Глава 2. Страна болот (1/2)

Алекс вяло пошевелился и с трудом приоткрыл глаза. Яркий дневной свет резанул по ним так, что веки снова опустились. Голова болезненно заныла, казалось, разваливаясь на куски. Место удара пульсировало и слегка кровило. Сколько он провел без сознания? Мужчина с трудом приподнялся на локте, осматриваясь.

Вокруг простирался хмурый лес, а посередине маленькой вытоптанной поляны был разбит лагерь: недогоревший костер, разбросанные рядом закопченные, плохо отмытые котелки, грязные тряпки в качестве навесов, закрепленных на ветвях деревьев, и отвратительная вонь. Пленники тут и там. Он насчитал три десятка человек в разных углах. У некоторых были связаны руки и ноги, как и у Алекса, другие просто покорно сидели или лежали, слишком ослабленные, чтобы бежать. Да и куда? Это земли Красной Луны. Проклятые места, где выжить в одиночку невозможно. Оставалось только следовать за караваном работорговцев, где тебя хотя бы накормят.

Как он так попался? Алекс досадливо покачал головой, вспомнив, как, забыв об осторожности, вышел на казавшийся безлюдным и безопасным Невольничий тракт и сразу же столкнулся нос к носу с мрачным черноволосым человеком со шрамом на лице, который направлялся вглубь королевства на поиски рабов. Непродолжительная стычка между ними закончилась пленением Алекса и неделей, проведенной в повозке работорговцев среди нескольких таких же несчастных, связанных и избитых плетьми. Как они прибыли в этот лагерь, Алекс не видел – получив удар по голове, он потерял сознание.

Боковым зрением он уловил чей-то взгляд и, обернувшись, увидел невдалеке девочку-подростка. Она внимательно смотрела на него исподлобья, но стоило Алексу это заметить, тут же опустила голову. В её внешности мужчина уловил черты, присущие жителям земель Белой луны, откуда он был родом: светлые волосы, острый подбородок, высокие скулы, скрытые под мягкими детскими щечками, и большие, широко распахнутые голубые глаза. Она не была связана и просто сидела, обхватив колени. Лёжа на боку, Алекс пошевелил руками, замотанными веревками за спиной, и нащупал край складного ножа в голенище ботинка. Он успел умыкнуть нож у зазевавшегося конвоира-гнома до того, как его огрели по голове «За дерзость!». Алекс когда-то начинал вором-карманником, правда, это осталось в прошлом.

- Королевство Белой луны? – почти беззвучно спросил он у девочки.

Та слегка кивнула. Алекс улыбнулся и подозвал ее жестом:

- Поди сюда, - сказал он тихо.

Она заколебалась, озираясь, но на поляне не было никого из работорговцев, а остальным пленникам было не до них. Решившись, она на четвереньках переползла ближе к Алексу. В её глазах он видел сомнение, но в то же время наверняка она узнала в нем жителя родного королевства.

Алекс показал головой в сторону ботинка, откуда кончиками пальцев неловко вытащил на треть нож. Девочка быстро сообразила, что от нее хотят, немедля вытащила лезвие и начала торопливо разрезать веревки на его руках, то и дело озираясь по сторонам. Потом также спешно приступила к путам на ногах, но в этот момент на поляну вышел гном – бывший владелец ножа.

- Спрячь нож! – это все, что успел шепнуть Алекс девочке, когда надзиратель опрометью подбежал к ним.

Глаза коренастого существа яростно горели, из-под спутанной бороды вылетел резкий визгливый вопль на ломанном общем наречии:

- О чем вы тут шепчетесь? Разойтись!

Девчонка отскочила на прежнее место, но почему-то гному этого оказалось мало, с криком «Не болтать!» он ударил ее по лицу рукоятью плетки. Алекс сжался и глубоко вздохнул, скрипя зубами от бессилия. Из губы ребенка брызнула кровь, и девочка, вскрикнув, упала навзничь. Волосы, растрепавшиеся при падении, открыли Алексу магическую метку меж её бровей - девочка была из знатного рода. Наказав пленницу, гном направился к мужчине. Свирепо вращая глазами, надзиратель закричал:

- А тебе все мало?!

Развернув плеть, гном хлестнул Алекса по плечу. От резкой боли мужчина непроизвольно дернулся, стараясь при этом не расцепить рук за спиной и не выдать отсутствие пут, и застонал.

- Так-то! – заключил гном.

Весь оставшийся день Алекс просидел почти неподвижно в неловкой позе, делая вид, что по-прежнему связан. Девочка лежала на сырой земле, не поворачиваясь в его сторону. Чувство вины Алекс ненавидел более других и старался искоренить его в своей личности долгие годы, однако иногда оно все же посещало его в самый неподходящий момент.

Возможно, ему стоило вступиться за девчонку, которая помогла ему. Возможно, он мог бы попытаться убить или ранить гнома коротким ножом. А что дальше? Лагерь уже наводнили другие конвоиры, среди которых были и люди, и гоблины, и еще какие-то неведомые Алексу здоровяки.  Да и уверенности в том, что он смог бы ловко убить гнома, не было – в драках и поножовщине он не был успешен.

Алекс был силен в искусстве ускользания.

Дождавшись ночи, когда пленники повалились на землю спать, а работорговцы, притащив откуда-то из ближайших селений выпивку, расселись вокруг костра, источающего сводящий с ума запах жареного мяса, Алекс рассек веревки на ногах. Оглядевшись, он бесшумно направился в черноту леса, окружавшего поляну. Внезапно голоса конвоиров зазвучали резче и громче, что насторожило мужчину, и он замер как вкопанный, прислушиваясь. Среди сплетения пустых пьяных криков, его слух уловил разговор:

- Да возьми ту белую соплячку! Красивая! Целка небось.

- Да ее разорвет от моего крепыша! Девчонка ж мелкая совсем.

- А я люблю деточек, такие нежные! Пусть разорвет, привыкать надобно.

Алекс посмотрел на спящую рядом девочку, и вздохнул. Идея уходить в бескрайние болота Рандшеля без припасов и оружия была так себе. Уходить с обузой – чистое безумие. Он подполз к девчонке со спины и осторожно потряс за плечо. Она вздрогнула и испуганно подскочила, озираясь.

- Тихо! Это я! – зашипел Алекс в самое ухо, прячась от света костра за ее спиной.

Обернувшись, девочка округлившимися глазами пыталась рассмотреть, кто этот ”я”. Дождавшись, пока она немного успокоится, Алекс прошептал:

- Сейчас я отступлю назад, в деревья за твоей спиной. Досчитай до десяти, медленно, и следуй за мной.

После этих слов мужчина беззвучно проскользнул в рощицу. Через пару мгновений перед ним выскочила девочка. Она смотрела на него снизу вверх глазами, наполненными такой надеждой, что мужчине стало не по себе. Он погубит их обоих. Алекс едва слышно вздохнул и прошептал:

- Пойдем.

Стоило отойти чуть дальше от костра, как они погрузились в непроницаемую темноту. Идти на ощупь и не создавать при этом оглушительного шума было невозможно, поэтому Алекс решил подождать, когда на небо выйдет хоть одна луна.

Сегодня был черед красной луны. Почти полный диск огромного багрового спутника взошел на востоке, осветив редкий лес зловещим красноватым светом.

- Красная луна, почти полная, – проговорил мужчина, – Сегодня небо сулит удачу не нам.

- Это глупости, сельские суеверия! – неожиданно резко ответила девчонка.

Алексу оставалось лишь хмыкнуть в ответ.

Они шли около двух часов, подгоняемые страхом преследования, обдирая руки о ветки, запинаясь о корни, пока совсем не выбились из сил. Удар по голове давал о себе знать, тошнотворная тяжесть наполняла череп мужчины, распирая изнутри так, что, казалось, выдавит глаза из орбит. Наконец, Алекс грузно осел на землю, обхватив голову руками. Девчонка бессильно рухнула рядом. Его штаны мгновенно намокли, а спутница тут же воскликнула:

- Я села в лужу! – и резко подскочила на ноги.

- Стой, замри! – схватил Алекс ее руку.

Это была топь. Одно из тысячей болот Земель Красной луны, Рандшеля – «Страны болот», как ее называли эльфы. Алексу никогда не приходилось попадать в такие передряги, но в армии их учили, что по топи надо двигаться спокойно, стараясь распределять вес. Девчонка же, резко прыгнув, загнала свои ноги по щиколотку в вязкую грязь, и сейчас ей оставалось только сдавленно всхлипывать, впиваясь пальцами в руку незнакомца.

- Вытащи меня! – умоляюще лепетала девочка, пока Алекс озирался, стараясь найти в красном лунном свете кусочек суши, – Ты же спасешь меня?

- Да уж придется теперь. Ты хоть бы «пожалуйста» сказала.

Девчонка сразу замолчала, потупив глаза. Метка между ее бровей не позволяла просить – только приказывать.

Борьба с топью оказалась непростой для них обоих. Они то увязали, то, казалось, выбирались и снова проваливались. Алекс потерял в грязи ботинок, что было, пожалуй, самой страшной потерей из возможных с учетом того, сколько лиг пешего пути отделяло его от места, куда он бы хотел попасть. Не смирившись, мужчина пополз на животе к тому месту, где утонула обувь и долго шарил рукой в мерзкой грязи, натыкаясь на какие-то рыхлые предметы, которые неизбежно представлялись его воображению полуразложившимися трупами утопленников.

Насквозь промокшие, перемазанные вонючей грязью и совершенно обессиленные, спутники упали на твердую поверхность небольшой округлой поляны между блестящими в свете луны лужами.

- Мы замерзнем так, – спустя некоторое время заговорил мужчина, – Чертовски холодные ночи здесь.

- Угу, – тихо отозвалась девочка.

- Разожгу костер, – собравшись с силами, Алекс встал на ноги, – Надеюсь, мы достаточно далеко отошли, и его не заметят.

С этими словами он извлек из-за пазухи огниво и принялся поджигать пучки сухой болотной травы.

- Откуда все это: нож, огниво? – поинтересовалась девочка, – Тебя разве не обыскивали, когда пленили?

- Обыскивали, конечно. Я раздобыл эти вещицы уже после обыска.