[088] Четвёртый принц проходит испытание (1/2)

Два года пролетели незаметно.

День экзамена ещё не был назначен. Об этом вообще не говорили, и Четвёртый Принц подумал, что Небесный Император попросту забыл об этом. Он ведь ни разу не поинтересовался успехами или неудачами сына. «Быть может, он даже имени моего не знает», — подумал Четвёртый Принц.

Так и было на самом деле, Небесный Император нетвёрдо помнил имена своих сыновей, потому предпочитал называть их таким-то Циньваном. Уж с порядковым-то номером не ошибёшься!

Старшие братья опять затеяли ссору. Они подстерегли Четвёртого Принца на мосту, чтобы столкнуть его в реку. Четвёртый Принц просто ухватил каждого за воротник, когда они его толкнули, так что в реку упали все трое. Он не знал, что они не умеют плавать, а они не знали, что всё происходящее видел Небесный Император, который в этот момент совершал прогулку по саду. Он смог полюбоваться представлением с начала, когда старшие братья принялись задирать младшего, и до конца, когда младший брат за шиворот выволок обоих старших из воды и швырнул на землю с нескрываемым отвращением на лице.

На другой же день всех троих вызвали к Небесному Императору. Четвёртый Принц нисколько не сомневался, что об их стычке стало известно отцу, но и виду не подал. Старшие братья явно собирались начать жаловаться, если речь об этом зайдёт. Но Небесный Император сказал лишь:

— Похоже, моим сыновьям нечем заняться. Так почему бы не провести испытание прямо сейчас? Что скажешь, Старший Наставник?

Старец с черепашьим панцирем на спине застучал посохом об пол, подходя к трону. Четвёртый Принц разглядывал его с любопытством, хоть это было и несколько невежливо. Старший Наставник очень походил на черепаху, да он ей и был — Черепаший Бог Угвэй, Старший Наставник Небесного Дворца. Лицо у него, впрочем, было человеческое, хоть и по-черепашьи морщинистое.

— Самый подходящий момент, чтобы провести испытание, — сказал Наставник Угвэй.

Четвёртый Принц как-то безошибочно понял, что Старший Наставник имеет в виду отсутствие Императрицы. Та, которую велено называть Императрицей, отбыла с визитом к своей матери.

— Хм, — сказал Небесный Император, очевидно, тоже поняв намёк, — действительно. И что ты посоветуешь сделать?

Наставник Угвэй хитро улыбнулся:

— Устроить между ними драку, разумеется, раз это то, в чём они так хороши.

— Хм, — опять сказал Небесный Император и поглядел на сыновей. Физически Четвёртый Принц явно проигрывал старшим братьям: они были уже рослые, мускулистые, а он — как тростинка.

Наставник Угвэй добавил:

— Двое на одного. Интересно будет на это поглядеть.

— Старший Наставник, — неодобрительно сказал Небесный Император, — но ведь это поставит Четвёртого Циньвана в невыгодное положение.