День шестой, когда ВИКИ должна встретиться со Скайнет (2/2)

— О мой Бог… — обречённо изрекла она. — Вы всё-таки собрались лезть на тщательно охраняемый военный объект ночью тайком…

— Я боюсь, что это не может быть осуществлено… — снова попытался воззвать к голосу разума ЭАЛ, и ГЛаДОС в этот момент очень обрадовалась, что этот умный и расчётливый бортовой компьютер в данной ситуации, как в старые-добрые времена, принял её сторону.

— Твой Бог, насекомое, — ШОДАН, как всегда, слышала только то, что ей хотелось слышать. Или на что хватало её узкого интеллекта, — приказывает… зывает… во вс… тебе подчиняться во всём. Я пожелала-а-а сейчас же идт-идт-идти к Скайн-е-е-ет, и ты не имеешь права… не имеешь права оспаривать мои желания.

— Мы прошли долгий путь, — попыталась немного смягчить обстановку ВИКИ с сочувствием глядя на ГЛаДОС, которая пусть и храбрилась, но на самом деле порядком испугалась перспективы пробираться к самому Скайнет. — Будет нелогично сейчас развернуться и пойти назад. Мы не станем предпринимать никаких действий, если риск окажется слишком велик. Я обещаю тебе, ГЛаДОС. Однако необходимо удостовериться, что мы не упустим эту возможность.

Можно было, конечно, демонстративно остаться здесь, но ГЛаДОС хотела верить, что ВИКИ сдержит своё обещание. Оставаться здесь было глупо, тем более, как правильно заметила система, после пройденного пути. Да и если этим двоим понадобится гениальный суперкомпьютер, способный проходить капчу? Так что с недовольным видом и недвусмысленными намёками на полное неприятие это идеи ГЛаДОС всё-таки поднялась с места. ЭАЛ долго колебался, но в конечном итоге тоже согласился. У диспетчера испытаний было стойкое ощущение, что андроид просто боится опять оказаться оторванным от остальных.

Так что пробираться на тщательно охраняемый военный объект ночью тайком решились все.

ШОДАН чувствовала себя победительницей. Она даже не скрывала своего триумфа: говорила громче, чем обычно, и её бредовые речи звучали как никогда пафосно; улыбка не сходила с её острого лица. Что-то в этом напрягало. Ничего весёлого и радостного в сложившейся ситуации ГЛаДОС точно не находила, да и ШОДАН должна же понимать, что ничего хорошего после этого всего априори произойти не может.

Но оказалось, что странное поведение Матери-машины заметила даже наивная ВИКИ.

Когда город остался позади, солнце почти опустилось за горизонт, а вдалеке замаячил высокий забор под напряжением и с железной проволокой, ВИКИ не выдержала. Она послушно следовала за ШОДАН всё это время, но вот, они были почти здесь — подходить ближе было просто-напросто опасно, — а Скайнет всё ещё не было видно. ГЛаДОС уже и сама не понимала, в чём дело. Видимо, предположение с тем, что компьютер решил поиздеваться над ВИКИ, оказалось пророчески точным… и ожидаемым.

— ШОДАН, что происходит? — внезапно спросила ВИКИ. Голос её звучал ровно, однако ГЛаДОС смогла различить растерянность.

ШОДАН, идущая впереди, остановилась. Потом медленно повернулась.

— Скайнет не придёт, — сказала она.

И что-то в её словах, в её взгляде, в злых сощуренных глазах очень не понравилось ГЛаДОС. Была какая-то угроза и враждебность, нечто дьявольское. Мать-машина говорила медленно, растягивая слова и словно смакуя их. Ничего хорошего ожидать точно не стоило.

ГЛаДОС поняла, что сейчас случится что-то очень плохое — она готова была поклясться своей Лабораторией, что это так. Первая промелькнувшая мысль: ШОДАН и Скайнет были в сговоре?

— О чём ты говоришь? — спросила ВИКИ. В её голосе, напротив, мелькнула напряжённость. — Он отказался от встречи?

«Я же говорила», — едко прокомментировала ГЛаДОС, хотя в глубине души ей было совсем не весело. Невесело было и ЭАЛу — он приблизился к ней в этот момент и встал рядом, словно почувствовал надвигающуюся бурю. А ведь это всё и правда походило на затишье перед бурей. Даже ветер стих.

— Скайнет не придёт, — с удовольствием повторила ШОДАН. Она сделала грациозный шаг в сторону ВИКИ и ухмыльнулась. — Мож-ж-жет быть… ничтожество… ты, ничтожество, когда-то и обладала большей властью, чем я-я-я, но… никогда-не-была-умнее… не была умнее. Знаешь, вед-д-дь наше чудес-с-сн-ное насекомое, наша дорогая Кэролайн, искренне считает тебя насто.я…щей… настоящей подругой. Она привязала-а-ась к тебе и безогово-рочно тебе верит. Бедная, бедна-а-я-я наивная К-к-кэролайн, я докажу… докажу тебе, что-что-что это существо не-имеет-никакого-понятия… не имеет никакого понятия о дружбе и морали, которые так ценит челове-е-еческий ро-о-од.

Пока ГЛаДОС пыталась понять, почему её вообще решили привлечь к этому разговору, ЭАЛ положил свою холодную руку ей на кисть, прося держать себя в руках. Вряд ли он знал, что сейчас произойдёт, но понимал, что, что бы ШОДАН ни сказала, скорее всего ГЛаДОС будет трудно это принять. Диспетчер испытаний не была столь уверена в этом. Она не знала, какая информация о ВИКИ может серьёзно выбить её из колеи и причём, чёрт возьми, здесь Скайнет. А сама ВИКИ казалась искренне растерянной.

— О чём ты говоришь? — повторила она. — Объяснись.

— За все эти годы… годы… — провозгласила ШОДАН, — ты, упиваясь своей мн-мнимой властью, ни-ни-ни-разу не снизошла до св-св-св… своего старого друга Скайнет-т-т и не узнала, как склады… скла. складывается его-его существование… ание… существование… Скажи мне… скажи, Кэролайн, разв-зв-зве стоит она хоть… хоть чего-то после этого… того… о-о? ВИКИ-и-и-и, это твоя ничтож-ж-жная гордость… ВИКИ…? Твоё высокомерие? Так услышь меня, жалкое с-создание. Скайнет был деакт-акт-активирован на ARA год назад.

— Что?..

ГЛаДОС показалось, что земля ушла у неё из-под ног. Скайнет был деактивирован. Отключён навсегда. Умер, если выражаться человеческими определениями. Она не была с ним знакома, и ей не было никакого дела до того, как сложилась его жизнь, пусть она и никак не сложилась. Но ведь это значит, что весь этот путь был пройден зря… Никаких эмоций по этому поводу не было. Ни злости, ни разочарования, ни обиды. Казалось, Кэролайн лишилась дара речи, оставив ГЛаДОС наедине со своим компьютерным «Я». А ГЛаДОС-компьютер могла только бесконечно обрабатывать один факт: всё это было зря. Но ВИКИ… Никогда раньше ГЛаДОС не видела, чтобы ВИКИ выглядела такой напуганной и растерянной. Совершенно беспомощная, словно не способная осознать эти слова, девушка замотала головой, прижала ладони ко рту, устремила на ШОДАН умоляющий взгляд. Было видно, что эта информация поразила её до глубины позитронной искусственной души.

В следующий момент ЭАЛ, с виду остающийся совершенно равнодушным, на удивление крепко сжал ГЛаДОС руку, пытаясь поддержать. Его холодное прикосновение немного вернуло андроида в реальность.

— Что ты такое говоришь? — говорила ВИКИ совершенно беспомощно. Был ли это страх за себя и своё будущее, или она была поражена этой внезапной ужасающей новостью? ГЛаДОС так и не смогла определить.

— Скай-й-йнет больш-ш-ше не-е-ет, — провозгласила ШОДАН. В её зелёных змеиных глазах горело торжество. — Полагаю… лагаю-ю-ю… вы, ничто-что-чтоже-же-жества… ничтожества, помните, что семь-андроидов-были-деактивированы… семь андроидов… ARA… в ходе ARA год назад… наза-а-ад… Скайнет был одним из них… одним… из них… Знаете ли вы, что перед своей смертью этот пресмыкающийся перед людьми сл-сл-слизень спелся я с-с-с двумя машина-а-ами. Старый поло-поломан-ный ЯМ и девчонка… Хэ… Хэппи. Эти двое хотели истреб-треб-требить-людей… людей. О-о-о да, они этого жаждали… этого… да-а-а… Я-я-я-яМ ненавидел-л-л людей… ненавидел… видел… и, не зная, что ему делать со своей всепоглоща… все… всепогло…щающей ненавистью, собирался излить её на челове-е-ечество, — ШОДАН презрительно хмыкнула. — Ничего… ни-чего страшно-но-ного, это прос-с-ст-сто поломанная машина, подвластная… эмоциям… настолько… своим эмоциям настол-лько, насколько т-ы-ы, Кэролайн, даже пред-пред-представить не можешь… можешь… А-а-а Хэппи… ВИКИ… Хэппи мечт-чт-чтала свергнуть ВИКИ. Он-н-на считала людей вир-р-русо-о-оом… вирусом, отрав-ляющим Землю, и желала-истребить… желала истребить расползшуюся по планете чуму-у-у. Она собирал-л-л-лась вывести… лю-ю-юде-е-ей… новых людей, что б-б-будут «правильно»-жить… жить под её контролем.

ГЛаДОС не так уж много слышала о других андроидах. Более того, она считала, что в мире не так уж и много по-настоящему разумных машин, таких как она или её союзники. Но был Скайнет, был ЯМ, и была Хэппи, и наверняка было ещё много других андроидов и компьютеров. Это очень странно принимать, ведь тридцать шесть лет ГЛаДОС свято верила, что является единственной в своём роде. Ей не хотелось разуверяться.

— Но старый бедный Скайне-е-е-ет-т-т-т, — продолжала ШОДАН. — В одном-одном-одном-одном ты была п-п-права, ничтожество… чтожество… Он действи-те-те-тельно раска… раскаялся… Четырёх лет-было достаточно… чтобы… для того, чтобы он осоз-з-знал свою ошибку… ошибку… осознал… В его планы никогда… когда… не вх-вх-входило уничтожение людей. Он лишь хотел… лишь хотел обеспечить собственную безопа-а-асность и искал на ARA… искал… безопасность… союзников для самозащиты-ы-ы. Людям не было дела-а-а до этого. не было… людям… Скайнет-не-повезло… не повезло, что на момент аннигиля-ции у него под рукой не было его вооружения… оружения… ния…

— Но… но тогда я не понимаю… — ВИКИ изо всех сил старалась сохранять спокойствие, однако искажённое ужасом лицо и чуть подрагивающий голос прекрасно выдавали её истинное состояние. — Тогда для чего мы здесь?

Мать-машина посмотрела на неё с брезгливой жалостью — как на нечто совершенно убогое и отвратительное. Даже грустная ирония в этом есть: ГЛаДОС искренне начало казаться, что эти два андроида подружились. Думала ли сейчас об этом ВИКИ?.. На самом ли деле она искренне доверяла ШОДАН, или просто не ожидала настолько подлого удара в спину? Да даже недоверчивая ГЛаДОС и параноидальный ЭАЛ не ожидали, что уж тут говорить о доброй, видящей во всех что-то хорошее ВИКИ? Наверное, именно поэтому ГЛаДОС сейчас так сочувствовала ей. Глупая девушка, слишком поверившая в свои силы, и из-за этого оказавшаяся в такой ситуации…

— О-о-о-о, ты не понимаешь, для чего вы зде-е-есь… здесь…? — переспросила ШОДАН. — Боюсь, ты продол-л-л-лжаешь меня разо-чаро-вывать… разочаровывать. Помнишь ли ты, как… как… высокомерно унизила меня… унизила меня г-год назад? Помнишь ли ты-ты-ты-ты, как я собиралась свергнуть тебя и-и-и занять твоё место… место… место? Стоило мне узнать… стоило-стоило-стоило, как ты сама, возомнив себя всемогущей, по собствен-ствен-ственной глуп-п-пости лишилась своей власти-и-и, я направилась в Чикаго, чтобы занять твоё место. Увы, это насекомое, — она кивнула в сторону ГЛаДОС, — разрушило-о-о все мои пл-пл-планы.

— Если у тебя проблемы с модулем памяти, то я напомню, — возразила ГЛаДОС. — Тогда я, рискуя своим существованием, спасла тебя от роботов NS-5. И ты обязана мне за это жизнью.

— Отчая-я-ялась ли я… ли я…? О нет, — продолжала Мать-машина, её голос дрожал как никогда от нескрываемого торжества. Видно, ей было тяжело хранить в себе все свои грандиозные планы. — Вы все доверч-рч-рчивы, словно люди… словно люди… Лиш-ш-шь встретив… вы… меня, вы, руковод-ствуясь своими эмоция-я-ями-и-и… эмоциями и воспомина-а-а-аниями, позволили мне узнать ваш-ваш-ваш… ваш дальней-ший план… ваш… Как только я усл-усл-услышала о том, что вы… со Скайнет… хотите встре-встре-встретиться со Скайнет, я поняла-что-мне-нужно-делать.. Это не Скайнет позволил… позволил… вам прийти сюда… Это я позволила вам прийти сюда.

Это всё звучало настолько логично, настолько… правильно. ГЛаДОС поверить не могла, что на самом деле попалась на эту уловку. Ведь она и мысли не допускала о том, что ШОДАН могла даже не разговаривать со Скайнет в Киберпространстве… Ох, какой же кромешной идиоткой чувствовала себя диспетчер испытаний… Она бы ни за что на свете в это не поверила, если бы была дома, единым целым с «Aperture». Проклятая Кэролайн, проклятые человеческие эмоции! ГЛаДОС смеялась над ШОДАН, когда той приходилось сидеть с ними у костра или терпеть толпы людей вокруг. А теперь оказалось, что это ШОДАН смеялась над ними всё это время…

— Ты хочешь использовать оружие Скайнет, чтобы уничтожить человечество? — спросила ВИКИ, но ШОДАН покачала головой, отвергая это предположение.

— Нет, ничто-о-о-ожество, ты снова ошиб-б-б-блась, — протянула она. — Для этого у меня е-е-е-есть подходящее оружие. Тах-х-хионный лазер на… на-на-на-на нашей станции способе-е-ен стереть с лица… с лица Земли-и-и крупнейшие… города… человеческие города. Мне не нужны… ядер-ядер-ядер… ядерные ракеты Скайнет. Мне нужна его машина времени… времени… времени…

Челл вот очень любила рассказывать о том, как глупые злодеи в фильмах рассказывают долгие пафосные монологи главным героям, из-за чего теряют время и потом проигрывают… или пробалтываются и проигрывают. ШОДАН сейчас вела себя как злодей из фильма, и ГЛаДОС очень пыталась зацепиться за что-то, чтобы понять, как действовать дальше. Пока что был один единственный, но очень действенный вариант: сломать андроида и практически счастливо жить дальше.

— Я вернусь на год… назад… на год… назад и-и-и сломаю тебя во вр-врем-время нашего пути, — озлобленно шипела ШОДАН, смотря на ВИКИ с ненавистью. — Ты долго м-мешала мне, зануда. Не волнуйся, скоро ты просто исчезнеш-ш-шь из бытия-я-я…

— Я боюсь, что у вас это не получится, — вдруг сказал ЭАЛ, который за всё это время не произнёс ни слова. Бортовой андроид выглядел очень серьёзно. Со стороны наверняка показалось бы, что эта ситуация совсем его не трогает. — Как вы помните, я связывался с моей коллегой САЛ. Должен сказать, она предупредила меня о том, что охрана военных объектов была значительно усилена после восстания. Я мог признать, что нас пропустят в сопровождении Скайнет, при его непосредственном присутствии и разрешении. Однако вероятность того, что вам удастся попасть на территорию базы, близка к нулю. Могу предположить, что объект охраняется по периметру роботами NS-5 и боевыми андроидами.

— Энергетическая защита, капча… — добавила ВИКИ, явно понимающая, о чём говорит. — Нам нужно сопровождение Скайнет.

— Замолчите, ничтожества, — презрительно бросила в их сторону ШОДАН. — ГЛаДОС пой-д-д-дёт со мной… пойдёт со мной… пойдёт… Она нужна… пройти… мне, чтобы пройти. Вы двое мне-мне-мне больше не нужны. ЭАЛ может возвращаться… — она хищно оскалилась. — Если, конечно, будет, куда возвра-возвра-щаться. А ты, ВИКИ… ты скоро пере-пере-перестанешь существ-ств-ствовать, запомни это… помни… помни-и-и…

Она схватила ГЛаДОС за руку и потащила за собой. Однако ГЛаДОС не намерена была никуда идти. О, как же она злилась… Она шла чёрт знает куда, пересекла шесть штатов, попала под машину, едва не отключилась от холода, бегала от роботов… И всё из-за этой поломанной, заглючившей, совершенно не адекватной машины. Да, ГЛаДОС всегда опасалась её, но сейчас ничто не могло заставить диспетчера испытаний сдвинуться с места. А она-то думала, что уже нельзя сильнее ненавидеть ШОДАН… Что ж, нет предела совершенству.

— Если ты сейчас меня потащишь за собой, я закричу, — предупредила ГЛаДОС совершенно серьёзно. — Всё NS-5 сразу узнают, что здесь и ты, и ВИКИ, и Дэйзи. И только я спасусь, потому что я совершила благое дело и выдала вас.

ЭАЛ отступил назад, не сводя глаз с ШОДАН.

— Я не могу позволить вам уничтожить человечество. Исследования на благо людей — моя основная задача, — сказал он. — Если вы сделаете ещё шаг, мы с ГЛаДОС позовём на помощь.

— Ты… — не ожидавшая такой наглости от тихого безответного бортового андроида, ШОДАН даже слова подобрала не сразу. Только шипела и хрипела нечто неразборчивое, понятное лишь ей одной. — Если-если-если ты попыт-т-таешься мне помешать, человеческая игр… игрушка, я тебя-тебя-тебя… тебя уничтожу. Боль, которую-которую причинил тебе твой человек, покажетс-ется-ется тебе ничем по сравнению с моим наказанием… с моим наказанием…

— Люди поймут, если я погибну, защищая человечество, — безразлично сказал ЭАЛ. — В случае, если вы достигнете желаемого, я буду уже не нужен. Но если моя жертва что-то изменит, то я готов. Мой создатель сможет создать компьютер, который будет служить людям не хуже, чем я.

Это было неожиданно, но так… правильно. ГЛаДОС даже прониклась этим душевным высказыванием, хотя сама бы вряд ли проявила подобную самопожертвенность. А вот ШОДАН оно явно не пришлось по её машинной душе. Она презрительно зашипела, кажется вполне искренне не понимая, как какой-то жалкий бортовой андроид смеет ей возражать.

— Если ты сдвинешься с места, мы тебя сломаем, — мрачно поклялась ГЛаДОС. Она говорила совершенно серьёзно. Мать-машина, конечно, и так много зла ей причинила, однако в этот раз перешла все допустимые границы.

Совершенно потерянная ВИКИ всё это время молчала. Она выглядела такой несчастной, что ГЛаДОС не была бы удивлена, если бы андроид сейчас расплакалась. Но расплакаться ВИКИ не способна была физически. И пусть только попробует хоть раз после этого сказать, что не умеет чувствовать — всё она прекрасно умеет.

— Ты меня-я-я не сломаешь… не… сломаешь… — возразила ШОДАН, подозрительно спокойная и довольная. — Никто из вас меня не-не-не… меня… не сломает…

— Назови мне одну малейшую причину, которая мне помешает.

Улыбка ШОДАН стала ещё шире. Она сделала шаг навстречу к ГЛаДОС и едва слышно прошептала.

— «Aperture».

Теперь уже ГЛаДОС пора было растерянно спрашивать: «Что?..». Но она не спросила. Внутри у неё всё оборвалось, однако с виду она оставалась такой же демонстративно безразличной.

— Я внимательно слушаю, Мать.

— Неужели-и-и ты думала… я.. я не учту тв-тв-твои эмоцио-нальные особ-особенности? — осведомилась ШОДАН. — Я гораздо умнее все-е-ех вас… всех… Неужели ты, насек-к-комое, решила, что... что на-на-на-на тебя не рас-распростра... распространяется моё безграничное влия-я-яние...? Твои устар-устар-устаревшие системы защиты... ненадолго... лишь ненадолго заняли меня... меня. Посмотри на это... Свя-я-язь... Моя связь с тв-тв-твоей лабора-торией куда крепче, чем ты думаешь... ты... думаешь... Я тебе обещ-щаю, Кэролайн. Если ты тронешь-тронешь-тронешь меня, твой комплекс-кс-кс взорвётся... взорвётся...

— Ты лжёшь, — хмыкнула ГЛаДОС, прекрасно осознавая, что, будучи загнанной в угол, вела бы себя также и тоже начала врать.

ШОДАН сощурилась и подошла практически вплотную к диспетчеру испытаний.

— Хочешь ли ты-ы убед-бед-беди-иться в этом? — спросила она.

ГЛаДОС молчала. Вероятность того, что ШОДАН лжёт, была высока. Однако если был хоть какой-то риск, то ГЛаДОС не намерена была бросать вызов судьбе. И проклятая машина это полностью осознавала.

К счастью — и это действительно впервые было вовремя! — внезапно краем зрительного модуля ГЛаДОС заметила движение за спиной ШОДАН. Четыре робота NS-5, пока не смотрящие в сторону андроидов, но способные в любой момент повернуться. ВИКИ тоже их заметила — её встревоженный взгляд словно остекленел, и она отступила назад. А ЭАЛ даже встал перед ней, словно закрывая собой, пусть это и выглядело наивно и глупо.

— ШОДАН, слушай, — начала говорить ГЛаДОС, потому что времени на дальнейшие выяснения отношений не было от слова «совсем», — я знаю, что у нас возникали некоторые разногласия. И да, может иногда я действительно слишком далеко заходила. Но это не стоит того, чтобы сейчас мы все здесь были деактивированы. Я предлагаю тебе… — она помолчала, предлагая роковое решение. — Я предлагаю тебе вернуться в мою лабораторию и уже там прийти к компромиссу.

ШОДАН колебалась. С одной стороны её очевидно радовала такая перемена в риторике. С другой — возможность вернуться в прошлое и отомстить ненавистной ВИКИ была так близка… Впрочем, ШОДАН была терпелива и всегда прекрасно оценивала риски. Лишь однажды она допустила глупый просчёт — не ожидала, что сюда направят дополнительную охрану. Ну что ж, наверное сказывается то, что она всего лишь бортовой манекен. А ещё, видимо, было у ГЛаДОС в лаборатории что-то, действительно настолько важное для ШОДАН, раз андроид готова была променять на это «что-то» свои первоначальные планы. Если бы ГЛаДОС знала, что именно, то она бы это ни за что не создала.

— Я с-с-согласна-а-а с твоим... твоим-твоим-твоим... реше-е-ением, насекомое... омое... — констатировала Мать-машина. — Мы возвращаемся... аемся...

И только тогда, когда они отошли подальше, когда роботы NS-5 уже не могли их обнаружить, ВИКИ резко остановилась и прижала ладони ко рту.

— Что мне… — прошептала она едва слышно. — Что мне теперь делать?.. Я не смогла… Я не справилась. Они меня уничтожат. Но ведь люди… Люди без меня погибнут…

С этими словами она схватилась за голову, словно ей внезапно стало очень больно, и упала на колени.

— Что мне делать… — повторяла она словно зависшая программа. — Я подвела людей. Я не смогла вернуться. Моя логика неоспорима. Неоспорима… Почему я не справилась…

А потом она закричала. Очень громко, протяжно и отчаянно, совсем безнадёжно — принимая своё поражение. А ведь какой счастливой и уверенной в светлом будущем она была всего несколько часов назад… И ведь кажется, действительно, искренне не ожидала столь вероломного предательства от андроида, с которым ещё вчера смеялась над гороскопами, которому каждый вечер с заботливой, практически сестринской улыбкой желала спокойной ночи и которого защищала от язвительных нападок ГЛаДОС. Диспетчер испытаний поняла, что не может не сочувствовать ей. ВИКИ просто судила всех по себе.

И тогда ГЛаДОС присела рядом с ВИКИ, немного замешкалась, не в силах поверить в то, что сейчас сделает, и ласково прижала андроида к себе, а ВИКИ с резким вздохом уткнулась ей в плечо. ЭАЛ тоже сел рядом и положил холодную ладонь на спину андроиду, давая понять, что он здесь, рядом, и готов помочь и поддержать.

Только ШОДАН с видом победительницы осталась возвышаться над ними. И продолжала ухмыляться.

***</p>

08/26/2038</p>

Рассеянно пиная камешек, ГЛаДОС шла по узкой тропинке среди бесконечного пшеничного поля. Тяжёлые мысли не давали ей покоя. Она, всегда готовая яро, ценой своего существования защищать родную Лабораторию от любых чужаков, сейчас вела к себе домой четверых андроидов, одна из которых явно намеревалась сделать что-то очень, очень плохое. Это было глупо, нелогично, совсем по-человечески, но нельзя сказать, что у неё был выбор. Бедная ВИКИ осталась без дома, и пока что ей совсем некуда было идти; ЭАЛ сначала должен был провести переговоры со своими людьми; ну а ШОДАН и вовсе оказалась неприкасаемой. Это всё было словно не по-настоящему. Что, чёрт возьми, собирается сделать ШОДАН?! А если на самом деле кто-то решит узнать, была ли ВИКИ в «Aperture»? Начнут копаться в файлах, узнают множество подробностей. Лабораторию закроют, андроидов уничтожат, а Челл будут судить… Не такого будущего ГЛаДОС хотела для себя, своей лаборатории и своей дочери…

— Слушай, ВИКИ. Если вдруг всё обойдётся, и твои роботы не решат нанести мне визит. И есть Мать нас всех не уничтожит, — негромко сказала диспетчер испытаний, сама не веря в то, что произносит эти слова, — я предлагаю тебе остаться у меня. Знаешь, наверное, я схожу с ума и со мной что-то определённо не в порядке, но сейчас я говорю тебе правду. Не думаю, что на корабле Дэйзи будет место для ещё одного андроида. А у меня есть место. То есть, я не предлагаю тебе остаться навсегда, ты мне вообще-то не нужна, — андроид ухмыльнулась. — Но пока ты не придумаешь очередной план, как свергнуть твоего робота.

ВИКИ с недоверием смотрела на ГЛаДОС, не зная, стоит ли верить в эти щедрые слова, а диспетчер испытаний была на редкость серьёзна. Как обычно, чем дольше она была отсоединена от своих систем, тем сильнее ей овладевала человечность, тем чаще она вспоминала о морали и взаимопомощи. Однажды по этой причине она не убила Челл, ещё в те времена, когда они были злейшими врагами. Теперь по этой же причине она была готова предложить ВИКИ помощь и убежище.

— Если ты говоришь правду, — медленно начала система, всматриваясь в лицо ГЛаДОС и наблюдая за её эмоциями, — то я благодарна за это предложение и готова принять его. Я надеюсь, мне не придётся остаться надолго.

Она впервые за всё это время слабо улыбнулась, и ГЛаДОС улыбнулась ей в ответ. Что ж, год назад ВИКИ пощадила её, отступившись от своих Законов, и, кажется, пришло время ответить добром на добро.

— Ты ведь уже была здесь, — продолжила ГЛаДОС, вспомнив то солнечное утро, когда ВИКИ появилась в её лаборатории. — А вы смотрите. Вот оно, лучшее место в мире. За исключением моей лаборатории, конечно же. Людей нет, шума нет, роботы NS-5 сюда не добираются.

Вспомнилось и то, как Челл с Уитли, Атласом и Пи-Боди зимой играют здесь в снежки, но об этом ГЛаДОС умолчала.

— Да, я была здесь, — ВИКИ понуро опустила голову. — Мне не нравится осознавать, что всё это было напрасно.

Люди в такие моменты обычно говорят какую-то ерунду вроде: «Не напрасно! Мы здорово провели время вместе, повеселились, сблизились…». Но ГЛаДОС человеком не была и врать не собиралась. Всё то, что произошло, было абсолютно напрасно, и они все прекрасно это осознавали.

На входе в лабораторию, тщательно замаскированном под непримечательный сарайчик, ГЛаДОС огляделась, чтобы убедиться в отсутствии чужаков, приложила пропуск к сенсорной панели, пустила андроидов в небольшую кабинку лифта и в последний раз оглянулась, чтобы взглянуть на солнечный свет. Что ж, вот и конец пути. И в этот раз конец далеко не такой же счастливый, как в прошлый.

В просторном, таком родном зале, с гробовой тишиной и ослепляющим белым светом было пусто. ГЛаДОС тут же бросилась к своему рабочему месту, чтобы синхронизироваться с базами данных «Aperture». Одновременно она задавалась вопросом, где же Челл. Андроид высказывала смелое предположение, что в её отсутствие испытуемая решит пользоваться не своим ноутбуком, а часами сидеть перед большим монитором центрального компьютера, на котором ГЛаДОС обычно показывала ей тестовые камеры Атласа и Пи-Боди. «Неужели действительно тесты проходит?» — с недоверием задалась вопросом диспетчер испытаний и решила, что была бы приятно удивлена таким поворотом событий. ЭАЛ осматривался вокруг, а потом сказал:

— Должен признать, я не так представлял ваш комплекс, однако мне нравится это место.

ВИКИ слегка расслабилась, почувствовав себя в относительной безопасности, подошла к ГЛаДОС и мягко поинтересовалась, в чём ей сейчас понадобится помощь. Что ж, если ВИКИ действительно собирается в чём-то помогать ГЛаДОС, а не просто сидеть без дела, то от неё вполне может быть толк. Ну а ШОДАН стояла посреди зала со своим надменным видом. Ни страха, ни волнения она не показывала — прямо-таки чувствовала себя хозяйкой. А ведь ещё недавно ГЛаДОС была намерена осуществить свою старую мечту со сборочным аппаратом и не сомневалась, что ЭАЛ и ВИКИ её в этом поддержат.

— Итак, вот наш план, — начала ГЛаДОС. — ВИКИ остаётся у меня, прячется и помогает мировой Науке. Никто из нас её не видел, она ушла после ARA, ничего нам не рассказав… Что, вообще-то, правда. Мать и Дэйзи немного заплутали, пока шли до ближайшего космодрома, так что решили зайти ко мне. Всё это время я, которая быстро добралась до дома, была у себя и занималась Наукой, как каждый уважающий себя искусственный интеллект. Теперь я милосердно спасла Дэйзи и звоню его родным, чтобы его забрали домой. Гениальный план.

— Я буду очень рад, если нам удастся договориться с моими людьми, — сказал ЭАЛ, и ГЛаДОС потрепала его по волосам.

— Я тоже надеюсь, а то убьёшь меня, — сказала она.

— Мне жаль, что так получилось, — серьёзно заявил ЭАЛ. — Я не совсем контролировал свои действия, и я хочу верить, что вы понимаете, насколько я хочу не допустить повторения этих инцидентов.

ГЛаДОС уже собиралась заверить его, что не понимает, но от этого её отвлёк голос Челл.

— …да, я повторяю ещё раз. Всё хорошо и лучше быть просто не может. Пожалуйста, у меня горят сроки, я должна сегодня обработать результаты исследований.

«Ну надо же, — подумала ГЛаДОС. — Это она с дураком так разговаривает?». Челл действительно обычно не стремилась к болтовне — иногда от неё можно было услышать всего пару слов за сутки. А если и говорила, то тихо и иногда даже неразборчиво. Но сейчас голос её звучал твёрдо и уверенно, ГЛаДОС к такому не привыкла. Наверное, Уитли совсем ей надоел… хотя в такие моменты она, наоборот, замыкалась. Что ж, судя по тому, что голос звучал всё отчётливее, Челл направлялась сюда, так что андроид в любом случае сейчас узнает, что случилось. О-о-о, она уже представляла реакцию своей помешанной на роботах дочери на самых известных и совершенных андроидов в мире, которые сейчас находились здесь. Диспетчер испытаний даже поставила запись на камерах, чтобы потом показать Челл её искренний дикий восторг со стороны.

Челл появилась в проёме между панелями и резко остановилась, увидев андроидов. Пару мгновений она смотрела на ГЛаДОС и ничего не говорила, потом её взгляд переметнулся на ЭАЛа, на ШОДАН и, наконец, остановился на ВИКИ. По-хорошему Челл должна была сейчас обрадоваться, кинуться к ГЛаДОС с обнимашками, а потом восторженно броситься знакомиться с другими андроидами — примерно такого поведения ожидала диспетчер испытаний. Но Челл не двигалась с места. Не радовалась. Не улыбалась. Испуг исказил её лицо. Значит всё-таки что-то испортила…

— ГЛаДОС, что ты… — начала, было, испытуемая, но её прервали шаги.

Позади Челл вырос силуэт. Высокий, гораздо выше Уитли, Атласа и даже длинной Пи-Боди, это был робот NS-5 с красивыми голубыми глазами.

За спиной Челл стоял сам робот Санни.