Антерия не заключит союза с Каледеном, – наконец произнес коури, не поворачиваясь к собеседнику, – Я знаю эту женщину. Она упряма и самонадеянна до глупости, – Шидари не был уверен, убеждает ли он принца или самого себя. – Ее вера в мощь армии Золотой луны абсолютна, и на то есть основания. Не вижу причин для этого союза.

- Я озвучил лишь намерения моего короля, не ставшие поступками. И у нас есть возможность не дать им совершиться.

Шидари развернулся, скользя подолом шелковой рубашки по играющему в свете свечей мозаичному полу зала. С недоверием и иронией он спросил:

- Предлагаешь разубедить твоего короля?

- Я предлагаю свергнуть его, – произнес Кайден и на мгновение перестал дышать, не веря собственным словам.

Заговорщики решили обсудить новые обстоятельства утром. Вызванный эльфом слуга проводил Кайдена в одну из многочисленных комнат дворца, в которой ему уже приходилось ночевать. Спальня, обставленная в стиле коури резной деревянной мебелью темно-бежевого цвета, декорированная серо-голубой шелковой тканью с переплетающимся растительным орнаментом, выглядела уютно и свежо. Но принц, покрытый испариной, задыхался от ужаса озвученного им решения.

Порывисто подойдя к высокому окну под потолок, он дернул створки и распахнул настежь. В комнату ворвался типичный запах ночного Даура – цветов и смоченного дождем камня мостовых. Кайден лег животом на подоконник, перегибаясь наружу и выставляя пылающие от волнения щеки под редкие капли теплого дождя. Тучи затягивали небо, закрывая звезды и белую луну на западе. Но на востоке, где небо оставалось чистым, Кайден увидел огромный серп зародившейся золотой луны. Как давно не было ее, непостоянной и впечатляющей - пару месяцев. И вот она пришла.

Простившись с принцем на ночь, Шидари в задумчивости подошел к двери балкона, не выходя на него – на улице начался дождь. Он вертел в руке давно опустошенный кубок и накручивал на палец другой руки прядь волос, стараясь сосредоточится.

Изначально новости, услышанные от принца Кайдена, потрясли Шидари, и он не мог их трезво осознать. Сейчас же чувства его, тщательно скрываемые, улеглись, и мысли стали приходить в порядок. План по взятию войск Золотой луны в окружение был хорош, очень хорош. Воспользовавшись военной мощью соседнего королевства и силой магии, доступной лишь тамошним дворянам, Шидари уничтожил бы и людей королевы Антерии, и отступников рэи, вернув народу коури их исконные земли Золотой луны.

Однако объединение двух королевств людей вместе с Орденом рэи оставляло армию коури в глубоком меньшинстве, обрекая на уничтожение. Но что, если… Что, если согласиться помочь принцу Кайдену свергнуть старших родственников и захватить власть в королевстве Белой луны, и, стравливая приверженцев старого и нового короля, посеять хаос и ослабить страну так, чтобы ее можно было просто прийти и взять? Шидари приподнял голову и, поглаживая пальцем острый подбородок, довольно усмехнулся. Эта мысль понравилась ему. Ах, если бы еще столкнуть лбами Антерию и Акири – это было бы идеально. Пусть бы они убивали друг друга, утопая в крови, пока король коури будет пить сладкое вино на своем балконе перед площадью в цветах.

Шидари шагнул на балкон, откинув подол рубашки руками, как мантию, и встал под крупные теплые капли легкого дождя. В восточной части неба, чистой от облаков, ему улыбнулась молодая золотая луна, небесная покровительница коури.

***

Уже после завтрака все было решено и продумано в деталях. Шидари велел запрягать коней для поездки в Западные леса. Кайдену не терпелось продемонстрировать свою силу в создании пространственных коридоров, но король коури не стремился в неведомое междумирье раньше времени.

- Доскачем до Лесов в сопровождении стражи, а там уже решим, каким образом нам попасть к моему войску, – тоном, не знающим возражений, произнес Шидари, приглашая принца усаживаться на гнедого жеребца из королевских конюшен.

То, как скоро эльф стремился захватить первенство в их союзе, коробило Кайдена, но он не мог ничего с этим сделать. Перечить Шидари ему не хотелось, ведь тот, непредсказуемый, как все коури, мог вспылить и отказаться от затеи. Кайден рассчитывал, что хотя бы на землях Белой луны, в родном королевстве, ему удастся поставить эльфийского короля на место, а пока повиновался.

Холеные кони неслись ветром через земли коури, Кайден едва успевал смотреть по сторонам, чтобы утолить свое любопытство – он никогда раньше не бывал в этих местах. Вблизи Даура, столицы земель, дорога была вымощена камнем, отполированным веками использования, по обочинам высажены высокие кусты с мелкими красными цветами, усыпавшими их сплошь, и за кустарником невозможно было ничего разглядеть. Но через несколько лиг мощеный тракт сменился на сухую грунтовую дорогу, широкую и ровную, обочины открылись, и за ними Кайден с удовольствием увидел, как, расчерченные ровными межами поля, до горизонта раскинувшиеся по мягким холмам, сменялись прозрачными лиственными рощами и быстрыми мелкими реками.

Удивительным было то, что за всю поездку им не встретилось ни одного коури или человека, ни одной повозки, ни одного трактира или селения хотя бы в поле зрения. Кайден слышал, что эльфы предпочитали размещать свои деревни скрытно, поодаль от дорог, но не ожидал, что земли коури покажутся ему совершенно необитаемыми. Словно и вправду все мужчины этого народа вышли на войну. Но кто же тогда возделывал бескрайние поля, если женщин в народе коури не было, если верить слухам?

Кайден не решился спросить об этом Шидари, который скакал справа от него, слегка склонившись над спиной лошади и глядя только вперед надменным взглядом. За спиной короля коури бились на ветру причудливо сплетенная коса из длинных темных волос и золотистая мантия, на руках надеты знаменитые перчатки из тонкой светлой кожи, о которых ходили слухи  –  дескать, Шидари столь высокомерен, что брезгует прикасаться к другим во время рукопожатий и потому надевает перчатки. Впрочем, Кайден увидел эльфа в перчатках впервые – до того, во время их встреч во дворце в Дауре король не прятал рук, но и не прикасался к принцу. Заключая договор, способный перевернуть все мироустройство, эти двое обошлись лишь словами, не подкрепляя их жестами и объятиями.

Вскоре впереди, строго на юге, стали вырастать синие горы, закрывающие, наконец, слепящее полуденное солнце своими острыми вершинами. Шидари придержал коня и указал принцу рукой на скалистый хребет, напоминающий гребень на спине дракона, произнеся короткое слово на языке коури, которое Кайден не то не расслышал, не то не узнал, но не решился переспросить.

- Дорога расходится здесь, – озвучил король коури то, что всадники увидели и сами, остановившись у развилки.

Место было обозначено вытянутым указательным камнем, на котором были выбиты надписи на эльфийском.

Пока Кайден щурился от бьющих из-за темно-серого камня лучей солнца, вспоминая значение написанных слов, Шидари пришел ему на выручку, объявив:

- Если поехать налево, дорога выведет на Туманный перевал, за которым лежат владения рэи, направо дорога уходит к границе королевства, проходя через Забытые рощи, где совсем портится, превращаясь в грязную тропу. Забытые рощи были отданы моими предками Золотой луне по договору о мире, с тех пор они пришли в запустение, – в голосе короля чуть заметно засквозило сожаление. – Раньше эти леса, как и их западная часть, лежащая за границей, принадлежали коури. Но с тех пор миновали века.

Король замолчал так, словно оборвал себя, не договорив что-то важное, и задержал взгляд на Кайдене. Тогда принц понял, что Шидари хочет не просто освободиться от обязательств перед королевством Золотой луны – он хочет изгнать людей из эльфийских рощ, а может и со всех земель, которые когда-то принадлежали его народу. Это не могло не встревожить принца, уже видевшего себя в мечтах в короне Белой луны, ведь частично исконные земли коури лежали в пределах его королевства.

Помолчав, Шидари сказал:

- Дальше ехать опасно. Армия Золотой луны стоит в этих лесах, преграждая путь к моим войскам. Пришла пора тебе, принц, показать свое умение перемещаться в междумирье.

С этими словами он сошел с коня, за королем последовали немногочисленные сопровождающие их стражники. Кайден тихо вздохнул, стараясь совладать с волнением. Ему никогда не приходилось перемещать других по междумирью. Хоть он и знал, что это возможно, но не был уверен в своих силах.

Кайден положил руки на горящее лицо, прикрыв глаза, а затем перенес ладонь на метку между бровей, которая начала теплеть лишь оттого, что ее обладатель вспомнил о ней, а другую протянул, не глядя, стоящему рядом Шидари.

- Возьмитесь все за руки, цепью, – севшим от волнения голосом приказал Кайден.

Беззвучно, лишь шевеля губами, чтобы посторонние не услышали, он стал читать родовой гимн, постепенно приходя в состояние, когда метка завибрировала и начала нагреваться сильнее, причиняя принцу боль. Сжав зубы, он нарисовал в своем воображении линию, простирающуюся от указательного камня рядом до Эльфийских рощ, как он представлял их себе по памяти: прозрачные дубравы с низким подлеском, журчащие ручейки и поросшие мхом, но не разрушенные древние дольмены. Одно такое сооружение Кайден видел своими глазами, когда в детстве бывал в Западных лесах (как именовали Эльфийские рощи сами коури), в то время еще не превратившихся в линию фронта между двумя королевствами. Он вспомнил, как затаив дыхание зашел внутрь удивительного строения, сложенного из огромных гладких камней, испещренных витиеватыми рунами и странными рисунками, как почувствовал удар силы, заключенной в дольмене, как она обрушилась на него, словно многометровая волна – чужая сила, неподвластная ему, но не враждебная.

Линия в его воображении устремилась к дольмену, детально воспроизведенному в сознании, метка на лбу раскалилась, вокруг закружилась материя междумирья, напоминающая звездный туман, и Кайден влетел в него, не расцепляя ладони, мертвой хваткой сжимающей руку короля коури в кожаной перчатке.

***

Через мгновение принц упал животом на траву, словно с небольшой высоты, сдавленно вскрикнув, и сразу же вскочил на ноги, озираясь. Это были Западные леса, всё, как он представлял: дубрава, залитая солнцем сквозь просветы в плотных кронах, ручеек у ног, тот самый дольмен прямо перед ним. А за дольменом – военный лагерь одной из когорт Белой луны, чьи отдыхающие солдаты сейчас ошарашенно смотрели на своего принца. Хотя вряд ли лицо второго сына короля было знакомо простому люду. Но уж точно каждый из сидящих у своих палаток вояк знал, что рядом с богато одетым человеком стоят ненавистные коури в полном вооружении, заклятые враги любого в землях Белой луны.

- Прекрасно, – бесстрастно произнес Шидари над ухом принца.

Выражало ли это слово удовлетворение от того, что Кайден справился с нелегкой задачей и сумел перенести нескольких коури в назначенное место, или же, напротив, это был сарказм, вызванный нелепостью их появления ровно под носом у враждебной армии, принцу было не ясно. Однако, услышав лязг извлекаемых эльфами мечей из ножен, он понял, что коури не намерены объясняться с группой солдат о союзе их королей, они намерены были драться, несмотря на численный перевес белолунных.

Уже глядя в спины угрожающе надвигающимся на солдат эльфам, Кайден запоздало подумал о том, что стоило, не теряя времени, создать еще один путь по междумирью и перенестись подальше отсюда. Но он ощутил, что слишком ослаблен после недавнего переноса - попытавшись достать свой короткий походный меч, Кайден лишь неловко дернул за рукоять, вытащив клинок из ножен на треть, руки его бессильно повисли плетьми, и принц осел на землю. Если начнется драка, в таком состоянии ему конец.

Завидев оружие в руках коури, солдаты, пришедшие в себя после появления ниоткуда Кайдена и его спутников, стали подхватывать свои пики и выстраиваться в некое подобие боевых рядов. Эльфы, вооруженные мечами, были в заведомо проигрышном положении относительно копейщиков, которых, к тому же, на поляне собралось уже около трех десятков, тогда как коури было девять, и обессиленный Кайден. Но неожиданно человек со знаком урядника на левом плече, взмахнул рукой, давая отбой своим солдатам, и закричал:

- Я знаю одного ушастого в перчатках! – от пришедшей в голову сообразительному сержанту догадки его глаза полезли из орбит, и он, продолжая указывать на Шидари пальцем, бросился в глубину лагеря, крича на бегу, – Надо доложить офицеру! Сдерживать ушастых!

Понимая, что атаки не будет, Шидари опустил в землю острие меча, украшенного замысловатой резьбой, и обернулся к Кайдену.

- Насколько твои слова весомы для офицеров Белой луны? Ты ведь ненаследный принц, верно? – в глазах эльфа мелькнуло сомнение.

- Верно, – подтвердил Кайден, – Я постараюсь быть убедительным. Битва нам ни к чему.

- Да уж, – ухмыльнулся король коури, – У нас еще много дел сегодня.

Через несколько минут принц и Шидари вошли в видавший виды походный шатер, к которому их подвел урядник и куда, после пары мгновений, проведенных внутри, пригласил войти, откинув полог. Пожилой офицер, поднявшись с лавки, наскоро сбитой на месте из необтесанных веток, не скрывал замешательства, переводя глаза с одного вошедшего на другого. Между бровей воина Кайден заметил магическую метку, едва видимую среди глубоких продольных морщин, которые могли бы придать лицу офицера  хмурое выражение, если бы не удивленный взгляд. Поприветствовав их поклоном, офицер определился, с кем из посетителей заговорить, и пролепетал:

- Ваше Высочество!

Кайден удовлетворенно хмыкнул – редко  кто-то, не входящий в число дворцовой свиты, узнавал его. Офицер вопросительно перевел глаза на статного спутника принца, не решаясь спросить. Эльф опередил его: