[336] Посмертие Небесного императора (1/2)

Грохот от падения был такой, что иллюзия Посмертия содрогнулась и на какое-то время обнажила истинное его «лицо»: ни реки, ни моста, лишь безбрежная пустыня из пыли и пепла — частичек душ умерших, оброненных здесь за тысячи и тысячи лет существования Великого Ничто. Души испуганно заметались, сталкиваясь друг с другом, и Перевозчикам Душ потребовалось бы немало времени, чтобы навести среди них порядок, но поскольку времени как такового здесь не было, то порядок был восстановлен быстро.

Перевозчики Душ, как и всё вокруг, тоже являлись материализацией частички сил Вечного Судии, но сознание в них было вложено силами Владыки Миров, поэтому их можно было считать вполне самостоятельными сущностями. Они не деформировались, если иллюзия Посмертия становилась неустойчивой по каким-то причинам, но вне неё существовать не могли.

Облако пыли, поднявшееся в воздух, развеялось. Небесный Император, страшно ругаясь, поднялся на ноги и попытался отряхнуться от насевших на одежду частиц пыли и пепла и тут заметил, что он какой-то выцветший, даже кожа приняла сероватый оттенок. Он разъярённо повертел головой и сообразил, что находится в Посмертии.

— Проклятый мальчишка! — выругался Небесный Император. — Ну ничего, я ещё вернусь!

Души небожителей высшего ранга всегда возвращались в изначальную форму, пройдя круг или круги перерождения. Обычно они оставались бесплотными духами и пребывали в таком состоянии многие тысячи лет, прежде чем возвращали себе физическую форму, или вселялись в марионетки и оживляли их, если возвращение прежнего облика не являлось для них самоцелью. Обитали они на Средних Небесах. И разумеется, можно было вмешаться и сделать так, чтобы душа на веки вечные затерялась в том мире, куда была отправлена на перерождение, но для этого нужно было обладать должной властью и силой. Небесный Император нередко пользовался этим, чтобы избавиться от своих врагов.

Небесный Император, расталкивая души, вереницей бредущие вдоль берега несуществующей Реки Душ, направился к лодкам Перевозчиков Душ. Сделать это оказалось непросто: с каждым шагом его словно отбрасывало назад, и он не приближался к реке, а наоборот, отдалялся от неё. Он опять выругался и принялся работать локтями, продираясь сквозь толпу душ. Небесный Император заметил, что если цепляться за них, то удаётся продвинуться ненамного вперёд, и пошёл, цепляясь, как паук, за их плечи, локти и головы, и не обращая внимания на то, что некоторые души падали, когда он их отталкивал.

Среди прочих он заметил своих старших сыновей и тут же выдернул их из толпы душ: они доведут его до самой лодки! Принцы стояли, покачиваясь, их лица были тупы и безразличны. Небесный Император не смог до них докричаться: они не слушались его приказов, они будто вообще его не слышали.

— Настоящие ослы! — выругался Небесный Император, отталкивая их.

Они вдруг упали на четвереньки и действительно превратились в ослов. Небесный Император отшатнулся. Ослы заревели и опять влились в общий поток душ.

— Нужно следить за тем, что говоришь здесь, — пробормотал Небесный Император. — Похоже, слова здесь имеют особую силу.

Но это было простое совпадение. Перевозчик Душ, получив Списки Смерти принцев, превратил их в ослов, чтобы отправить на перерождение в мир смертных. Оба осла поочерёдно взошли в лодки и уплыли по Реке Душ куда-то в туман. Это было, разумеется, иллюзией, на деле они развоплотились и умчались в мир смертных. Но это можно было увидеть лишь просветлённым сознанием. Небесный Император таким не обладал.

Он наконец-то добрался до одной из лодок и нетерпеливо сказал:

— Эй, как тебя там? Пошевеливайся!

Перевозчик Душ, стоявший поодаль, повернул голову и безразлично поглядел на Небесного Императора. Тот запрыгнул в лодку, покачивающуюся на иллюзорных волнах, и уже раздражённо приказал:

— Переправляй меня на тот берег! Не стой столбом! Какое небрежение! Ты знаешь, кто я такой?

Перевозчик Душ поглядел на свою левую ладонь. Изредка нетерпеливые души-поспешайки сами запрыгивали в лодку, желая поскорее отправиться на перерождение, их Списки Смерти тут же появлялись в руках Перевозчиков Душ, чтобы подтвердить их личность и будущее назначение. Но ладонь Перевозчика Душ была пуста.

— Эй, оглох ты, что ли? — визгливо продолжал Небесный Император. — Какое небрежение! Ты знаешь, кто я такой?

Перевозчика Душ это нисколько не интересовало. Лодка под Небесным Императором пропала, край реки отодвинулся. Небесный Император выругался и забрался в другую лодку, но и та исчезла, оставляя его на берегу реки. Третья, четвёртая, пятая, десятая… Лодки исчезали и появлялись в другом месте. Переправа душ из-за беготни Небесного Императора по берегу застопорилась: он отталкивал те, что собирались сесть в лодку, распихивал остальные, чтобы пробраться к другой лодке…

— Может, уймёшься уже? — сказал Юн Гуань. Он появился у Реки Душ немного времени назад и не без удовольствия наблюдал, как мечется по берегу Небесный Император. Утруждать себя превращением в старца, как он обычно делал, Вечный Судия не стал, пришёл как есть. Пожалуй, можно было бы наблюдать за бесплотными попытками Небесного Императора не одну сотню лет, и это бы ему не наскучило, но он мешал душам перерождаться — непорядок!

— Тебе никогда не пересечь Реку Душ, — сказал Юн Гуань, поигрывая чёрным свитком.

Небесный Император уставился на него злобным взглядом:

— Ты ещё кто такой?

Юн Гуань сделал жест Перевозчикам Душ, те возобновили работу. Души выстроились и вереницей потянулись к лодкам. Небесный Император собирался пойти следом и опять распихать их, чтобы запрыгнуть в лодку прежде них, но его ноги точно приросли к земле.