Часть 19 (1/2)
— Вы так негостеприимны, — демоница капризно надула губы и накрутила тоненькую косичку на палец. — Неужели меня обманули? Мы пришли сюда вовсе не ради драки. Повсюду только и слышно, что о благородстве наставников вашей школы да о талантах учеников. Любопытство сыграло со мной дурную шутку, и я…
— Дурную шутку сыграл тот, кто учил ее изображать нежную деву, обмотавшись носовым платком, — выразительным шепотом заметила Лю Минъянь. Ученики вокруг сдержанно зафыркали, уже не прислушиваясь к словам несомненно опасной предводительницы демонов.
Она и впрямь выглядела немного нескладно в роли глуповатой юной барышни. Ло Бинхэ с отчетливой ясностью заметил и равнодушный сухой блеск ее глаз, и легкое презрение в уголках губ. Опасна, но как можно бояться того, над кем смеешься?
Осознав всю глубину коварства Лю Минъянь, Бинхэ с невольным удивлением покосился на прекрасное лицо, сокрытое вуалью. Спокойно встретив его взгляд, девушка вдруг нахмурилась и покосилась на затянутое дымной пеленой небо. В глазах ее почудилось какое-то веселое и злое торжество.
— Хватит, — коротко бросила Лю Минъянь, обрывая бесконечные медовые речи демоницы. — Хочешь три боя, будут тебе три боя. Только не вини нас, мы ведь тоже совсем юны и мало обучены манерам. Гости вы незваные, да и мы много чести вам выказали, соглашаясь даже просто выслушать. Биться будем по нашим правилам.
Демоница презрительно усмехнулась, и плохо сидящая маска глуповатой куколки превратилась в оскал хищника.
— Какие условия? — низким голосом протянула она и закусила нижнюю губу, словно невзначай показывая остроту белоснежных клыков.
Лю Минъянь скрестила руки на груди и в задумчивости принялась оглядывать толпу демонов. В панике и страхе ученики сбились за ее спиной, признавая за девушкой право принимать решения. Она была старше, опытнее и сильнее, и в ней чувствовалась железная воля и насмешливая снисходительность к противнику. Рядом с ней демоны начали казаться не столь уж и страшными, а их предводительница — и вовсе избалованной без меры девчонкой, притащившей толпу поклонников подраться на соседнюю улицу.
Молчание и полное отсутствие страха в Лю Минъянь заставляло демоницу нервничать. Здесь не было равных ей, чистокровной и хитроумной повелительнице, выжившей среди интриг и зубастой родни, где каждый свой шаг приходилось отвоевывать. Некого было опасаться здесь в отсутствие пиковых лордов, так почему же по телу Ша Хуалин разбегались волны тревожной слабости?..
— Мы просим провести три боя, — снова заговорила демоница, впиваясь взглядом в безмятежные серые глаза. — Ничего больше.
Рогато-клыкастая толпа за ее спиной загомонила. Они шли разрушить пик до основания и уже уничтожили Радужный мост. Помощь с других пиков не придет, и демонам вполне по силам перерезать кучку детей и разобрать главный зал по кирпичику, а потом содрать табличку на воротах школы и поднести ее к ногам своей госпожи. Ша Хуалин молча вскинула руку, заставляя их замолчать; по тонкому хлысту, браслетом обвивающему ее запястье, пробежала череда алых искр.
Лю Минъянь неопределенно качнула головой и смерила взглядом демоницу.
— Третий бой проведу я, и противником моим будешь ты, — мягко объявила она и прищурилась. — Мои простодушные и чистые братья могут смутиться или поддаться тебе только из-за своего воспитания, не позволяющего им обидеть девушку. Демоны ведь не станут пользоваться столь низкими уловками, как нагота? Или сила ваша настолько преувеличена, что в честной борьбе вам не победить?
Ша Хуалин зашипела, с трудом возвращая себе самообладание.
— Сколь же прекрасное лицо скрывается за твоей вуалью? — презрительно бросила она и шевельнула кистью. Грозное оружие петлями скатилось с ее запястья и развернулось, потрескивая. — Столь же прекрасное, сколь и восхитительны речи твои?
— Обещаю не смущать твоих демонов. Перед ними я не стану снимать вуаль, — хищно заверила Лю Минъянь и потянула меч из ножен.
Мысли в голове Бинхэ закрутились водоворотом. Если удастся этой надменной демонице нанести школе урон, то это станет страшным ударом для всего человеческого мира. Раз уж Цюндин падет от рук такого сброда, то и другие школы трижды подумают, прежде чем выступить против демонов, а если и выступят, то станут осторожнее, боязливее. Если же сейчас напасть на демонов и поубивать их всех, то не придут ли орды мстить за такое непотребство? Не создадут ли ученики еще больших проблем? Одно только и оставалось — вместо безумной драки свести все к соревнованию и разойтись мирно, но вряд ли демоница пришла сюда в надежде на такой исход.
Быть может, она слишком полагалась на присутствие своего ледяного спутника, который предпочел вообще не вступать в бой?
От дыма едко першило в горле, демоны скалились. Солнце поднималось все выше.
Ша Хуалин оглянулась и рассеянно оглядела свое воинство. Выбрав участника первого боя, она одним взглядом выдернула его из толпы. Рогатый великан послушно выступил вперед, удерживая на плече огромный молот.
Ло Бинхэ шагнул вперед не раздумывая. Это движение вышло инстинктивным, порывистым, но совершенно правильным. Несмотря на вину Нин Инъин, она все еще оставалась младшей сестрой, за которой они не слишком хорошо присматривали, и с ее обидчиком он расквитается сам.
Любой ценой.
Лю Минъянь коротко и тихо выругалась ему в спину.
— Тяни время. Тяни время и не горячись, понял?
Демон при виде знакомого противника только ухмыльнулся и перекатился с пяток на носки. Даже самый отчаянный мальчишка не сможет причинить ему никакого вреда, а уж этот благородный щенок с горящими глазами и тупым мечом только одежду сможет прорезать, если сильно повезет.
Не пытаясь скрыть своего презрения и насмешки, демон оскалился и на пробу размахнулся молотом. Разрезаемый воздух загудел, упругая волна достигла учеников, обдувая их лица.
— Не стоит опускаться до убийства, — вкрадчиво заметила Ша Хуалин и прикусила длинный, покрытый алой краской ноготь, посылая лукавый взгляд в сторону Ло Бинхэ. — Такой одаренный и привлекательный юноша, неужели он окажется еще и настолько умел, чтобы выстоять против моего воина?
Демон обхватил рукоять молота обеими руками и расставил ноги пошире. Казалось, метнись сейчас к нему Ло Бинхэ, и тот встретит его страшным ударом еще на полпути и размажет, уничтожит. Сколько не искал Бинхэ, но никак не находил то самое слабое место, куда можно было ударить. Не берег демон покалеченной руки или ноги, не видно было приметных шрамов, тело его было в самом расцвете, сильное и стремительное.
— Ну теперь уж иди! — прошипела Лю Минъянь, подталкивая его в спину. — Время тяни. Бой — не только человек, но и оружие. У него много фокусов припасено, но и те, которые ты прячешь в рукавах, ему неизвестны.
Ло Бинхэ шагнул вперед, повыше поднимая меч. Тело отозвалось запоздалой дрожью. Какие у него могут быть фокусы? Рухнуть на землю и умолять пощадить? Теперь уже поздно.
И люди, и демоны одновременно качнулись назад, образовывая круг. Остались только две фигуры, размытые легкой серой пеленой и облитые ясным рыже-золотым утренним солнцем: массивная, уверенная, источающая холодную угрозу — и крошечная, тонкая, непоколебимая.
Демон не спешил нападать первым. На мгновение Ло Бинхэ подумал о том, насколько пустым и глупым наверняка кажется этот бой умелому великану. Разве может он ощущать интерес к сражению, в котором ему противостоит настолько неравный враг?
Помахивая молотом, демон медленно двигался по кругу. Ло Бинхэ зеркально повторял его шаги, и расстояние между ними не изменялось. Против воли юноша начал засматриваться на мерные движения демонического орудия. Молот был собран из оплавленных кусков, в которых с трудом можно было узнать искореженные мечи, ножи и булавы. Наверняка у самых достойных врагов демон после победы забирал оружие, чтобы оплавить его и найти место новому трофею, скручивая груду металла тяжелыми цепями, окутанными демонической ци.
Жгуты багровой, темной энергии проявлялись все ярче, и Бинхэ заметил их неровное течение. Демон был силен только физически, но не слишком одарен — его ци хватало только сдерживать молот в собранном состоянии да усилять его, делая удары поистине ужасающими.
Определившись с целью, Бинхэ выровнял дыхание и взмахнул мечом. И что там насчет фокусов?..
От резкого движения из его рукавов полетели узкие зеленые листья. В растерянности высыпав большую часть себе под ноги, Ло Бинхэ наконец сообразил.
Изящная фигура тенью метнулась к противнику, целя ему прямо в лицо. Удар был простым и безыскусным, и демон играючи отмахнулся от провальной атаки.
Окутанные зеленоватой ци листья взметнулись над землей и роем разящих лезвий полетели прямо в лицо демону. Они были куда острее любого меча, и серая кожа мгновенно покрылась глубокими ранами и порезами. Демон взревел, вслепую отмахиваясь молотом и прикрывая глаза.
Уворачиваться от смертоносного оружия оказалось неожиданно легко — молот был тяжел и не мог внезапно изменить траекторию своего движения. Ло Бинхэ увиливал играючи, ускользал, как юркая рыбина от сети рыбака. Подгадав удобный момент, он вытянул свой простой меч и впустил в него немного ци — так, чтобы лезвие засияло тусклым светом.
Молот дошел до верхней точки и обрушился вниз, прямо на подставленное лезвие. Демон все еще пытался избавиться от листьев, но те жалили его сотней сердитых ос, не щадя глаза. Меч Ло Бинхэ ударил по одному из звеньев тяжелой цепи, самому тусклому, на котором поток демонической энергии становился тонким и прерывистым. С оглушительным звоном звено разлетелось на части, и молот грудой металла обрушился на плиты.
Ло Бинхэ едва не упал следом. Руку опалило болью, но сразу пришло спасительное онемение, и только ученический меч, не выдержав удара, рассыпался на осколки.
Пальцы разжались, и пустая рукоять покатилась под ноги. Бинхэ отбросил ее в сторону, не желая оступиться. Листья были не слишком прочны, и многие из них уже потеряли остроту граней. Направив ворох измочаленной зелени прямо в глаза демону, Ло Бинхэ влил остатки своих сил в несколько листков, оставленных в рукаве, и неуклюжим жестом отправил их в полет.
Рука повисла плетью, но шесть крошечных зеленых молний вихрем закружились вокруг демона и слаженно полоснули по задней части ног у самых щиколоток, перерезая сухожилия. Бой не до смерти, а только до поражения; упавший и не смогший подняться уже проиграл.
Демон повалился навзничь молча и страшно, как подрубленное дерево. Он все еще пытался встать, опираясь на руки, но ноги отказывались держать массивное тело. Ярко-алая, совсем человеческая кровь брызнула из ран, прихотливым узором расцвечивая покрытые пылью и трещинами плиты.
И люди, и демоны замерли в ошеломленной неподвижности. А ведь Ло Бинхэ даже не слушал, о чем они шептались, верили в него или нет. Лю Минъянь говорила с ним так, словно посылала снова следить за Нин Инъин или поучала правильно держать меч, а не толкала на верную смерть в бою от рук превосходящего силой противника.
Сила — не все, чем можно победить. Может, Минъянь и сама в него не верила, но об этом будет знать только она сама.
Огромная тяжесть опустилась на плечи, прибивая к земле, а душа стала легкой-легкой. Никакая усталость тела не могла сейчас унять внутренний трепет и восторг.
Даже Шэнь Цинцю никогда не мог удерживать контроль над листьями так долго, растерянно подумал Бинхэ, оседая на землю. Даже учитель управлял ими всего несколько мгновений, пока недрогнувшей рукой направлял в цель.
— Первый бой остается за нами, — четко и ясно произнесла Лю Минъянь. Ло Бинхэ и не заметил, когда она подошла и встала рядом, бестрепетно глядя на поверженного демона. Слова ее прозвучали уверенно, но она остановилась слишком близко — сцепленные за спиной руки девушки мелко дрожали, выдавая пережитый страх.
— Прекрасно, — яркие губы демоницы едва шевельнулись, выдавливая, выплевывая короткое слово; они оказались того же оттенка алого, как и кровавая россыпь на сером камне. — Умения ваши и вправду… впечатляют.
В словах ее притаился яд, и беспомощный демон замер, боясь шевельнуться. Порезы на его теле так глубоки и отравлены светлой ци, что даже демоническая регенерация не может справиться. Ему предстоит ползти с поля боя, оставляя за собой кровавые следы, будто лишенному ног калеке: таких добивали свои, но тут ему даже быстрой смерти не пожалуют.
— Прошу об изменении правил, — демоница улыбнулась сладко, но вся ее фигура в это мгновение выражала только несдержанную злобу и напряжение. Лицом своим она владела в совершенстве, но совсем не владела телом: тоненькие пальчики потянулись скомкать невесомую ткань, а несколько оторванных золотых колокольцев с печальным звоном раскатились в разные стороны. — Мы проведем наш бой сейчас.
Лю Минъянь передернула плечами и рассмеялась, протягивая руку Бинхэ. Ее смех в противовес демонической сладости показался ледяным горным ручьем, в нем со звоном крошились тонкие льдинки и рассыпались сияющие брызги. Этот смех наотмашь ударил по прекрасной повелительнице: лицо ее перекосилось от злости.
— Боишься, что первый же проигрыш сломает дух твоих отважных воинов? Хорошо, мы будем биться сейчас.