Часть 68 (2/2)

— Почуял, — проворчал Тяньлан, обошел его и рухнул на трон. — Стали бы они бунтовать, будь я в полной силе…Рана глубокая, и сегодняшнюю ночь я не смогу провести с тобой.

Тени метнулись к трону, обнимая его темным одеялом, и снова схлынули. Корка грязи пропала с волос Тяньлан-цзюня, исчезли и кровавые разводы.

Шэнь Цзю насмешливо приподнял бровь.

— Тогда правитель мог поддаться эмоциям, но не теперь. Разве разумно злить Чжучжи-лана, когда так мало демонов осталось на вашей стороне?

Тяньлан отвлекся от созерцания собственной исцарапанной ладони и фыркнул:

— Откуда в тебе столько наглости, лорд? Я могу взять все, что мне придется по душе.

— И настроить против себя и племянника, и меня, и Юэ Цинъюаня?

Правитель дернулся, будто от пощечины. Царапины на его руке стремительно затягивались, а обугленный наряд восстановился полностью.

— Решил поиграть в покорность? Продолжай, — сухо бросил он. — Разве могу я верить лорду?

— Лорда давно нет, — Шэнь Цзю заговорил глухо и тихо. — Праведные заклинатели убьют меня, едва я попадусь им на пути. Другие лорды никогда не примут меня. Глава Юэ не хочет моей смерти, но и принять меня таким… Можете не верить, но мне некуда возвращаться. Я в первую очередь забочусь о своей жизни, как и всегда. Если судьбой предназначено мне быть демоном, то я буду им.

— Прекрасная речь, — усмехнулся Тяньлан. — Не забудь ее, когда попытаешься убить меня. Но кое в чем ты прав. Чжучжи-лана и вправду нужно вознаградить, как и Мобэя…

Пошевелившись, повелитель сморщился и коснулся плеча.

— Огненные устроили засаду, — с отвращением объяснил он. — Генералы успели прикрыть меня, но оба пострадали. И я не приказывал им через кровь, не успел. Преданность я ценю… Хочешь стать моим генералом, Шэнь Цинцю? Тебе ведь хочется власти?

Под окнами послышался грохот. Что-то внутри екнуло, и Цзю едва сдержался, чтобы не выглянуть наружу. Там, внизу, была боль.

— Чжучжи, — вздохнул правитель. — Спустись к нему.

Шэнь Цзю сухо кивнул и вышел из зала.

Змей всего лишь инструмент, ступенька… однако ноги несли Цзю все быстрее, пока он не сорвался на бег.

Огромный белый змей лежал посреди внутреннего двора, завалившись на бок. Прекрасную светлую чешую покрывала копоть, кое-где из обугленных ран проглядывало кровящее мясо. Глаза затянуло пеленой, раздвоенный язык вывалился из пасти и бессильно дрожал.

Хвостом он пробил одну из каменных стен, и ветер медленно растягивал пылевое облако.

Замешкавшись на пороге, Шэнь Цзю во все глаза смотрел на обессиленного зверя. Сердце тоскливо защемило.

— Почему он не превращается в человека? — тревожно спросил он, обходя петли тела и останавливаясь напротив морды.

— Потому что в такой форме он сильнее, — равнодушно оторвался Тяньлан у него за спиной. — Я не разрешил. Теперь разрешаю.

Змей подернулся рябью, будто мираж в пустыне. Обратное превращение было мучительным — Чжучжи то и дело снова обрастал чешуей, прежде чем рухнул посреди площадки комом окровавленной плоти.

Он едва дышал. Длинные белые волосы ссохлись и перепутались, правая рука и бок оказались обуглены, из бедра будто кусок мяса вырвали, оставив зияющую дыру. Шэнь Цзю беспомощно заметался, но сжал зубы и осторожно приподнял хрупкое тело с земли.

Первым делом он пустил тонкую ниточку ци в тело демона, как делал сотни раз, будучи лордом. Демоническая энергия повиновалась тяжелее, но все-таки проскользнула под кожу Чжучжи-лана, позволяя Цзю увидеть происходящее в теле.

— Он останется здесь, — бросил Тяньлан. — А ты… получишь право доказать свою честность.

— Ло Бинхэ или Гунъи Сяо? — равнодушно осведомился Цзю и посмотрел на запрокинутое, залитое кровью лицо змея.

Простой выбор. Предать одного из учеников в обмен на право взобраться повыше.

— А ты умен, — ухмыльнулся правитель. — Нет разницы, но только один мой сын находится на хребте. Приведи любого, для тебя это не составит труда. Как ты понял, о чем я попрошу?

— Ваше тело плохо восстанавливается. Силы утекают. Оно неподходящее, вам нужно другое. Я могу идти?

Тяньлан вспомнил о племяннике, хмуро посмотрел на обнаженное израненное тело на руках Цзю и отошел в сторону, пропуская ко дворцу.

— Слуги покажут, куда его отнести. И сегодня лучше не оставляй его одного. Слуги тоже из огненных, могут и добить. Вернешься с моим сыном, и я дам Чжучжи разрешение на брак.

Усмехнувшись, Тяньлан-цзюнь канул, провалившись в тень под собственными ногами.

Змей пошевелился. Из-под полуприкрытых век блестела узкая розоватая полоска радужки.

— Не двигайся, — предупредил его Шэнь Цзю. Он старался не прижимать демона к себе, чтобы не потревожить раны, и нести как можно ровнее.

Но стоил ли Тяньлан того? Стоит ли он такой преданности?

Какая разница. Чжучжи-лан не погиб, и это главное. Брак для демонов крайне серьезен, он сблизит их еще сильнее и даст возможность понемногу склонять змея все ближе к тому, чтобы выбрать сторону уже не наложника, а супруга вместо дяди.

Всего лишь ступенька…

Шэнь Цзю кончиками пальцев погладил покрытую царапинами белую кожу на плече. Веки Чжучжи-лана дрогнули, но открыть глаза не хватило сил.

Он не выживет без змея. Став его супругом, Шэнь Цзю обретет статус и силу, но потеряет пик навсегда. Он не сможет так скрыть свои следы, чтобы Ци-гэ не догадался, кто стоит за похищением ученика.

Глупая и наивная мысль прийти на пик и сдаться мелькнула в его мозгу и растаяла без следа. Он — не выращенный при школе полудемон, сохранивший часть человечности. Ему не простят.

Никому и дела не будет до какого-нибудь демонического ученика, но Шэнь Цинцю был слишком заметной фигурой, падения которой ждали долгие-долгие годы. Если о нем узнают, то тысячи заклинателей возьмут хребет в осаду и потребуют его смерти.

Ци-гэ не примет, но и убить не позволит.

Чем война с демонами отличается от войны в заклинательском мире, после которой демонам останется только добить выживших?

Алая нить на запястье пульсировала все отчаянней, словно человек на втором ее конце подходил все ближе.