[648] Первое спасение (1/1)

Когда белая змея добралась до Лотосовой улицы, красноглазая змея уже летела над головами изумлённых горожан в сторону гор со скоростью выпущенной из лука стрелы. Белая змея, раскрыв рот, проследила за её полётом, потом спохватилась: а где же тот, кого она должна спасать? Ли Цзэ в это время падал как подкошенный на землю. Красноглазая змея его ранила, и яд быстро распространялся по телу, превращая его в головёшку. Белая змея досадливо зашипела: всего одно спасение вместо трёх, но ничего не поделаешь. Но спасти Ли Цзэ прямо здесь и сейчас белой змее не удалось: павшего окружили другие люди, среди которых белая змея сразу почуяла и своего врага — того, кто хотел содрать с неё кожу, — и потащили своего царя во дворец. Белая змея выругалась.

Ничего не оставалось, как тоже пойти во дворец и заявить, что она может спасти царя от змеиного яда. Стражники вытаращились на неё, недоверчиво переглядываясь. Как ни погляди, и перед ними стояла всего лишь шлюха из Весеннего дома, пусть и с закрытым вуалью лицом. Пускать таких во дворец было запрещено. Белая змея времени терять не собиралась: пока они тут спорят, царь и помереть может, и как тогда его спасать? Скандалить она умела и так развопилась, что её во всём дворцовом комплексе было слышно. Выглянул кто-то из внутренних слуг, поглядел, послушал, ненадолго скрылся во дворце, а потом появился снова и велел пропустить Мэйжун во дворец: царский евнух велел немедленно её привести.

«А, так это евнух», — подумала белая змея, неприязненно глядя на Янь Гуна, который спорил с министрами и царедворцами так, что, как говорится, перья во все стороны летели. Министры не хотели пускать Мэйжун к царю: откуда, мол, она знает, как лечить раны, нанесённые демонами, когда даже дворцовые лекари оказались бессильны? Царский евнух мрачно возразил, что в любом случае хуже уже не будет.

— Я родом из клана знахарей, — важно объявила белая змея, чтобы остановить крадущий драгоценное время спор. — Я могу спасти вашего царя.

— Если сможешь, получишь щедрую награду, — сказал царский евнух, вприщур глядя на неё, — а если нет, так распрощаешься с головой.

Белая змея одарила его презрительным взглядом и потребовала, чтобы никто не входил, пока она не закончит лечить царя. Людям она не верила, потому подперла дверь, когда вошла. В царских покоях пахло кровью и змеиным ядом. Белая змея поглядела на царя и, не обнаружив на его лице никакой растительности, удивилась: побрили они его, что ли? О том, что усы и борода были фальшивыми, она догадалась позже, заметив на подбородке Ли Цзэ пятна клея. Но удивляться человеческой глупости было некогда: Ли Цзэ весь почернел, кровавое месиво вместо руки пузырилось ядом и тлело чёрным дымком. Ещё немного — и спасать будет поздно.

Белая змея превратилась из Мэйжун в Су Иланя. Юноша встал на колени, подобрал рукава, чтобы не испачкать их в крови, и принялся выправлять искалеченную руку Ли Цзэ. От неё мало что осталось: непонятное месиво из крошева костей и клочков мяса, щедро приправленных ядом. Но кровь белой змеи могла справиться и с этим. Белая змея закогтила собственную ладонь, перевернула её и принялась водить ею из стороны в сторону, следя, чтобы кровь равномерно залила всю руку Ли Цзэ от плеча до кончиков пальцев. Потом белая змея пальцами отжала нижнюю челюсть Ли Цзэ и налила с пригоршню крови прямо ему в рот. Теперь оставалось ждать, когда змеиная кровь подействует.

Долго ждать не пришлось. Кровь белой змеи вспузырилась, смешиваясь с ядом и нейтрализуя его. Разорванные мышцы и сломанные кости начали складываться в нужном порядке, срастаясь и покрываясь кожей. Темноватый дымок, струящийся от тела Ли Цзэ, иссяк. Белая змея оттянула Ли Цзэ веки, поглядела ему в зрачки. Искра жизни в них не погасла, белая змея успела, первый долг был выплачен.

— А может, разорвать ему горло и снова срастить? — задумчиво пробормотала белая змея. — Сойдёт за второе спасение.

Но в голове уже начало позванивать, белая змея постучала себе по виску ладонью, изгоняя звон из сознания, и проворчала:

— Ладно уж, покуда хватит и одного раза.

Она вновь превратилась в Мэйжун и вышла к нетерпеливо ожидающим её людям, чтобы сказать им, что жизнь их царя спасена. Царский евнух тут же велел схватить её и запереть в каком-то павильоне. «Вот сволочь неблагодарная! — поразилась белая змея. — А ведь обещал награду за спасение царя!»

Павильон белая змея тут же обшарила, обнаружила под кроватью крысиную нору и не замедлила ею воспользоваться. Выбравшись из дворца, белая змея стала раздумывать, куда ей податься. Столица была разрушена, Весенний дом тоже. Для начала белая змея решила наведаться в таверну, чтобы проверить остальных обитателей Весеннего дома. Не то чтобы она за них волновалась, скорее ей было любопытно, где они, что делают и что думают о своём спасении. Жаль только, их спасение в общий счёт не идёт.

Но когда белая змея уже собирала свои пожитки (которые благоразумно перетащила в таверну сразу же, как почуяла красноглазую змею), в таверну заявился царский евнух, а хозяин Весеннего дома с ним сговорился и продал ему Мэйжун. Если бы белая змея его поймала, ему бы не поздоровилось! Царский евнух же вздумал её шантажировать: если не пойдёшь, мол, со мной обратно во дворец, так всем этим шлюхам не жить. Белая змея полагала, что до женщин из Весеннего дома ей дела нет. С какой стати ей о них заботиться? Им-то она три спасения не должна. Но, как оказалось, бросить их в беде белая змея не смогла: демон или нет, а совесть у белой змеи была. Очень неохотно, но она всё же согласилась вернуться во дворец.

В сущности, возвращение было белой змее даже на руку: так легче выплатить оставшийся долг. Но царский евнух возвращал её не просто так, а в качестве царской наложницы.

Белая змея людям подчиняться не собиралась. Сварливость характера взыграла и подавила желание отдать долг, и белая змея сразу же повздорила со всеми, с кем только можно, включая самого царя, не сразу разобрав, что и он сходиться с ней желанием не горит. Министры её особенно раздражали, хотя она и придворных дам тоже недолюбливала: все они наперебой убеждали её, как завидна роль царской наложницы, как ей посчастливилось попасть в гарем царя и всё в том же духе. Чтобы от них отвязаться, белая змея заявила: хотят увидеть её лицо — пусть загадки разгадывают! А уж она позаботится, чтобы им это не удалось: у неё — вековая змеиная мудрость, а они всего лишь жалкие людишки.

Но всё пошло не так. Опять.