[575] Настоящий облик Су Иланя (2/2)

— А если мы уйдём с тобой в лес? — предложил Ли Цзэ.

— И как ты объяснишь людям, что потащил наложницу в лес посреди ночи? — не скрывая интереса, спросил Су Илань. — И с какой целью?

Ли Цзэ покраснел:

— Ты превратишься и спрячешься у меня за пазухой, никто не заметит.

— А как объяснишь людям, зачем потащился в лес сам? — уточнил Су Илань. — Посреди ночи?

— Идёшь или нет? — не отвечая, спросил Ли Цзэ.

Су Илань с минуту молчал, размышляя, потом превратился в белую змейку и спрятался у Ли Цзэ за пазухой. Ли Цзэ вышел из покоев Хуанфэй, распорядился, чтобы к царской наложнице никто не входил до его возвращения. О том, куда он направляется ночью да ещё и верхом, он не сказал, но запретил за собой следовать. По счастью, министры уже спали, а Янь Гун воспользовался моментом, чтобы встретиться с Юань-эром. Стражники и придворные дамы ничего возразить не осмелились и только поклонились в знак того, что поняли приказ.

Ли Цзэ выехал из дворца и поехал в сторону гор, у подножия которых расстилался лес, считавшийся царским. Ли Цзэ поначалу ездил сюда на охоту, как и цари до него. Но достойной дичи здесь не водилось: ни волков, ни кабанов, ни медведей, — поэтому Ли Цзэ нарушил вековую традицию и перестал охотиться. Убивать зайцев или птиц он не любил: мясо он до сих пор не ел, просто не мог себе пересилить, а забирать у кого-то жизнь развлечения ради считал недостойным.

Ночь сгущалась. Ли Цзэ заехал в лес и разыскал широкую поляну, подходящую для его замысла.

— Подойдёт? — спросил он.

Су Илань выбрался из-за пазухи Ли Цзэ, сполз на землю и исследовал поляну, как всякая порядочная змея. Ли Цзэ подумал машинально, что если Су Илань ускользнёт в лес, то он его никогда не разыщет. От этой мысли стало неприятно, и Ли Цзэ непроизвольно пошёл следом.

— Посторонись, — велел Су Илань, заметив это, и стал расти. Превратился он в огромную белую змею, пожалуй — длиной с красноглазую, но не такую мощную: в изгибах белого, сверкающего под луной змеиного тела было что-то изящное и величественное. Су Илань свился в кольцо и вытянул шею, в его зелёных глазах отражались две луны.

— Ого, — сказал Ли Цзэ, впечатлённый этим превращением, — и ты ещё будешь расти?

— Белые змеи растут до конца жизни, — сказал Су Илань.

— Только в длину? Не вширь? — уточнил Ли Цзэ.

Су Иланю это явно не понравилось, он нагнул голову и боднул Ли Цзэ в плечо. Тот переступил ногами, но устоял.

— Ты сильный, — сказал Ли Цзэ. — И при этом слабее красноглазой змеи?

— Ты сильный, — парировал Су Илань, — и при этом слабее змеиного демона?

Ли Цзэ покраснел:

— А если бы сразились мы, кто победил бы?

— Я вовсе не горю желанием, чтобы кто-то хватал меня за хвост и раскручивал над головой, — отрезал Су Илань, намекая на поединок Ли Цзэ с красноглазой змеёй. — Это, знаешь ли, неприятно.

— Я бы не стал, — обиделся Ли Цзэ. — Если бы в честном поединке…

— Нет, — сказал Су Илань и превратился в человека. — Поединок со змеёй никогда не будет честным.

— Почему? — удивился Ли Цзэ.

— Забудусь и укушу тебя, — совершенно серьёзно объяснил Су Илань. — Змеиные инстинкты могут взять верх. В запале. Люди в таких ситуациях тоже нередко в зверей превращаются. А оно мне надо? А тебе?

Су Илань пошёл по поляне, разглядывая траву и иногда нагибаясь, чтобы сорвать что-нибудь. Его, казалось, занимали травяные метёлки. Он быстро срывал их, зажимал между указательным и большим пальцами и продёргивал травинку с такой ловкостью, что соцветия осыпались, оставляя пустую былинку. Вид у Су Иланя при этом был бесконечно довольный, словно в этом была вся штука.

Ли Цзэ всё ещё не мог отделаться от неуютной мысли, что Су Илань легко мог бы сбежать, если бы захотел.

— Ты мог бы сбежать, — выговорил Ли Цзэ, сжимая кулаки. — Найти тебя невозможно: ты показываешь людям тот облик, какой они хотят видеть, никто не знает твоего настоящего лица.

Су Илань выпрямился и вприщур поглядел на Ли Цзэ.

— Мог бы, — согласился он. — Но мне нисколько не хочется превратиться из белой змеи в дохлую змею. Слишком уж много желающих сожрать меня. А ты предложил мне защиту. Думаю, я заслужил хотя бы краткой передышки.

— Краткой передышки? — повторил Ли Цзэ непонимающе.

— Пусть ты и благословлён Небесами, ты всего лишь человек, — сказал Су Илань сухо. — А у человека всего одна жизнь, тогда как у Белой Змеи их тысячи.