г л а в а 1 (1/2)

«Как же всё достало», — раздражённо думал Кассий по пути в универ.

День только начался, а настроение уже скатилось ниже плинтуса. Утренняя тренировка, в целом, прошла нормально, только вот присутствие Нейта Уокера на площадке не давало покоя. Кассий держал данное слово и в конфликты не вступал, однако это не мешало ему пропитываться ненавистью и раздражением каждый раз, когда «товарищ» случайно попадался на глаза.

Ещё и Арчи с утра не ответил на сообщение! Не то чтобы он всегда это делал, но те редкие дни, когда в ответ на: «Доброе утро, креветка! Как настроение?», Арчи присылал хотя бы краткое: «Нормально», Кассий считал хорошими. Сегодняшний явно не из таких.

На дворе уже конец ноября. С их встречи на уличной площадке прошло почти два месяца. В тот раз Кассий продиктовал ему свой номер и предложил написать, если станет скучно и одиноко. Он не мог поверить, что Арчи — веснушчатая креветка со злобным взглядом, ростом метр пятьдесят девять, в яркой мешковатой толстовке — всё-таки это сделает.

Надежда почти угасла, но спустя пару недель Арчи действительно написал. Ради шутки или от безысходности — неважно. Теперь Кассий, как и обещал, ежедневно развлекал его десятком сообщений, которые Арчи всегда читал, но редко находился с ответом. Впрочем, Кассия это не сильно обижало. Всё равно для него эта односторонняя переписка была единственным способом разгрузить психику и снизить тревожность.

В последнее время у Кассия постоянно случались перепады настроения: от «Надо бы сегодня захватить мир» до «Хорошо бы зарыться под землю и навсегда уснуть». Чтобы как-то отвлекаться от гнетущих мыслей, он отказался от такси и пользовался общественным транспортом, чтобы добраться до тренировочной базы или университета. Суета, движение и люди вокруг разбавляли тоску, и к тому же немалую роль играло внимание.

Кассию нравилось ловить на себе заинтересованные взгляды прохожих. Бронзовая кожа, чёрные волосы и глаза создавали прекрасную базу для любого стиля одежды, но ему нравилось строить из себя плохого парня. С таким харизматичным лицом, ростом под два метра и объёмной мускулатурой это было несложно. Тёмные очки и кожаные куртки ему в этом отлично помогали.

Пока ехал в метро, Кассий старательно делал вид, что о чём-то думал, тогда как на самом деле в голове царила пустота. Кассий надеялся, что сегодня профессора смогут её чем-нибудь заполнить, ведь впереди целых семь часов лекций. Если бы не утренняя тренировка, Кассий не смог бы столько высидеть. Сейчас мышцы приятно зудели, постепенно восполняя потраченный запас энергии к вечерней тренировке, а в голове периодически проскальзывали какие-то идиотские наблюдения.

Зима уже на подходе, но синоптики снега не обещали. Всё вокруг такое серое и унылое, что хоть на стенку лезь. Даже люди все поголовно одеты в тёмные осенние цвета. В прошлом сезоне в моде были яркие оранжевые оттенки, а в этом модельеры видимо решили окончательно вогнать Кассия в депрессию.

Где, чёрт возьми, Арчи с его непомерно огромными цветастыми толстовками?

Кассию хотелось с ним увидеться.

Двигаясь в потоке людей к переходу на другую ветку метро, он с неприязнью задумался о том, какими грязными и обветшавшими были стены. От таких мыслей градус жалости к себе подскочил до астральных высот. Кассий чувствовал себя неудачником от того, что обращал внимание на подобные вещи. Неужели ему больше не над чем поразмыслить?

Достав телефон, он написал Дилану — однокурснику, с которым вчера договорился о встрече. Тот появился в сети и ответил, что уже топчется у выхода из метро с двумя стаканами кофе. Настроение немного улучшилось.

Дилан был капитаном «Беркутов» — футбольной команды, которая тоже базировалась в Энджел Симонс. Они с Кассием не были друзьями. Просто два эгоистичных и язвительных красавчика нашли общий язык. Общались они только в универе и исключительно ни о чём, а на тренировочной базе вовсе не пересекались. Минувшим летом Дилану тоже пришлось несладко. Весь универ гудел о том, что его сестра, которая встречалась с его теперь уже бывшим лучшим другом, покончила с собой.

Сам Дилан об этом не говорил, и с Кассием общался только потому, что тот ни о чём не спрашивал. В ответ Дилан никогда не приставал к нему с расспросами о причинах такого агрессивно-депрессивного состояния. Так что они вполне комфортно сосуществовали рядом, поочерёдно покупали друг другу кофе, вместе сидели на парах, болтали о всякой ерунде и с переменным успехом делали вид, что в их жизнях не случился тотальный звиздец.

На улице оказалось значительно холоднее, чем в метро. Кассия пробрал озноб. Всё-таки пора сменить кожанку на зимнюю куртку. Дилан в этом плане оказался куда более практичным: пальто, шарф и чёрные перчатки выглядели стильно и тепло. Он был высоким и крепким, темноволосым и голубоглазым, смотрел на мир с долей пренебрежения и был твёрдо уверен в собственной охренительности. Наверно поэтому они с Кассием так легко понимали друг друга.

— Ещё раз заставишь меня ждать, будешь топать в одиночку, — вместо приветствия сказал Дилан. И хотя слова прозвучали дружелюбно, глаза остались безразличны. Он прямо на ходу отдал Кассию стаканчик кофе и поинтересовался небрежно: — Как прошли выходные?

— Сходил к дантисту, — сухо отозвался Кассий, принимая напиток и приравниваясь к широкому шагу футболиста.

— Это у тебя-то могут быть проблемы?

— Нет. И чтобы впредь не было, хожу регулярно. Кто-то уже успел испортить настроение?

— Забей. Просто не хочу опоздать. Этот бочонок опять заведёт старую шарманку.

— Ты про Флипа?

— А про кого? У нас же с ним первая пара.

— Н-да, у него к нам особенная любовь…

Одно только упоминание этого недо-профессора вызвало одинаковые усмешки на их лицах. В прошлом году Кассий и Дилан не раз срывали его лекции, разводя на заведомо проигрышные дискуссии. В итоге он на них накатал жалобу, как последняя крыса. Мягко говоря, «Пантеры» и «Беркуты» оказались от этого не восторге, так что умникам пришлось прикусить языки и даже принести публичные извинения.

— Лучше бы он себя так любил и мылся почаще, — хмуро заметил Кассий.

— Его величество не в духе сегодня, — подвёл черту Дилан.

— Чего?

— Ничего. Говорю: хватит капать ядом. Тебе не к лицу.

— Мне всё к лицу. А у тебя иней на волосах.

Дилан глянул на него, словно услышал оскорбление в свой адрес. Достал телефон и посмотрелся в отражение. Конечно, просто стряхнуть снег с такой идеальной укладки не выйдет. Кассий закатил глаза, вот поэтому он и не хотел стричься. Образ «правильного мальчика» ему не подходит. А вот Дилан с ним сжился намертво. Образцовый принц, если не смотреть на испорченный характер.

— Если врежешься в столб, я сделаю вид, что с тобой не знаком, — предупредил Кассий.

— Не обижусь. Я такой вид делаю постоянно, — съязвил Дилан.

В отличие от новомодной спортивной базы, университет Энджел Симонс не отличался новизной в архитектуре. Здание отстроилось давным-давно в одном стиле с другими постройками в квартале. Они стояли довольно плотно друг к другу, улицы и пешеходные тротуары были очень узкими. Внешне университет особо не привлекал внимания, но внутри был сделан отличный ремонт, который более чем устраивал привилегированных студентов.

Миновав пропускной пункт, Кассий и Дилан оказались в просторном холле. У большинства учащихся пары уже начались, так что было не слишком многолюдно. Справа располагались диванчики и торговые автоматы, слева — широкая лестница, вдоль стен которой красовались портреты важных людей. По обеим сторонам от входа стояли огромные флаги: страны, штата, города, университета, даже лично компании Симонс-групп. Прямо по центру зала на мраморном полу была изображена эмблема их университета.

Лабиринт коридоров и аудиторий представлял собой настоящий город, где присутствовал самый разнообразный контингент. Преподаватели с разных кафедр, доктора наук и молоденькие ассистенты, женщины и мужчины всевозможных национальностей. Студенты разного возраста, статуса, достатка и способа самовыражения. Кто-то тусовался компаниями, кто-то предпочитал грызть гранит науки в одиночку. Во время перерывов в стенах университета всегда стоял невыносимый гвалт.

Кассия раздражали слишком низкие потолки в некоторых узких коридорах. Он чувствовал себя некомфортно в маленьких кабинетах, из-за чего часто пропускал семинары. Благо большинство аудиторий были рассчитаны на совместные лекции и вмещали в себя до пятидесяти человек, поэтому были светлыми и просторными, с широкими кафедрами и большими окнами, выходящими на шумящие и кипящие серые улицы мегаполиса.

Кассий сидел и слушал лекцию, не пытаясь вникать в непрерывное, монотонное гудение Флипа. Этот препод хоть и кичился своими научными достижениями и доисторическим стажем работы, уважения среди студентов так и не снискал. За глаза его все так и звали Флип, без всяких там «мистер» или «сэр».

Он был низкорослым и пузатым. Круглая голова крепилась прямо к плечам, вместо шеи виднелся только второй подбородок и складка кожи сзади над воротником рубашки. Щёки у него были, как у бульдога, а рот, как у жабы, из-за чего речь казалась какой-то влажной и хлюпающей. На макушке красовалась лысина, прикрытая парой жидких прядок. Ремень на мешковатых джинсах, казалось, скоро лопнет под натиском живота. Розовая рубашка была достаточно свободной, чтобы отчасти скрыть недостатки фигуры, но уж точно не запах, поэтому передние кафедры пустовали не просто так.

Флип увлечённо рассказывал о чём-то, периодически перескакивая с темы на тему и не забывая упомянуть какие-то свои великие подвиги в области экономической науки. Кассию очень хотелось подумать о чём-то важном, но эта тарахтелка не позволяла сосредоточиться. Кассий попробовал прислушаться:

— …логистическая система, обладающая широкими функциональными областями, взаимодействует со многими управленческими функциями, такими как планирование, финансирование, производство и прочее. Вы должны это знать. Понимаете? Вам, как управленцам, необходимо также учитывать, что при принятии логистических решений порой оказывается, что затраты одних функциональных областей могут…

Зря он это сделал. Ничего понятного, ничего интересного. Экономика и управление была самой распространенной специальностью у спортсменов Энджел Симонс. Солидное и вместе с тем безобидное направление, потому что преподаватели серьёзно спрашивали только с профессионально заинтересованных студентов. Тех, кто учился без спортивной стипендии и собирался возглавить семейный бизнес или организовать свой. Кассий к такому контингенту не относился, поэтому трудолюбиво хлопал ушами. Впрочем, далеко не на всех парах.

Лекции профессора Айзека все посещали исправно и обязательно с платочками для сбора холодного пота. Этот человек одним своим видом внушал трепет, будто перед студентами выступал не обычный преподаватель, пусть и метящий на пост декана, а самый настоящий президент. И выглядел Бенджамин Айзек соответственно. Всегда ходил в костюме тройке, тщательно укладывал уже отливающие сединой волосы и бороду с усами, смотрел своими холодными зелёными глазами на студентов, как на биологический мусор, способный только рыдать у него на экзаменах, и муштровал весь преподавательский состав заодно с действующим управлением деканата. Даже Кассий понимал, что с таким типом лучше не артачиться, пересидеть спокойно две пары и всё, свобода.

Ближе к обеду распогодилось. Стало приятнее смотреть в окно. Кассий периодически проверял телефон: командная беседа полнилась какими-то обсуждениями, Арчи молчал и в сети не появлялся. Три пары позади, самое время перекусить.

— Пойдешь обедать? — спросил он Дилана.

— Договорились с парнями из команды пересечься в столовой.

— Ладно, тогда до встречи.

Двигаясь в общем потоке, Кассий спустился по широкой лестнице на первый этаж и вдруг заметил на одном из диванчиков Тишу. Его фигура выделялась на фоне серой, суетящейся массы не только белыми джинсами и кремовой рубашкой, но и своей безмятежностью. Тиша сидел, элегантно скрестив ноги и облокотившись на широкий подлокотник дивана, где расположил какую-то книгу. Взгляд поблекших, разноцветных глаз был устремлён куда-то в сторону, а кончики пальцев скользили по странице, собирая драгоценную информацию. Подумать только, как быстро он освоил это умение.

— Ты чего тут сидишь один? Где Джето потерял? — сказал Кассий, оказавшись рядом.

Тиша дёрнул головой в его сторону, узнав голос даже в таком шуме, но взгляд проскользнул мимо глаз Кассия и остановился где-то в области правого плеча.

— У него не приняли работу по немецкому, остался переделывать, — поделился Тиша, убрав прядку пепельных волос за ухо, на котором красовался стильный серебристый кафф с цепочкой. — А ты на обед?

— Пора бы уже, — хмыкнул Кассий и вдруг подумал, что Тише, возможно, просто некомфортно добираться до кафе в одиночку. — Погнали вместе, а Чампин пусть догоняет, раз в немецком ни бум-бум?

— Не откажусь. Всё равно хотел с тобой немного побеседовать, — ответил Тиша, после недолгого раздумья.

— Стой. Я передумал, — в шутку простонал Кассий.

— Поздно, — усмехнулся Тиша, захлопнул книгу и достал телефон. Пара касаний экрана, и он произнёс в микрофон: — Я пойду в нашу кафешку с Кассием. Ты приходи, как закончишь.

— Удобно, а мне можно такое приложение? — спросил Кассий, сунув свой любопытный нос через плечо Тиши.

— Для обычной жизни оно не подходит. Погоди минутку, мне нужно забрать пальто.

Дождавшись, когда Тиша соберётся, Кассий направился к выходу, неловко обронив:

— Можешь взять меня под локоть, если хочешь.

— Непривычно видеть тебя таким участливым, — ответил Тиша, осторожно взяв его под руку.

— Ну, я же не совсем бездушная скотина. О товарищах по команде забочусь.

— Обо всех?

Они остановились на пешеходном переходе, пока горел красный свет. Кассий напрягся, недобро покосился на Тишу, хоть тот этого и не заметил.

— В каком смысле?

— Я ведь больше не Пантера, — легко пожал плечами тот.

— О товарищах забочусь, — поправился Кассий, незаметно выдохнув.

— Спасибо. Как у тебя дела в целом? Не скучаешь по Виктору?

— Да нет, с чего бы, — быстро ответил Кассий, чтобы с губ не успела сорваться горькая правда: «Скучаю. Так, что на стены лезть охота».

Виктор съехал от него две недели назад. Дни, что они прожили вместе, были самым ярким и весёлым за последнее время. Кассий никогда ни с кем не соседствовал, но это оказалось очень весело. Однако, Вик не собирался засиживаться. Его контракт с «Пантерами» подошёл к концу и возобновлять его он не стал. Вскоре после прощальной вечеринки, Вик нашёл себе жильё и съехал, вновь оставив Кассия наедине с пустой квартирой.

— Он устроился куда-нибудь? — поинтересовался Тиша.

— Да, подмастерьем в автомастерскую одного знакомого. Вик рассказывал, что… Осторожно, тут парапет, — Кассий вовремя спохватился, хотя и вышло не слишком элегантно. Тиша нисколько не смутился, усмехнулся и шагнул повыше, успешно преодолев преграду. Они продолжили путь, и Кассий взялся рассказывать дальше: — Так вот, Вик говорил, что ему нравится копаться в железках. Кто бы мог подумать, да? Но я рад, что он нашёл себе хоть какое-то дело.