[630] Мятежный принц (1/2)
До церемонии Становления Ли Цзэ видел Первого принца лишь мельком. Представлен он ему не был, потому ничего не знал ни о его характере, ни о его способностях. Говорили, что он несказанно красив, и Ли Цзэ смог в том убедиться, когда Первый принц под звуки Небесного горна был введён в тронный зал. Первый принц был очень хорош собой и лицом напоминал отца: те же льдистые глаза, прямой нос и выраженные скулы. В золотом парадном одеянии он был похож на ожившую куклу. Пожалуй, на его лице читалось лёгкое неудовольствие происходящим.
Небожители принялись восхищённо цокать языками. Небесный император казался довольнее всех. Если так радуется наследнику, значит, они с ним одного поля ягоды. Ли Цзэ поглядел на Первого принца чуть пристальнее, но составить о нём впечатление не смог. Небожители принялись шептаться, что будущий Тайцзы не только красив, но и невероятно силён. Будто бы он может сражаться наравне с Черепашьим богом. Ли Цзэ машинально взглянул на Угвэя и удивился: старая черепаха была страшно недовольна происходящим. Ли Цзэ знал, что Угвэй был наставником Первого принца, но обычно учителя радовались успехам своих учеников, а большего успеха, чем стать наследником Небесного трона, сложно представить, но Ли Цзэ показалось, что… «Он не хочет, чтобы Первый принц становился Тайцзы», — сообразил Ли Цзэ и озадачился, почему. Вероятнее всего, он, как учитель, знал Первого принца лучше остальных и полагал, что тот недостоин.
Ли Цзэ ошибся. Недовольство Черепашьего бога было вызвано вовсе не Первым принцем, а самой церемонией Становления. Ли Цзэ не знал, что Небесный император перекроил упомянутую в Небесном Дао церемонию, сделав её зрелищной и кровавой.
Первый принц принял Небесное копьё — символ Тайцзы, и Небесный император, осыпав наследника похвалами, провозгласил:
— Да начнётся церемония Становления!
«Разве она ещё не началась? — удивился Ли Цзэ. — Церемония Становления ведь заключается в передаче Небесного копья наследнику престола. Копьё уже в руках Первого принца. Или церемонию Становления дополнили?»
Дополнили! Ещё как! Ли Цзэ широко раскрытыми глазами смотрел, как из-под пола выдвинулась платформа, на которой в цепях висело какое-то изуродованное до неузнаваемости существо.
— Убей демона, — сказал Небесный император, и остальные небожители подхватили этот клич.
Ли Цзэ словно заледенел изнутри. Они все напоминали свору бешеных псов, кричали и размахивали руками, как бесноватые. Таких диких и жестоких людей Ли Цзэ не встречал даже среди варваров. «И это небожители?» — с ужасом и отвращением подумал он.
Первый принц убьёт демона и станет Тайцзы — вот в чём заключалась новая церемония Становления! Ли Цзэ обвёл взглядом беснующихся гостей и ни в ком не нашёл сочувствия. Они жаждали насладиться чудовищным зрелищем — убийством демона. Один только Угвэй неодобрительно хмурился и качал головой, но кого волнует мнение старой черепахи? Ли Цзэ стиснул кулаки и поглядел на Первого принца. На лице того было выражения… удивления, что ли?.. До настоящего момента он, видимо, не знал, в чём заключается церемония Становления.
— Убей демона! — повелительно сказал Небесный император.
Ли Цзэ прикрыл глаза, смотреть на это ему не хотелось. Но в наступившей тишине ожидания прозвучал недоумённый голос Первого принца:
— А что он сделал?
Тишина ожидания превратилась в зловещую. Ли Цзэ распахнул глаза и потрясённо посмотрел на Первого принца.
— Что ты такое говоришь! — недовольно сказал Небесный император. — Это демон. Убей его.
Первый Принц подумал с минуту и уточнил:
— То есть я должен убить его только потому, что он демон? Не потому, что он совершил какое-то преступление?
— Быть демоном — и есть преступление, — уже сердито сказал Небесный император. — Что за вопросы!
Первый принц слегка нахмурился и… осторожно положил Небесное копьё на пол. Убивать демона он не собирался.
— Если, чтобы стать Тайцзы, нужно совершить недостойный поступок, — тихо, но твёрдо сказал Первый принц, — то лучше я не стану Тайцзы.