[600] Прячущийся в темноте зверь (2/2)

— Я их прекрасно понимаю, — кивнул Ли Цзэ и пообещал людям, что разыщет и убьёт медведя-людоеда.

Цзао-гэ велел братишкам прочесать опушку леса: именно там, как указывали люди, и находили останки волов и людей. Те скоро вернулись и сообщили, что не нашли следов медведя, но обнаружили просеку, усеянную поломанными ветками, словно кто-то огромный прошёл по лесу и сбивал ветки с деревьев. Следов вдоль просеки опять-таки не было.

— Великан? — удивился Цзао-гэ.

— Великаны должны следы оставлять, — не слишком уверенно сказал кто-то из людей, остальные зашептались, всё чаще звучало слово: «Демон».

— Едем туда, — распорядился Ли Цзэ.

Просеку он исследовал долго и придирчиво, но вынужден был согласиться с разведчиками: следов нет. Если только кто-то намеренно не «замёл» их.

— Да уж эта метла должна быть размером с гору! — воскликнул Цзао-гэ.

Ли Цзэ попытался представить себе медведя-великана с метлой в лапах. «Какая чушь!» — тут же оборвал он себя и рассердился.

— Едем дальше, — велел Ли Цзэ. — Посмотрим, куда ведёт эта просека, а может, там и узнаем, кто её проложил.

Лошади шли спокойно, значит, хищников поблизости не было. Но Ли Цзэ сказал всем быть начеку: если существо, за которым они охотятся, может скрывать свои следы, то не может ли оно ещё и своё присутствие скрывать?

— Ну, тогда это точно демон, — заявил Цзао-гэ, и остальные с ним согласились. — А может, это глаза пришли с гор. Те, что по ночам светятся.

— Лапы отрастили и пришли? — фыркнул Ли Цзэ.

— Раз не оставляют следов, нет у них лап, — рассудительно сказал Цзао-гэ. — Может, прилетели. Как призраки. Вжух! и прилетели. Вжух! и улетели.

— Если это глаза, чем же они волов и людей жрут? — спросил Ли Цзэ.

— Ну… глаза-то должны быть к чему-нибудь приделаны, — смутился Цзао-гэ. — Кто их, демонов, разберёт?

Ли Цзэ поднял руку, всадники остановились. Ему показалось, что в темноте лесной чаще что-то есть: он различил движение, но не понял, что это. Цзао-гэ тоже это заметил и, без лишних разговоров, метнул в темноту чащи копьё. Раздался клацающий звук, точно копьё ударилось в камень, а может, было перехвачено чьей-то пастью или когтями. Темнота заколыхалась, приобретая очертания чего-то чудовищно огромного, её пронизал узкий луч красного света.

— Назад! — крикнул Ли Цзэ. — Все назад!

Он сразу понял, что это было — прячущаяся в темноте гигантская одноглазая змея.