[003] Господин-с-горы получает второй шанс (1/2)

Пока даосы судили да рядили, что делать с телом Господина-с-горы, произошло событие из разряда тех, что даже бессмертные мастера считают сверхъестественными. Их собственные тени поднялись, превращаясь в четыре полупрозрачных силуэта, и встали у трупа Господина-с-горы: двое — у плеч, двое — у стоп.

— Проклятие… вернётся… наславшему… — гулким эхом сказали они невидимыми ртами.

После все четыре вместе с телом Господина-с-горы медленно ушли под землю, и ничего не осталось, даже мокрая земля высохла.

Даосы, опомнившись, дружно решили, что Господина-с-горы черти утащили в ад, и порадовались, что не придётся хлопотать о похоронах.

Даосов ждал их собственный ад, но они ещё об этом не знали.

Господин-с-горы очнулся — или полагал, что очнулся — в сумрачном месте, лишённом звуков, запахов и цвета. Он будто видел, не видя, слышал, не слыша, и говорил, не произнося ни слова. Смутные очертания перекатывающей волны, но всё же безмолвной реки намекали на вполне очевидный ответ на вопрос, где он находится: в загробном мире, у Реки Душ. Выходит, он уже умер. Господин-с-горы этого не помнил. Он оглядел себя и невольно удивился, что его одеяние всё ещё на нём и не сменилось на белый покойницкий саван и головную повязку.

— Похоже, не так уж и много мы знаем о реальном положении вещей по Ту Сторону, — беззвучно сказал Господин-с-горы.

Тут он заметил, что не один. Подле него стояли четыре тени, а напротив — вполне материальный старик в длинной белой хламиде и с веслом в руке. Господин-с-горы сообразил, что это перевозчик душ, а перевозчику душ следовало платить за переправу. Господин-с-горы пошарил по одежде, но талисманов, которые заменяли деньги в загробном мире, не нашёл и разозлился: даосы, похоже, не жгли по нему ритуальных бумажных денег!

— Мне нечем заплатить, — сказал Господин-с-горы. — В долг, конечно, нельзя?

Старик потёр бороду и скрипуче рассмеялся:

— За кого ты меня принимаешь?

— Разве вы не перевозчик душ? — удивился Господин-с-горы.

— Я Вечный судия, отвечающий за перерождение, — сказал старик и приосанился.

— А весло? — усомнился Господин-с-горы.

— Перевозчик душ попросил подержать, пока он отлучился в кусты, — ответил старик.

Господин-с-горы был потрясён:

— Разве перевозчику душ нужно отлучаться в кусты? Где тут вообще кусты?!

Вокруг не только кустов — вообще ничего не было!

— Появляются, когда приспичит, — пояснил старик.

Господин-с-горы оживился:

— Значит, и ритуальные деньги тоже?

— Нет, — однозначно сказал старик.

Господин-с-горы огорчился, но не настолько, чтобы впадать в отчаяние:

— Увы, тогда Реку Душ мне не пересечь.

— Ты вообще её пересекать не будешь, — сказал старик.

Вот тут уже Господин-с-горы не только озадачился, но и встревожился:

— Как это?

Старик поморщился:

— Задал ты нам задачку! Зачем было сигать в озеро и топиться?

Господин-с-горы не был уверен, что всё было именно так. Он вообще плохо помнил, что с ним случилось.

— Кажется, — медленно проговорил он, — я сиганул в озеро, не чтобы топиться. Не припомню за собой желания свести счёты с жизнью. У озера я размышлял, как избавиться от проклятия. Должно быть, я заснул, упал в воду и утонул.

— Сиганул, — хором возразили четыре тени.

— А эти кто? — невольно поёжился Господин-с-горы, хотя холода уже не мог чувствовать.