Часть 12 (1/2)

Му Цинфан казался изваянием самому себе. Устроившись на мягком сиденье, он мгновенно прикрыл глаза и погрузился не то в дрему, не то в собственные мысли. Целитель казался усталым и вымотанным до предела — кожа приобрела зеленоватый оттенок, а на виске билась тонкая голубая жилка.

— Не стоило тратить столько сил, — пробормотал Шэнь Цинцю и двумя пальцами обхватил узкое запястье, передавая тоненькую струйку ци. Му Цинфан вздохнул и благодарно улыбнулся, не открывая глаз.

— Я не могу отдать столько, сколько мне хочется. Я отдаю столько, сколько нужно для исцеления.

— А тебя кто исцелять будет? — Шэнь Цинцю не сдержался и легонько хлопнул веером по голове упрямого шиди. — Попробуй уснуть. Дорога неблизкая, а на тебя смотреть страшно.

Му Цинфан открыл глаза и усмехнулся:

— Я ожидал расспросов о том, почему наш гостеприимный хозяин не вышел нас проводить, но так и не дождался. Неужели ты растерял все свое любопытство?

— Думаю, ты сделал все в лучшем виде, — пожал плечами Шэнь Цинцю и выглянул в окно. — Во-первых, если я не знаю, что именно ты сделал, то и ни в коем случае не смогу этого рассказать, во-вторых, нас до сих пор сопровождают ученики дворца.

Взгляд лорда Шэнь снова и снова останавливался на одном и том же ученике. Юноша лет пятнадцати был грациозен и смотрел на мир широко открытыми глазами, в которых плескалось какое-то наивное уважение и интерес ко всему, что происходило вокруг; в целом мальчик выглядел как самый настоящий хороший заклинатель, который придет на помощь всем обиженным.

— Что тебя так заинтересовало? — Му Цинфан пододвинулся ближе и тоже выглянул в окно. — О. Гунъи Сяо. Поговаривают, он станет новым старшим учеником в ближайшее время, Лао Гунчжу весьма ему благоволит.

— Демонам под хвост его расположение, — прошипел Шэнь Цинцю, — бородатая мразь! Мальчик просто напоминает мне одного моего ученика, пусть и не кажется слишком похожим, но этот взгляд…

Му Цинфан несколько секунд пристально вглядывался в гордый профиль юного ученика, потом с сомнением покачал головой.

— Я понял, но сходство слишком неуловимое. Многие благородные юноши в таком возрасте выглядят одинаково.

— О да, огонь в глазах и приоткрытый от удивления рот, — фыркнул Шэнь Цинцю и задвинул шторку. — Ты наверняка был таким же в его возрасте.

В повозке повисла напряженная тишина. Лорд Шэнь с недоумением оглянулся.

Му Цинфан сидел неестественно выпрямившись, губы его были сжаты столь плотно, что рот казался не толще нитки. На висках выступил пот, а дыхание сбивалось, словно целитель был сильно напуган; глаза его смотрели слепо и неподвижно, разом опустев.

— Шиди? — осторожно окликнул Шэнь Цинцю и коснулся дрожащей руки. — Что?..

С усилием проглотив ком в горле, Му Цинфан улыбнулся фальшиво и вымученно.

— Все хорошо, — хрипло заверил он, — голова закружилась немного.

Шэнь Цинцю прищурился, но промолчал. В прошлом каждого лорда таились десятки тайн, и тайны эти никто не желал выпускать наружу, так стоило ли зря тревожить покой?

— Если вдруг однажды прошлое все-таки догонит тебя, ты знаешь, что можешь попросить любую помощь.

Глаза целителя наконец лишились своей пугающей неподвижности и наполнились жизнью. Второй раз он улыбнулся куда смелее и с оттенком облегчения.

— Хотя мне стоило бы не предлагать тебе помощь, а насильно вручить, не слушая возражений, — Шэнь Цинцю откинулся на спинку и рассеянно обмахнулся веером. Мерное покачивание повозки убаюкивало, и оба лорда погрузились в сонную, расслабленную тишину.

Не хотелось возвращаться, не узнав ничего определенного и не раздобыв никаких доказательств, но иногда лучше отступить на несколько шагов назад, дабы не спугнуть добычу и оставить ей ощущение свободы; из своих ядовитых клыков лорд Шэнь никого не выпускал. Теперь следовало пойти окольным путем и выведать все, что известно о прошлом Лао Гунчжу. В прошлом таилась обида и предательство, и проклятие тоже тянулось корнями в прошлое.

Решив не забивать голову раньше времени, Шэнь Цинцю вытянул из сумки несколько конфет и протянул одну из них Му Цинфану.

— Не слишком-то люблю сладости, но во дворце умеют делать необычные десерты, — лениво проговорил он. Целитель отрицательно качнул головой, и апельсиновое лакомство с жгучим привкусом имбиря досталось Шэнь Цинцю. Откусив кусочек, лорд прикрыл глаза и вдруг встрепенулся.

— Демоническая ци, — с изумлением пробормотал он и рывком распахнул дверцу, на полном ходу выглядывая из повозки, — в двух шагах от дворца!

Му Цинфан нахмурился и вдруг усмехнулся:

— Демоны под носом Лао Гунчжу, демоны во дворце… что-то странное происходит.

Шэнь Цинцю коротко взмахнул рукой. Едва дождавшись, пока повозка остановится, лорд выскользнул наружу и огляделся.

Вокруг стеной стоял лес. Стрекотали насекомые, душно пахло цветами и согретой на солнце смолой, но тонкая ниточка демонической ци тянулась откуда-то из густого кустарника и щекотала ноздри, разжигая в Шэнь Цинцю исследовательский интерес.

— Хочешь прогуляться? — Му Цинфан тоже выбрался из повозки и потянулся всем телом, разминая затекшие плечи. В ярком солнечном свете его лицо казалось еще бледнее, а губы вовсе отдавали мертвенно-серым. Запрокинув голову, целитель подставил лицо теплу и легко вздохнул.

— Да, прогуляться, — рассеянно отозвался Шэнь Цинцю и хищно усмехнулся. Развернувшись, он с сомнением посмотрел на учеников. — Оставайтесь здесь. Отдохните немного. Нам с лордом Му нужно найти одно растение, и оно как раз неподалеку…

Юный Гунъи Сяо встревоженно оглянулся и нахмурился, но Шэнь Цинцю ему и рта не дал раскрыть.

— Нас не нужно сопровождать, — высокомерно бросил он и с намеком взмахнул веером, приглашая Му Цинфана пройти вперед.

— Незачем им плестись за нами, — вполголоса продолжил Шэнь Цинцю, руками разводя сплетения ветвей. — Возможно, след вообще старый, но если он свежий…

— Думаешь, этот след может привести к чему-то большему? — Му Цинфан с сомнением покосился на своего спутника и перешагнул замшелый ствол. — Много лет прошло.

— Года идут, а проклятие появилось только сейчас, — задумчиво уронил Шэнь Цинцю и остановился.

Его чутье никогда не подводило. Оно со сверхъестественной ясностью ощущало малейшие признаки демонической ци и сейчас отчетливо вело прямо к подножию горы, но след был странным. Вместе с демонической ци ощущался легкий привкус чего-то иного, будто демон был нечистокровным.

Внезапно в мозгу лорда вспышкой промелькнула совершенно безумная идея.

— Демон, по следу которого мы идем, имеет примесь человеческой крови, — медленно проговорил Шэнь Цинцю, — и после всего, что мы узнали во дворце, меня мучают подозрения. Возможно ли такое, что вовсе не одна ученица дворца была связана с демонами? Или проклятие было наложено не только на Сяо Гунчжу?

— Думаешь, еще чей-то ребенок мог стать полудемоном и сбежать сюда? — Му Цинфан рассеянно покачал головой, — невозможно. Они испытывают дикие мучения и неспособны никуда пойти.

— А после превращения в них не остается ни капли человеческой энергии? Если мы еще не сталкивались с подобным проклятием, то не можем знать наверняка. Может, у бородатого слизня были еще дети, которых он не признал, но для проклятия разницы нет?

— Давай не будем строить предположения, а просто найдем демона, — Му Цинфан прищурился и указал на сплетения вьющихся растений у самого подножия горы. — Мне померещилось там какое-то движение.