Часть 53 (1/2)
Ладони Чжучжи-лана были прохладными и легкими.
— Есть разница между использованием светлой ци и темной, — тихо говорил он, прижимая руки к спине Шэнь Цзю. — Светлые заклинатели формируют ядро, которое помогает хранить и восстанавливать ци. Чем плотнее, ярче и объемнее это ядро, тем больше сил у заклинателя, но у демонов все иначе.
Щекотная волна, похожая на горный ручей, текла по меридианам Шэнь Цзю и срывалась в ту темную дыру, которая осталась на месте уничтоженного ядра. Ему даже показалось, что теперь там появится глубокое и спокойное озеро с темными водами, скрывающими бездонный провал.
— У демонов нет ядра, они могут восстанавливать силы от окружающего мира. Вокруг всегда есть боль и страдания, и эту боль можно обернуть своей силой… Чувствуете, как глубока эта река? Она течет по вашим венам и вокруг вас, весь мир питает вас. Знаете одну из главных причин демонической ярости?
Шэнь Цзю полностью растворился в ощущениях, которые в новом теле ощущались совсем иначе. Он даже не сразу понял, что вопрос обращен к нему, и лениво приоткрыл глаза.
— В нашем мире звери почти лишены чувства боли. Вы не замечали? Наверняка заклинатели считают, что твари по ту сторону границы просто невероятно кровожадны и именно поэтому продолжают нападать, даже полностью покрывшись ранами. На самом деле они чувствуют только смертельно опасные ранения, но боль для них — что-то странное и чуждое. Она приводит в ярость.
Тонкие пальцы заскользили по гладкому шелку вдоль позвоночника, разгоняя энергию по меридианам.
— В нашем мире всего слишком мало, и эмоций в том числе. И мы добываем их сами — в бою, в любой ссоре, в завоевании, в любви. Чем сильнее твой противник, тем яростнее битва. Чем сильнее твой избранник, тем больше искр между вами… жар, общее падение, один источник.
Тихий шепот над самым ухом пускал волны дрожи по коже, и Шэнь Цзю понял с отрезвляющей ясностью, что подпустил демона слишком близко и даже не ощущает опасности, поворачиваясь к нему спиной. Он ничем не выдал себя, но мышцы его едва заметно напряглись, и этого оказалось достаточно.
Чжучжи-лан замер, не смея дышать.
— Я никогда не посмею нанести вам вред, — быстро пробормотал он. — Никогда… я так долго наблюдал со стороны, но это ведь не пугает вас? Вы были тонким и хрупким, как стеклянный цветок, готовый разбиться. Теперь вы похожи на клинок, но внутри вас столько одиночества. Я знаю его, я узнаю его, я несу его столько лет, что вспомнить страшно. Только не опасайтесь меня, умоляю. Для меня вы… даже представить сложно, как долго я смотрел на вас и думал о том, насколько мы похожи. Я не посмел бы приблизиться к лорду ранее, но теперь все, что я имею, я готов отдать вам.
— Ради чего? — Шэнь Цзю хотел было обернуться, но решил, что только спугнет застенчивого змея. — Вы видели меня, но видеть не значит понимать. Чего вы на самом деле хотите от меня?
Он осекся, обрывая слишком резкие слова. Здесь нужно тоньше, но катастрофы еще не случилось: каким бы нежным не выглядел Чжучжи-лан, он все еще один из сильнейших генералов армии Тяньлан-цзюня. Если этот странный демон придумал себе блистающий образ Шэнь Цинцю и влюбился в него, то ему это только на руку.
— Людям свойственно тянуться к тому, о чем они могут только мечтать, — печально отозвался Чжучжи-лан. — Как и демонам. Я редко встречал тех, кого почитал себе равным и у кого не вызывал отвращения, но я никогда не встречал того, кого признавал бы выше себя. Не встречал… выше меня был только правитель, место его неоспоримо, но еще были вы, и вы были звездой на ночном небе. Вас даже сравнить было нельзя, но теперь вы рядом, и вы демон. И я готов склониться, потому что чувствую это правильным и не стыжусь, совсем не стыжусь.
— Не представляю, кому пришло бы в голову назвать вас отвратительным, — задумчиво обронил Шэнь Цзю и обернулся. — Ваша внешность в высшей степени изысканна и столь оригинальна, что не может не восхищать.
Он не кривил душой — демон и вправду был безумным соединением силы, опасности и хрупкой нежности, чувствительности, предельной сосредоточенности на других, а не на себе; он немного напоминал Му Цинфана с его теплым пристальным вниманием, от которого становилось спокойно.
Чжучжи-лан зарделся и прижал ладони к груди. Распущенные волосы снежными потоками стекали по спине и плечам, придавая ему вид трогательно-юный. Розовая радужка казалась совсем прозрачной.
Он так одинок и так не нужен здесь, даже со своим положением, что манипулировать им даже слишком легко, отстраненно подумал Шэнь Цзю. Они могут быть полезны друг другу, и легкий росток ответной симпатии лучше вырвать уже сейчас.
Шэнь Цзю опустил глаза и потер запястье, стараясь нащупать там невидимую для него самого алую нить. Ему так спокойно рядом со змеем потому, что тот не таит камня за пазухой, или потому что он привык к такой ненавязчивой опеке, заботе и робкой нежности, только раньше даже не замечал ее?
Неужели он на самом деле настолько привык к опеке Юэ Цинъюаня, что тянется к подобному? Но глава Юэ никогда не признал бы своей тяги, даже если…
С раздражением выдохнув, Шэнь Цзю стиснул зубы. Воспоминания причиняли боль, тоска грызла изнутри с такой силой, что выносить ее становилось все тяжелее.
Чжучжи-лан продолжал наблюдать за ним сквозь длинные светлые ресницы.
— Ваше сердце отдано другому человеку, и я не пытаюсь разорвать эту связь, — наконец заговорил он так тихо, что слова были едва различимы. — Но теперь вы по разные стороны. Если бы от меня зависело ваше счастье, поверьте, я сделал бы что угодно, но человек, с которым вы связаны… Как он отреагирует на вашу новую сущность? Демоны честны в самом главном, они никогда не соврут о любви и ненависти. Если они полюбят, то сделают человека центром своего мира, но от заклинателей ждать подобного поведения глупо. Репутация для них важнее чувств.
— Все верно, — хрипло бросил Шэнь Цзю. Ему вдруг стало так холодно, будто он оказался в заснеженном лесу. — Есть дела важнее любви.
Например, доверенная тебе школа и благополучие ее учеников.
— Я не смею даже предложить подобного, но все-таки должен сказать, — Чжучжи-лан поднял глаза и посмотрел с таким отчаянным пониманием, что Шэнь Цзю едва сдержал желание зажмуриться. — Я не стану для вас таким же важным, как он. Но я готов помочь вам занять подобающее место и остаться рядом в качестве того, кем вы примете меня.
Не сводя горящих глаз с лица Шэнь Цзю, демонический генерал молча и плавно опустился на колени, склонив голову. Нежно-голубое одеяние расплескалось по темному камню пола. В нем невозможно было увидеть ни жестокости, ни кровожадности, но и подобострастия не было; Шэнь Цзю с замиранием сердца наблюдал за каждым его движением, не решаясь отдать себе отчет в происходящем.
Сколько дней он провел в этом каменном замке? Как долго он был напуган и обескуражен, раскрывшись навстречу единственному живому существу, подарившему ему свое внимание и участие? Разве так поступил бы хитроумный Шэнь Цинцю?
Но Шэнь Цинцю уже мертв, а он, Шэнь Цзю, все еще жив. Жив и будет жить дальше, будет карабкаться на самый верх и примет любую помощь. А если в душе его пробуждается любование и робкое желание коснуться белоснежных волос, так разве должен ли он отчитываться или чувствовать за это вину?
Чжучжи-лан поднял голову и протянул руки вперед. Запрокинутое лицо его казалось одновременно расслабленным и нежным, словно у спящего.
На мгновение помедлив, Шэнь Цзю вложил свою ладонь в его руки. Тонкие пальцы сомкнулись крепко и мягко, вызывая волну теплой дрожи. Чжучжи-лан наклонился и медленно коснулся его запястья губами, оставляя на коже ощущение теплого дыхания.
Стало тяжело дышать. Шэнь Цзю прекрасно знал обо всех особенностях своего человеческого тела, не любившего прикосновения, но до сих пор не разобрался в демоническом. Тянущее, но приятное чувство от груди до самого паха застало его врасплох, и он неосознанно облизнул губы.
Еще мгновение назад нежный и покорный Чжучжи-лан вдруг нахмурился и отвел взгляд, будто услышав что-то, доступное одному ему. Отросшие когти едва не оцарапали Шэнь Цзю, и змей с гортанным возгласом отстранился.
— Прошу простить, — он взлетел на ноги и сосредоточенно огляделся. — Мне нужно отбыть, что-то… Что-то происходит в Бездне.
— В Бездне? — Шэнь Цзю мигом подобрался. — Могу я отправиться с вами?
— Это опасно, — Чжучжи-лан даже отступил на пару шагов и покачал головой. — Я не могу.
— Тогда идите, а я полечу вслед за вами, — безразлично пожал плечами Шэнь Цзю и выпустил крылья, с шелестом заполнившие половину комнаты. — Заодно и узнаем, кто быстрее — змей или птица.
— Вы вынуждаете меня, — беспомощно выдохнул Чжучжи-лан, но Шэнь Цзю только усмехнулся:
— Я добьюсь того, чего хочу. Не проще ли вам смириться?..
— Тогда я обернусь змеем, но слугам нужно приготовить седло, — решил Чжучжи-лан. — Мало кто может одолеть меня, но в бою вы можете не удержаться. Не знаю, как его закрепить, я никогда раньше…
Он оборвал себя на полуслове, коротко поклонился и исчез, оставив Шэнь Цзю в одиночестве.
Спустя четверть часа расторопные слуги соорудили подобие седла, а Шэнь Цзю впервые увидел Чжучжи-лана в его истинном обличии. Огромный змей грелся в солнечных лучах и лениво щурился, а чешуя его сверкала, как снежные шапки самых высоких горных пиков. Массивная голова в высоту почти достигала роста Шэнь Цзю, а розовые глаза с мелкими темными вкраплениями величиной превосходили большое блюдо: по самому краю между мелких чешуек пробивались короткие белые ресницы. Не удержавшись, Шэнь Цзю погладил крупную розовую отметину на лбу и восхищенно вздохнул.
— Восхитительно, неправильно и смертоносно, — пробормотал он и полез по скользкому боку, цепляясь когтями.
Чжучжи-лан терпеливо дождался, пока он займет свое место, и медленно заскользил по красной земле, стремительно наращивая скорость. Горячий ветер с привкусом металла бил в лицо, и Шэнь Цзю прищурился, рассматривая пустынный пейзаж.
Змей был ослепителен и явно должен стать лакомой добычей для кого-то по-настоящему огромного, потому что в этом мире пытались съесть любого, даже самого пугающего противника; Шэнь Цзю вспомнил ужасающе тяжелые шаги в глубинах Бездны и поежился одновременно от легкого страха и щекочущего предчувствия.
Чжучжи-лан несся вперед, как выпущенная из лука стрела. По правую руку промелькнули какие-то странные создания на длинных и тонких ногах, похожие на клочки тумана: они мерно брели по редкой алой траве и казались чьими-то вытянутыми тенями.
Через час Шэнь Цзю заскучал и попытался расправить крылья, но встречный поток ударил в перепонки с силой тарана и едва не вывернул его из седла. Чжучжи-лан замедлился, вывернул голову и сердито зашипел, трепеща раздвоенным языком.
Шэнь Цзю поднял руки, молчаливо обещая больше не делать глупостей. Ему вдруг представилось, как глупо он будет выглядеть в привычном образе среди демонов — в длинном ханьфу и с изящным веером, который в любую секунду может развалиться под напором длинных когтей.
Отвратительно.
До Бездны они добрались без приключений, и Шэнь Цзю наконец увидел со стороны то место, в котором провел самые страшные дни своей жизни. Если демонический мир был мечом, то Бездна оказалась тем следом, которое оставило острие; длинное и глубочайшее ущелье разделяло уродливую каменистую гряду, поднятую чудовищным ударом. Между двух оплавленных стен ярилось пламя, вздымаясь к самым небесам.
— Как ты смог вытащить меня отсюда? — беспомощно пробормотал Шэнь Цзю. Даже на расстоянии жар обжигал кожу.