Часть 26 (2/2)
— Сейчас прибудет Шан Цинхуа, и мы отправимся на пик.
Бинхэ замотал головой.
— Я должен вернуться во дворец.
Му Цинфан поднял голову. Лицо его было удивленным, а на ресницах осел густой иней.
— Я вел записи, и многое пригодится учителю и главе Юэ, — объяснил Бинхэ, растерянно глядя на свои окровавленные ладони. — Я узнал многое, но мало смог понять. Нельзя, чтобы все это… все это…
— Пешком тебе придется добираться до дворца еще двое суток, — мягко напомнил Му Цинфан. — Дождемся Шан Цинхуа, отправим твоего раненого друга на пик, мои ученики позаботятся о нем. Очисти одежду от крови.
Лорд пика Аньдин рухнул с неба, как подбитая на лету птица. Взрыхлив снег, он спрыгнул с меча и затравленно оглянулся.
Все пространство вокруг было усеяно кусками демонической плоти и забрызгано кровью. Темная ци сплеталась со светлой, словно для нее бой до сих пор продолжался.
— Лорд Шан, доставьте этого юношу на мой пик, — попросил Му Цинфан. Он успел остановить кровь и перевязать рану. Бинхэ тем временем пытался стереть кровавые брызги с рукавов, но пальцы сводило от холода.
Передав молчаливому лорду раненого Гунъи Сяо, целитель обернулся к Бинхэ.
— Я доставлю тебя ко дворцу и дождусь снаружи. Ты сможешь забрать свои записи и выйти? Никто не станет задерживать тебя?
— Лао Гунчжу отбыл в резиденцию, — с трудом выговорил Бинхэ. Губы не слушались его, а зубы выстукивали нервную дрожь. Его охватила невероятная усталость. — Никто не остановит меня. Но мне нужен хотя бы час.
Если он вернется с Му Цинфаном, то никогда больше не сможет вернуться во дворец. Он должен пробраться к тюрьме, иначе все будет зря.
Целитель не стал расспрашивать, зачем ему час. Кивнул и протянул руку, призывая меч.
За недолгое время полета Ло Бинхэ заледенел, он не смог даже раскрыть склеившиеся в ком ресницы. Му Цинфан мчался с такой скоростью, что юноше оставалось только беспомощно цепляться онемевшими руками за тонкую талию лорда и стараться не рухнуть вниз, в непроглядную тьму. Один раз до его ушей донесся злорадный хохот и вой демонических гончих, но стремительный меч оставил всех тварей далеко позади.
— Постарайся вернуться как можно быстрее, — Му Цинфан тоже казался замерзшим, но говорил отчетливо. — Все лорды заняты борьбой с демонами, на пике оставались только мы с лордом Шан. Нам нужно вернуться как можно скорее.
Он приземлился в саду неподалеку от дворца. Здесь было куда теплее, и Бинхэ попрыгал на месте, потирая озябшие руки. Нутро отозвалось надсадной болью.
— Ты ранен? — мигом вскинулся целитель и протянул ладонь, но Бинхэ увернулся и покачал головой.
— Царапины, ничего страшного. Нужно спешить.
— Если ты не вернешься, мы придем за тобой, — мимоходом бросил целитель, и у Бинхэ от этих слов жарко заполыхали уши. — Постарайся вернуться сам. Иначе нам придется вступать в настоящую войну, а у нас и без того проблем хватает.
К самому дворцу посторонний не смог бы добраться даже на мече, и Бинхэ пришлось мчаться со всей возможной скоростью.
Рассвет понемногу высвечивал небеса, но коридоры и лестницы были тихими и пустынными. Добравшись до своей комнаты, Бинхэ выдернул спрятанные под кроватью записи, перевязал их чистой нижней рубашкой и спрятал за пазухой.
Кожа на груди налилась грозовой синевой.
В подземелье не было охраны — сами камеры были выстроены таким способом, что заклинателю было крайне трудно сбежать оттуда, а уж водную тюрьму и вовсе покинуть было невозможно. Наверняка во время громких процессов старшие ученики стерегли заключенных, но сейчас подземные этажи Хуаньхуа пустовали.
От других учеников он слышал, что охрана всегда была здесь. Быть может, сейчас тюрьма и впрямь пуста?
В последнем сне Лао Гунчжу он наконец добрался до одного из секретов старика — вход на ярус, лежащий под самыми глубокими подвалами. Попасть туда было непросто, и об этой части подземелья не слышал ни один ученик.
В этих древних каменных стенах было трудно дышать. Казалось, боль и отчаяние въелось повсюду, словно безобразное пятно, испортившее дорогую ткань. Грудь болела от каждого вздоха, стопка исписанных листков задевала синяк, но Бинхэ только крепче стискивал зубы и упрямо брел по пустынному коридору.
В крайней, всегда пустой камере в стену были замурованы несколько фальшивых камней, и нажатие на них открывало потайной ход. Что скрывалось за ним, Бинхэ увидеть не смог. Сейчас ему вдруг начало казаться, что отсутствие охраны и отъезд старика были искусной ловушкой.
Обеими руками упершись в нужные камни, Бинхэ надавил изо всех сил, но стена осталась неподвижной. Ощупав шероховатую поверхность, Бинхэ зажмурился и постарался точно воссоздать движение рук Лао Гунчжу.
Сместившись на шаг в сторону, он снова принялся ощупывать стену.
Если он не успеет вернуться, уйдет ли Му Цинфан? Сдержит ли слово?
Целитель вовсе не казался человеком, способным в одиночку сунуться в логово врага, но он и не был похож на того спокойного бесстрастного воина с огромной силой и невероятным мечом, который сегодня спас Бинхэ. Разве он вообще знает Му Цинфана?
Время утекало, и Бинхэ все отчетливей ощущал привкус поражения. Закусив губу, он в отчаянии ударил кулаком по стене и вдруг замолотил руками изо всех сил, выплескивая свое разочарование, страх и отчаяние, которые комом скопились внутри за те полгода, что он провел здесь. По щекам его потекли слезы, и только хриплый всхлип привел его в чувство.
Лао Гунчжу уже ниже ростом, чем сам Бинхэ. Ниже и шире, потому он и не может попасть!
Слегка согнув колени, Бинхэ расставил руки шире и мгновенно нащупал нужные фальшивые камни. С мягким щелчком они вдавились в глубину стены, и скрытая дверь распахнулась.
Судорожно сглотнув, Бинхэ вытянул меч и шагнул внутрь.
Уже с порога он услышал заунывный звук. Кто-то пел без слов, тоскливо вытягивая один и тот же мотив снова и снова. Короткий коридор закончился узкой лестницей, ведущей вниз. Касаясь стены кончиками пальцев, Бинхэ осторожно спустился по истертым ступеням.
Огромный зал был заполнен сотнями клеток с толстыми прутьями. Большинство из них пустовало, но в некоторых что-то вяло шевелилось. Свет здесь был рассеянным, на стене висел всего один чадящий факел. Подхватив его, Бинхэ шагнул к ближнему ряду.
За частоколом металлических зачарованных прутьев сидели и лежали демоны. Их было не меньше двух десятков, и немногие из них напоминали людей. В ближней клетке спал покрытый перьями юноша с длинным клювом, в котором смутно белели зубы; он сердито сморщился и крылом прикрылся от яркого света. В соседней клетке дремал получеловек-полуволк. Он сидел на корточках и дремал, обхватив колени руками. Все демоны казались истощенными до прозрачности.
Пронзительная песня без слов доносилась из дальнего угла, и Бинхэ пошел дальше, едва касаясь пола подошвами сапог. Увиденное настолько обескуражило его, что он даже не испытывал каких-либо чувств, просто стараясь никого не разбудить шумом и не светить факелом прямо в глаза спящих.
Следом за демонами стали попадаться клетки, в которых сидели люди. Остатки истрепанных желто-золотых лохмотьев на их телах казались злой насмешкой; высоко над их головами жили и смеялись такие же ученики, которых миновала страшная доля.
Изнутри до крови прикусив щеку, Бинхэ всмотрелся в черты уже немолодого мужчины. Тот спал, свернувшись клубочком и подложив ладони под щеку, словно примерный ребенок. Если его и заключили в эту клетку учеником, то с тех пор прошло не менее двадцати лет.
— На нем я испытывал самое первое зелье, — отстраненно заметил Лао Гунчжу. Он стоял по ту сторону клетки, заложив руки на спину. Вместо золота на нем было простое темно-серое платье, полностью скрывающее фигуру на фоне каменных стен. — Оно сработало не совсем верно. Вместо влюбленности в нем проявилось желание всячески угождать своему возлюбленному, а вот личность разрушилась полностью.
Бинхэ выпустил факел из рук. Словно комета, тот рухнул на пол, мигнул и потух. Зал погрузился в темноту.
Лао Гунчжу разочарованно вздохнул и щелкнул пальцами. Сотни живых огоньков разгорелись вдоль стен, обращая день в ночь; спящие пленники заворочались, открывая глаза.
— Потом дело пошло получше, но зелье с самого начала было создано только для подчинения людей демонам. К сожалению, мне до сих пор не удалось переделать его. Без носителя демонической крови оно бессмысленно… создаю только пустышки для шлюх, которые вызывают плотские желания, но никак не любовь.
Мерный голос старика казался Бинхэ страшным сном. Он шаг за шагом отступал назад, не сводя глаз с Лао Гунчжу; не заметив клетки, он едва не врезался в нее спиной, но цепкая рука ухватила его за штанину и потянула ближе.
Старик досадливо цыкнул, и рука мигом исчезла, оставив на грязной ткани пару лишних пятен.
— Тебе не сбежать отсюда, — равнодушно заметил он и медленно обошел клетку. Пленники следили за каждым его шагом, не отводя горящих глаз. — Так тому и быть.
Полудемон-полуволк встрепенулся и завыл, задрав лицо к потолку.
— Ты боишься смерти, Бинхэ? Я умирал однажды, и это было так больно. К тому времени я был совершенно беспомощен и мог только ощущать, как стебли разрывают мою плоть. Это твой учитель, светлый и благородный лорд, привел меня к гибели. И когда я снова открыл глаза и ощутил свое прежнее, молодое и полное сил тело, я возблагодарил своего нового бога, но обиды не забыл. Увидев твоего учителя совсем ребенком, я не удержался. Стоило убить его, но это было бы слишком просто.
На последнем имени лицо старика перекосилось от ненависти. Он продолжал говорить, и скопившаяся внутри тьма не давала ему остановиться.
— Ради него я решил изменить зелье. Сделать его послушным питомцем, о, это было бы прекрасно! Юэ Цинъюань страдал бы каждую секунду своей жалкой жизни, до самого последнего вздоха. Все они достойны только смерти. Твой учитель ненавидит тебя, он столкнет тебя в бездну, наполненную демонами, но ты все равно будешь верен ему… ты всегда выбираешь его. Всегда. Мчался за ним… а ведь я дал тебе все, все!..
В руке старика блеснуло лезвие, но он не смог нанести удар — его скрутило болью. Уронив клинок на пол, Лао Гунчжу рухнул на колени, обеими руками сжимая голову.
— Я не буду, не буду, не буду его убивать! — закричал он так громко, что пленники разом замерли и вдруг заметались из угла в угол. Они в испуге бились о прутья, словно перепуганные птицы в клетках. — Хорошо, я не стану его трогать, не стану!
— Ты и вправду вредил наставнику, — едва слышно пробормотал Бинхэ. Меч в его руке дрогнул, но взгляд остался ясным. — Ты одержим.
Лао Гунчжу отнял руки от лица и запрокинул голову. Глаза его были безумными.
— Я вернулся, чтобы не дать Су Сиянь сделать неверный выбор, но теперь вмешался Юэ Цинъюань. Он появился раньше меня и все изменил… Разве мог я снова упустить ее? Но зелье не привязывает к людям, и я отдал ее демону. Она была гордой и никогда не приняла бы навязанные, ненастоящие чувства. Даже если в ее душе и могла зародиться любовь к Тяньлань-цзюню, одного упоминания оказалось достаточно, чтобы она задавила в себе все тепло к нему. Все приписала бы зелью и просто вырвала из своей души с корнем… Я должен был уничтожить Шэнь Цинцю и отомстить за ту боль, что он принес мне. И убить тебя, потому что ты предал мое доверие, но она… она не дает мне нанести удар.
Бинхэ покрепче ухватился за рукоять и шагнул вперед. Старик, глядя на него, визгливо рассмеялся.
— Твоя натура неизменна. Прилипчивый лживый ублюдок. Она не дает мне убить тебя своими руками, но у меня достаточно помощников.
Совершенно успокоившись, Лао Гунчжу поднялся на ноги и степенно отряхнул колени.
— Раз в месяц я удаляюсь в резиденцию и на полпути возвращаюсь сюда потайным ходом. Тут я снова и снова пытаюсь выполнить то, зачем я вернулся… Здесь не бывает никого, кроме меня. Твой труп никто не найдет.
Он взмахнул руками, и огни на стенах мигнули. Когда свет выровнялся, дверцы всех клеток с пронзительным скрежетом распахнулись.
На мгновение демоны опешили, но они куда лучше приспосабливались к любым изменениям. Первый осторожно выбрался наружу, возбужденно принюхиваясь; ребра его выпирали под тонкой кожей, а живот прилип к позвоночнику.
— Наслаждайся, — донесся голос Лао Гунчжу. — Мне редко удается накормить их досыта.
Демоны выходили наружу, кто-то едва держался на ногах, некоторые и вовсе ползли, цепляясь за прутья иссохшими пальцами. Ло Бинхэ шаг за шагом отступал, выставив перед собой меч, пока не ощутил сзади зловонное дыхание. Он развернулся, вслепую замахнувшись мечом, и едва не снес голову юной девушке.
На мгновение ему показалось, что она закричит, но она только оскалила зубы и бросилась вперед, целя ему в горло.
— Твой час истек, — мрачно заметил Му Цинфан и недрогнувшей рукой снес девушке голову. Теперь в его руках был привычный меч, казавшийся тусклой железкой по сравнению с ледяным клинком.
Демоны потянулись на запах крови, как мотыльки на свет. Целитель с брезгливым выражением лица отступил и огляделся.
— Твой друг на полпути пришел в себя и устроил истерику, едва не свалившись с меча. Он уверял, что ты непременно сунешься в тюрьму. Заставил Шан Цинхуа повернуть. Они остались на том месте, где я должен был дожидаться тебя. Иди и жди рядом с ними.
— Я останусь, — вскинулся Бинхэ. Му Цинфан качнул головой и носком сапога отшвырнул какого-то мелкого демона. Все пленники устремились к упавшему телу, гомоня и капая слюной, и Бинхэ с ужасом осознал, что по поведению людей от демонов отделить невозможно.
— Пожалуйста, не мешай мне, — утомленно попросил лорд. — Твоему другу нужна помощь, но он скорее убьется, чем улетит без тебя. У Шан Цинхуа скоро нервный срыв случится, пик остался без защиты, а ты продолжаешь спорить. Не путайся под ногами и уходи. Закрой за собой тот вход, который оставил открытым, чтобы они не расползлись по школе. Я смогу отпереть его изнутри. Дай мне сделать свою работу.
Бинхэ зажмурился, выдохнул и коротко кивнул. Расталкивая демонов, он бросился к выходу.
Проводив юношу взглядом, Му Цинфан кротко вздохнул и спрятал бесполезный меч. В подземельях ток ци полностью прекращался, и только для обитателей Хуаньхуа это заклятие не действовало. Ло Бинхэ был бы здесь куда могущественнее, чем лишившийся сил горный лорд, однако он оставался всего лишь неопытным юнцом.
Сияющий ледяным блеском меч возник в руке целителя словно из ниоткуда. Му Цинфан чутко прислушивался к шороху и бормотанию демонов, разрывающих на части обезглавленное тело. Помимо низших демонов, здесь должны были скрываться и куда более страшные экземпляры, которые пока не вступили в бой.
Скрывать тайное оружие здесь не было никакой необходимости. Оно слегка обжигало ладонь, но прикосновение это было приятным, как прохлада в летний полдень.
Он не касался этого оружия долгие годы, но сегодня призвал дважды. Осталось только дождаться неминуемой расплаты.
Демоны почуяли приближение господина куда раньше самого Му Цинфана. Они забились по углам и замерли, прикрывая глаза руками и лапами. Среди клеток и вправду скрывался один из сильных демонов, похожий на человека. Решив воспользоваться моментом, он ринулся к целителю, но сильная рука с длинными когтями сжала его горло, пробив кожу.
Ледяной портал ширился, выпуская высшего демона. С отвращением разглядев, что именно он ухватил, Мобэй одним движением сломал демону шею и вытер ладонь о свой плащ.
— Так долго прятался, а сегодня призвал меня дважды.
Му Цинфан поджал губы и позволил ледяному клинку исчезнуть.
— У меня не было выхода, — ровно заметил он. — Если позволишь, я просто уйду. Если хочешь убить меня, я не стану сопротивляться. Здесь у меня нет сил, кроме подаренного тобой оружия.
Мобэй-цзюнь растянул губы в улыбке. На его бесстрастном лице она смотрелась чуждо. Выглядел демон столь прекрасно, будто пришел на свидание, а не на расправу с давним врагом.
Темно-синее платье подчеркивало стройную фигуру, отороченный драгоценным мехом плащ окутывал плечи. Белоснежные волосы ледяного короля были убраны в десятки тонких кос, бледно-голубые рога сияли, а заостренные уши украшали длинные серьги с прозрачными камнями.
— Разве могу я отпустить тебя? Сколько лет я убил на твои поиски? — низким голосом проговорил демон и шагнул вперед. — Мои гончие учуяли тебя, но потеряли след. Если бы ты не воспользовался моим подарком второй раз…
Му Цинфан молча развел руками. Он смотрел прямо в сияющие голубые глаза Мобэй-цзюня, не смея отвести взор. Внутри все скручивалось от ужаса, и страшное прошлое вставало перед глазами так ясно, словно и не было всех этих лет в спокойствии пика Цанцюн.
Демон протянул руку и вскользь коснулся щеки целителя. Такого Му Цинфан уже не мог стерпеть. Отшатнувшись, он зажмурился и процедил:
— Хочешь убить, убивай. Я достаточно прятался. Но играть с собой я не позволю.
Бледная рука зависла в воздухе. Демон молча смотрел на решительного целителя, изо всех сил старающегося не потерять контроль над своими эмоциями.
— Играть? — тихо переспросил он и опустил руку. — Когда мы впервые встретились, ты был измученным подростком, а я — невежественным ребенком. Однако ты принял мой подарок.
— Клановый меч, — Му Цинфан криво улыбнулся уголком губ и открыл глаза. — Твой дядя должен был убить тебя.
— Он попытался, — равнодушно бросил Мобэй и открыл портал. Потянуло холодом. Не отводя взгляда от Му Цинфана, демон запустил внутрь руку и вытащил покрытый пятнами мешок.
Целитель недоуменно приподнял брови. Страх перед демонами, въевшийся в кости и плоть после плена, стал каким-то тусклым, смазанным. Он не чувствовал никакой угрозы от ледяного короля, и это пугало его еще сильнее.
— Я вырос, — коротко обозначил Мобэй-цзюнь. — Я помнил тебя, каждый день помнил. Я отдал тебе клановый меч. А ты продолжал прятаться.
Перевернув мешок, демон вывалил что-то круглое под ноги Му Цинфану и подтолкнул ногой.
— Я не знаю, как делают люди, но знаю, как делают демоны. Он причинил тебе боль, и первым брачным даром будет его голова. Я уйду, но вернусь снова. Не стоит прятаться.
Мобэй-цзюнь коротко глянул на прячущихся отощавших демонов, одним взглядом обращая их в ледяную пыль. Волна холода прошлась от стены к стене, с потолка потянулись длинные сосульки. По камню поползли трещины, а клетки заходили ходуном.
— Оставлю портал к твоему пику. Уходи.
Два синеватых прохода разорвали воздух. В одном исчез сам Мобэй, другой остался висеть, тихонько потрескивая. Му Цинфан судорожно выдохнул и осел на пол, словно лишившись всех костей разом. Прижав руки к груди. он молча смотрел на голову своего мучителя, Линьгуан-цзюня.
Рот демона был оскален в немом крике, а глаза выпучены. Они успели поблекнуть, взявшись молочной белизной. Шея оказалась так перекручена, словно голову от тела отрывали голыми руками.
Осторожно протянув руку, целитель самыми кончиками пальцев подцепил блеклые пряди, медленно поднялся и шагнул в портал, удерживая на весу страшный подарок.