[557] В полумраке покоев Хуанфэй (1/2)

Ли Цзэ полагал, что правильным было бы наградить и отпустить Мэйжун, но министры успели растрезвонить по всем Десяти Царствам о её статусе наложницы. Если он объявит о разводе с ней, то министры, конечно, Мэйжун из дворца прогонят, но насядут на него самого с новой силой и навяжут на него кого-нибудь другого. К тому же, как говорил Янь Гун, Мэйжун некуда идти, и Ли Цзэ чувствовал некоторую ответственность за неё. Правильным будет пойти и поговорить с ней начистоту, сказать, что у него и в мыслях нет её тронуть, и попросить, чтобы она притворилась царской наложницей. Это было бы выгодно им обоим: Мэйжун будет жить роскошно во дворце, а Ли Цзэ сможет всецело посвятить себя войне, и министры уже ничего не смогут возразить.

Между тем смеркалось, и во дворце начали зажигать огни. Павильон Феникса оставался неосвещённым. Ли Цзэ обнаружил, что дверь покоев Хуанфэй заперта изнутри, вернее, чем-то подперта, но ему не составило труда её открыть, с его-то силой. Внутри тоже стоял полумрак, одна только косая полоса вечернего света из окна лежала поперёк пола. Ли Цзэ перешагнул через порог и сощурился, пытаясь определить, где Мэйжун.

В сторону метнулось что-то белое и блестящее, но недостаточно быстро: Ли Цзэ успел ухватить его и потянуть на себя. Это был белый змеиный хвост! Из темноты покоев, куда успело скрыться всё остальное, слышалось шипение и скрежет, какой бывает, если царапать дерево ногтями. Кто-то там, в темноте, упирался, не давая Ли Цзэ вытянуть его на свет. Ли Цзэ дёрнул сильнее, тут же отдёрнул руку, потому что хвост превратился в человеческую ногу и выходило, что он держит кого-то за щиколотку, но оторопь была секундной, Ли Цзэ снова ухватился за ускользающую в темноту на этот раз ногу и дёрнул к себе. Он не сомневался, что это Мэйжун превратилась из змеи в человека, но мысль о том, что красавица может оказаться змеёй-оборотнем, его не слишком испугала. Ему скорее было любопытно.

Вот только это была совсем не Мэйжун.

Несмотря на шипение и ожесточённое сопротивление, Ли Цзэ вытянул в полосу света существо в белом ханьфу причудливого кроя. Существо было простоволосое и босое. Ногтями оно вцепилось в пол, стараясь удержаться в темноте, и оставило за собой след десяти глубоких царапин. Видя, что существо больше не сопротивляется и не пытается ускользнуть обратно в темноту, Ли Цзэ разжал пальцы и отпустил его ногу. Существо тут же подобрало ноги под себя, упираясь одной рукой в пол, а другой отмахивая с лица волосы. В полумраке засветились на Ли Цзэ зелёные глаза со змеиными зрачками. Это был юноша лет восемнадцати или чуть более, юноша с необыкновенно белой кожей, один взгляд на которую способен был ослепить зрение. Но на запястьях его красовались браслеты, которые носила Мэйжун, и сердитый взгляд зелёных глаз был точь-в-точь, как у Мэйжун.

Ли Цзэ потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями.

— Что… что ты такое? — выговорил он.

Юноша насмешливо фыркнул:

— А ты настолько глуп, что сам не догадываешься?

Да, и манера речи напоминала Мэйжун.

Ли Цзэ зажёг свет и внимательно оглядел покои, чтобы убедиться, что никого, кроме них двоих, здесь нет. Юноша заслонился рукой от света, приглушённо зашипел.

— Ты змеиный демон, — сказал Ли Цзэ, садясь поодаль от него, но так, чтобы перегородить дверной проём.

Юноша сузил глаза:

— А ты реагируешь не так, как полагается.

— А как полагается? — с интересом спросил Ли Цзэ.

— Хм… Хвататься за оружие, пытаться меня убить и всё в том же духе, — объяснил юноша.

Ли Цзэ подумал с полминуты и возразил:

— А разве ты сделал что-то плохое? Ты убиваешь и поедаешь людей? Ты насылаешь проклятия?