[094] Первый принц проваливает церемонию Становления (1/2)

В день семнадцатилетия Первого Принца Небесный Дворец был украшен цветами и флагами. Церемония Становления обещала быть пышной, на неё пригласили всех небожителей. Первый Принц предпочёл бы полюбоваться цветами, пока церемония не началась, но в Небесном Дворе было своё мнение на это счёт.

Ему пришлось прежде пройти ритуал очищения — простоять два часа под ледяным водопадом. Первый Принц не слишком любил культивационные практики, связанные с водой. Он насквозь продрог и стучал зубами, но ему не было позволено выйти из воды, пока установленное время не истечёт. После этой экзекуции он будто бы должен был получить просветление. «Я получу насморк», — мрачно подумал Первый Принц и чихнул.

После им занялись феи, переодели его в роскошные, белые с золотом одеяния, сделали ему замысловатую причёску. Первый Принц глянул в зеркальце, которое всегда носил при себе — подарок матери. То, что он увидел, ему не понравилось. Он привык носить волосы свободно, да и одеяния его отличались скромностью. «Настоящий павлин», — недовольно подумал он.

Глашатай затрубил в Небесный Рог — объявили начало церемонии Становления. Первый Принц отправился в тронный зал в сопровождении почётного караула. «Или стерегут, чтобы я не сбежал?» — мрачно пошутил Первый Принц. Идти приходилось бесконечно медленно: каждые два шага останавливались и дожидались следующего звука Небесного Рога. «Не управимся и до заката», — ещё мрачнее предрёк Первый Принц.

Перед ним распахнули двери, и он вошёл в тронный зал. Ему на мгновение показалось, что он попал в птичник небесных птиц, в глазах зарябило от разноцветных одеяний и головных уборов небожителей и небожительниц. Большинство из них были ему не знакомы. Он выискал глазами знакомые лица: Второй Принц, богиня Небесных Зеркал, Наставник Угвэй…

Небесный Император восседал на троне, разряженный пуще остальных. Первый Принц остановился в установленном месте — у подножия лестницы, ведущей к трону, — и приветствовал отца, как и полагалось приветствовать Небесного Императора в подобных случаях: многие лета и всё в том же духе. Голос его чуть дрожал и был напряжённым. Он не привык говорить громко, а теперь приходилось напрягать связки, чтобы его слова расслышали через стоящий в тронном зале гул. Краем уха он слышал, что небожители его обсуждают. В Небесном Наследии ещё не было случая, чтобы Тайцзы становился младший ребёнок в семье. Впрочем, он им поглянулся: красивый и статный. Кто-то ехидно заметил, что богу красоты пора потесниться с места и написать рапорт об отставке, потому что красота Первого Принца была непревзойдённой.

Небесный Император поднялся и театральным жестом выкинул вперёд руку.

— Возлюбленные мои подданные, — сказал он, — да начнётся церемония Становления!

Грянули фанфары, протрубили почётную и затихли, а вместе с ними стихли и небожители. Наступила тишина. Первый Принц поёжился. Второй Принц, поймав его взгляд, ободряюще кивнул младшему брату. Богиня Небесных Зеркал глядела на него ласково, но он поймал себя на мысли, что с трудом узнаёт в ней свою мать, ведь она теперь была Небесной Императрицей и одевалась и вела себя соответственно.

— Первый Циньван Фэйцинь… — начал Небесный Император.

«А… — подумал Первый Принц, — так он всё-таки знает, как меня зовут».

— Первый Циньван Фэйцинь удостаивается звания Тайцзы, — сказал Небесный Император, медленно спускаясь с лестницы. — С этого дня его следует величать Старшим Принцем. Когда наступит время, он займёт Небесный Трон, сменив меня на нём, и вы должны будете служить ему так же верно и преданно, как служите мне теперь.

Небожители сложили кулаки и поклонились, зал наполнился шуршанием одежды. Пока всё это не слишком походило на экзамен, но Первый Принц заметил, что Наставник Угвэй не перестаёт хмуриться.

Небесный Император похлопал в ладоши. Два дюжих стражника вынесли Небесное Копьё. Первый Принц заметил, что колени их подламываются. «Сколько же оно весит?» — невольно подумал Первый Принц. Небесный Император взял копьё без видимых усилий, перевернул его и протянул Первому Принцу со словами:

— Я передаю тебе Небесное Копьё — атрибут Тайцзы. Возьми его и докажи, что достоин быть Тайцзы.