Глава 10. Что ты хочешь узнать? (1/2)
- Что бы ты хотела узнать обо мне? – спросил Алекс.
- Всё! Из какого ты города, из какой семьи, чем занимался до того, как попал в армию, – Соле деловито загибала пальцы на руке.
Алекс усмехнулся дружелюбно.
- Ну, хорошо. Я из Сталле – знаешь такой город?
Девочка поморщилась:
- Слышала. Это городишко на где-то на юге, верно?
- Да, – Алекс улыбнулся. Городишко. Ну конечно, не столица. Для него же Сталле был центром мира большую часть жизни. – Но я жил и в других городах поблизости от него, я колесил по ним туда-сюда, нигде подолгу не задерживался.
- Ты торговец? – догадалась Соле.
- Нет… То есть да, я торговец. В точку! – он удовлетворенно кивнул и махнул в ее сторону указательным пальцем.
- Чем ты торговал?
- Разным, – уклончиво ответил Алекс, – Украшениями, оружием, дорогой посудой… – оставалось лишь надеяться, что Соле не спросит, где он все это брал.
- Где ты брал товар? У купцов или сам ездил за ним?
Вот же въедливая!
- У купцов, – выдохнул мужчина.
На самом деле Алекс был вором. Он обносил дома, стараясь выбирать самые богатые – это было сложно, требовало длительной подготовки, зато потом можно было долго ни в чем себе не отказывать. Однако приходилось уезжать из города вместе с краденным, чтобы не быть раскрытым. Иногда ему приходилось довольствоваться малым, а порой – и вовсе красть еду. Его жизнь не отличалась постоянством. Но он ни разу не попадался. В какой-то момент он понял, что нужно что-то менять и собрался переехать в столицу, где богачей было намного больше. И с этим решением удача словно отвернулась от него – сначала он угодил в руки армейских вербовщиков, а после – и вовсе к работорговцам.
Он посмотрел на сырой лес вокруг, блестящий зеркальцами луж, которые говорили о том, что снова приближались болота, на своих спутников и снова вздохнул – вернутся ли они когда-то к своей прежней жизни или сгинут в этом проклятом краю? Алексу, в общем-то, не о чем было жалеть, его жизнь напоминала скорее вялый поток дерьма, из которого он изредка выныривал, забираясь на островок радости, крохотный, словно болотная кочка, чтобы снова окунуться с головой. Но эти дети, а к детям он мысленно причислял и Дани, хоть тому и было немало лет, выращенные в довольствии, каково им сейчас?
- А кто твои родители? – прервала его размышления любопытная Соле, – Тоже торговцы?
- Нет, они были фермерами, выращивали свиней.
Девочка брезгливо поморщилась:
- Свиней? Они воняли?
- Возможно. Я не помню, – Алекс пожал плечами, – Родители умерли рано, и я уехал с фермы.
- Отчего они умерли?
- Моего отца призвали в армию, когда я был совсем маленьким, и отправили куда-то в Эльфийские рощи. Больше мы его не видели.
- Эльфийские рощи? – впервые задал вопрос коури, до того молча слушающий.
- Вы называете их Западными лесами, – раздраженно ответила Соле, не поворачиваясь к идущему позади Дани, – Для вас они на западе, а для нас на востоке. Там много древних эльфийских дольменов, вот поэтому этот лес так назвали.
- Да, раньше эти рощи принадлежали коури, – тихо сказал парень.
- Они принадлежат Белой луне целую вечность! Нашел о чем вспомнить, – теперь уже Соле обернулась с торжествующим лицом и едва ли не язык показала Дани.
Чтобы остановить девочку, Алекс продолжил свой рассказ:
- Потом моя мать вышла замуж за другого мужчину. И она тоже умерла молодой.
- От лихорадки? – спросила Соле.
- Да, от лихорадки, – Алекс совсем сник от воспоминаний, заставляющих его сердце сжиматься так, словно все это было вчера, а не двадцать лет назад.
- Ты потом жил с тем мужчиной?
- С каким? – он настолько отвлекся от разговора, углубившись в горестные мысли, что потерял нить.
- Со вторым мужем твоей матери, – пояснила Соле.
- О, нет! Я больше его не видел, – «И слава богам», – Я жил с разными людьми, иногда один. Одно время я жил со скупщиком старья.
Наконец, Алекс улыбнулся – время, проведенное в доме добродушного старика, к которому юный воришка принес краденые вещи, да так и остался, было одним из тех самых островков непродолжительного счастья в его жизни. Но старьевщик замерз насмерть, напившись на празднике Зимнего солнцестояния. Три дня он пролежал заледеневший в подворотне, пока Алекс не нашел его. Тогда ему было двенадцать, он уже вдоволь наскитался по улицам и умел выживать, так что просто принял смерть приютившего его человека, забрал из его дома немного золотых вещиц и пару книг прежде, чем туда нагрянули наследники, и сбежал в зиму.
- Я помогал ему ремонтировать книги для продажи, чистил страницы, подправлял буквицы, рисунки, – после молчания продолжил Алекс.
Пожалуй, это то, чем он хотел бы заниматься всегда, если бы его жизнь сложилась иначе. Да, именно этим. Неожиданно ком встал у него в горле, а в глазах зажгло. Быть может, если бы старик не напился так сильно тогда… Впрочем, какая разница. Алекс потер переносицу, сделав вид, что у него зачесался нос.
- Ты умеешь читать? – спросила как всегда проницательная девочка.
- Да, этот человек научил меня.
Не имея больше душевных сил продолжать этот разговор, Алекс, как можно беззаботнее сказал:
- Так, ну про родителей Соле я вроде знаю, а кто твои родители, Дани? Где они?
Оба его спутника удивленно уставились на него.
- Он же коури! – воскликнула Соле, как всегда, не давая Дани успеть открыть рот.
- Боже, ты говоришь мне об этом каждый час! – не выдержал Алекс, – Поверь, я знаю, кто он. И что с того?
- У них ведь нет родителей… – ответила девочка, теряя нить и отвлекаясь на внезапный звук, привлекший внимание всех спутников: в лесу раздавался далекий треск веток, словно кто-то продирался через кустарник.
***
- Может, это волки? – дрогнувшим голосом спросила девочка.
- Может, – шепотом отозвался Алекс, прислушиваясь, и посмотрел на Дани, на лице которого читалась готовность сражаться, однако плачевное состояние правой руки не оставляло надежды, – Я посмотрю. А вы влезьте на дерево – вы же умеете, – он едва заметно ухмыльнулся, вспомнив, как недавно сидела на дереве плечом к плечу эта пара птенчиков, забыв о разногласиях.
- Не ходи! Лучше убежим! – Дани схватил его рукав рубашки со встревоженным лицом.
Алекс обернулся к нему, помедлил немного и ответил твердо:
- Я знаю, что делаю. Следи за девчонкой.
Несмотря на то, что, по мнению Соле, она и молодой коури были смертными врагами, Алекс был уверен – Дани ее не обидит. Он уверенно направился в сторону шума, когда Соле сказала вслед:
- Алекс! Я сделаю неугасимые факелы – их огонь должен отпугивать зверей. Возьми и ты тоже факел!
С этими словами девочка прислонила пальцы к метке на лбу, сосредоточенно сощурив глаза, но мужчина остановил ее:
- Я не возьму огонь. И вы не торопитесь – когда волки подойдут, тогда зажигай, – и он быстро скрылся в погружающейся в сумерки осиновой роще, хлюпая ногами по мокрой лесной подстилке.
- Почему он не взял огонь? – обратилась Соле к коури.
Дани молча пожал плечами и указал на толстое дерево:
- Полезай!
- Да что вы все указываете мне! – вспылила Соле, но повиновалась.
Когда они впервые услышали треск ветвей позади, Алекс услышал еще один звук – мирное ржанье лошади, поэтому он знал наверняка, что идет навстречу не волкам. Там, где лошади – там люди. О том, чтобы взять факел, не могло идти и речи. Он крался по сумеречному лесу почти на ощупь, жалея, что золотая луна, порадовавшая своим долгожданным появлением Дани, была настольно юна, что ее тонкий серп не мог осветить пути. Он наступил на сухую ветку, которая хрустнула так громко, что Алекс вздрогнул. Проклятье! Он становился все более неуклюжим и шумным, теряя все свои навыки в этом проклятом краю.
Выждав немного, мужчина вновь пошел, уже видя впереди рыжий отблеск костра на трепещущей листве молодых осин. К свежеющему вечернему воздуху, пахнущему сыростью, мхом и грибами, примешивался запах дыма, жареного мяса и конского навоза. Он тихо подкрался к самому краю поляны, где горел огонь и, прильнув к корявому стволу толстой березы, оглядел поляну. У костра сидели двое, один человек стоял поодаль, теряясь в полумраке, и снимал с лошади темного окраса навешанные тюки. Люди были похожи на торговцев, об этом говорили большие мешки, сложенные у края поляны, где паслась еще одна лошадь. Они были вооружены – пара мечей в ножнах лежали на земле, но облик сидящих в свете огня мужчин, один из которых был слишком молод, а второй – грузный и рыхлый, в вычурном кафтане, не вызывал опасений, насколько Алекс мог довериться своему чутью относительно людей. Они не были воинами. Но вряд ли торговцы рискнули бы путешествовать по землям Красной луны без охраны. Третий, скорее всего, был наемником.
Люди жарили на костре мелкую дичь и пили что-то из фляжек, тихо переговариваясь и смеясь. Недалеко от толстяка стояло лукошко со снедью, откуда он то и дело доставал что-то мелкое, вроде печенья, и забрасывал в рот. Алекса привлек бархатный мешочек, в котором обычно перевозили монеты, закрепленный на поясе торговца. Увидев все, что его интересовало, Алекс также беззвучно отошел от поляны, растворяясь в вечернем полумраке.
***
На прежнем месте он застал Соле с недовольным лицом сидящей на дереве, свесив ноги с ветки, она болтала ими, и, скучая, озиралась по сторонам. Дани сидел под тем же деревом на земле, прислонившись спиной к стволу, откинув голову и прикрыв лицо ладонью здоровой руки. Чтобы привлечь внимание коури, Алекс стукнул подобранной веткой по осине рядом. От резкого звука Соле подскочила и вытаращилась на мужчину, а Дани встрепенулся, нехотя открывая заспанные глаза.
- Как боевая готовность? – с усмешкой спросил его Алекс.
Коури, полностью проснувшись, вскочил на ноги, виновато опуская глаза. Он ослаб от потери крови и устал, это было очевидно. Расхваленные великие силы берсерка, если и были скрыты в этом парне, то где-то глубоко.
- Ну что, волки, ты не встретил их? – с опаской спросила девочка, неловко слезая с дерева.
Алекс подал ей руку и ответил:
- Там никого нет, все спокойно. Давайте устраиваться на ночлег. У меня есть кое-что на ужин, – с улыбкой он вывалил на траву из-за ворота рваной рубашки несколько толстых подосиновиков.
Решено было остановиться прямо здесь, на уютной полянке между осин и берез, поросшей тонкими злаками и уже пустой земляникой. Соле подожгла собранный хворост, костер быстро занялся от магического голубоватого пламени и через мгновение порадовал веселым треском и приятным жаром. Когда они расселись вокруг костра с веточками, на которые были нанизаны грибы для поджаривания, Алекс сказал:
- Ну так что, Дани, расскажи про свою семью, родителей.
Дани поднял глаза от огня:
- У коури нет родителей, – тихо ответил он.
- Они рождаются в ручье! – влезла Соле, но Алекс жестом остановил ее, вызвав недовольно скривленное выражение лица у принцессы.
- У всех есть родители, – пожал плечами мужчина, продолжив без тени сомнения. – Ты можешь не знать их, но все равно они есть или были когда-то.
Алекс действительно мало знал о коури, но хорошо знал, как устроен мир, по крайней мере, так ему казалось.
- Но у них правда нет родителей! – воскликнула Соле, а Дани закивал в подтверждение, – Они рождаются из ручья!
- Какого еще ручья? – Алекс улыбнулся. – Ваши женщины рожают в ручье?
- У них нет женщин! – Соле не давала коури открыть рта. – Их рождает сам ручей. Какой-то священный ручей, текущий из-под скалы… Верно я говорю? – она обернулась к парню.
- Младенцы появляются из воды, – наконец вставил слово Дани, – Сами собой.
Алекс с сомнением закачал головой:
- Стойте, у коури нет женщин, и дети появляются из воды. Это какая-то легенда? Сказка?
- Это так на самом деле! – с жаром ответил Дани, а девочка закивала головой ему в поддержку.
Алекс поднялся на ноги и, не переставая улыбаться, спросил с иронией:
- И вы оба в это верите? – он перевел указательный палец с одного собеседника на другого, – Что детей рождает ручей? Да это чушь какая-то!