Глава 1 (1/2)

Эта история началась около полугода назад, когда я, молодой журналист из столицы, приехал сюда, в особо непримечательный городок близ Лондона, расследовать одно запутанное дело. Вот уже продолжительное время, и если быть точным, с конца девятнадцатого века, здесь пропадали люди, что заселялись в один особняк, находящийся, как и полагается странным готическим домам, вдали ото всех, у лесного массива. Жители города поговаривали, что все заселившиеся в него больше никогда не возвращаются, а их обглоданные дикими животными трупы случайно находят где-то в глубине леса. Конечно, никто не был уверен, что причиной смерти становились именно события в особняке, но его всё равно остерегались и всегда обходили стороной.

В редакции давно уже интересовались этим делом. Из этого могла получиться изумительно сенсационная статья. Интригующие исчезновения будоражили умы всех. Особенно поражал тот факт, что всё происходило неподалёку, и в самом Лондоне уже шептались, не грозит ли какая опасность обычным жителям. Именно поэтому, мне дали важное задание выяснить, что происходит в этом странном особняке. Почему выбрали мою кандидатуру, я сказать вряд ли смогу: скорее всего, в тот момент я был единственным, кто не особо верил в паранормальность истории. Уж больно подозрительно, что трупы находили именно в лесу. Особняк мог быть тут не причем. Я принялся за работу.

Странности начались ещё при подъезде к дому - моя машина заглохла. Просто взяла и заглохла при полном баке бензина на гладкой чистой дороге. Единственное, на что можно было грешить - ужасная погода. Пробирающий до костей, холодный весенний дождь лил, как из ведра и не собирался заканчиваться. Ветер изгибал деревья. Для полного ”счастья” не хватало молний, и тогда точно это были бы кадры из старого фильма ужасов. Выходить из машины совсем не хотелось, но пришлось. Моя шляпа предательски слетела, гонимая сильным потоком ветра, и мне пришлось прикрыть голову чемоданом, дабы волосы не промокли. Это не помогло. Тихо проклиная всех, кто послал меня сюда в такую ужасную погоду, я добрался до ворот, что раскрылись, стоило мне лишь приблизиться к ним. Вряд ли меня тут ждали, но всё равно приятно. Стучаться мне не пришлось, ведь дверь в сам дом легко открылась, и я вошёл в небольшую прихожую.

- Прошу прощения за беспокойство, - громко сказал я, не проходя дальше и оставаясь у двери, - Моя машина заглохла, а на улице ужасная гроза. Могу ли я переждать у вас непогоду?

- Для этого и построен мой дом, - сказал приятный голос из темноты, - Разувайтесь и проходите внутрь, конечно же.

- Огромное спасибо, - сказал я, проходя в гостиную.

Промокший до нитки, я выглядел до ужаса комично с растрёпанными волосами, с которых на роскошный ковер капала вода. Мне было очень неловко ставить свой грязный чемодан на пол, так что я продолжал держать его в немного дрожащих от холода руках.

- Не стесняйтесь, - голос звучал достаточно близко, но откуда, определить было сложно, - Чувствуете себя, как дома.

Позади меня послышался шорох, и я инстинктивно повернулся. Никого не было.

- Извините, с моей стороны так не гостеприимно, не появиться перед гостем, - голос прозвучал из кресла, что стоял у внезапно вспыхнувшего камина. От удивления я вздрогнул и чуть не споткнулся об аккуратно поставленные тапочки.

Стоило мне отвлечься на обувь, как передо мной уже стоял хозяин особняка. Высокий мужчина, облачённый в бархатный тёмно-синий костюм, с небольшой улыбкой смотрел на меня с высоты своего роста. Ох, до чего же он был красив! Стройный и широкоплечий, он походил на голливудского актёра, ведь с такой внешностью только и играть героев-обольстителей. А приятная улыбка лишь дополняла эту красоту. Хоть на вид ему и было уже лет пятьдесят, года были ему лишь к лицу, придавали неописуемого обаяния. От одного его статного вида я оробел и даже на какое-то время потерял дар речи. Как-то не так я представлял хозяина злополучного дома.

- Вы, наверное, замёрзли? - сказал он, и, показалось, у него во рту сверкнули клыки, - Погрейтесь у камина.

- О, эм, спасибо, - я поставил чемодан рядом с креслом и протянул руки к огню.

Он сел обратно в кресло и, закинув ногу на ногу, стал наблюдать за мной. Я стоял и отогревался в обволакивающем тепле каминного огня. Хоть, моя одежда и не торопилась высохнуть, мне было заметно лучше. Я поправил волосы и, не рискуя снять с себя мокрую одежду, продолжил стоять. Главное не вызывать никаких подозрений: здесь я ничто иное, как простая случайность. Он вопросительно поднял бровь, словно чуя мою неловкость. Положив руки на подлокотники, он с интересом наблюдал за моими движениями. Наконец, кажется, поняв, что я не дерзну попросить сушилку или что-то в этом роде, сказал:

- Я, так понимаю, единственное, что у вас промокло - это руки?

- Нет, они как раз сделали это в последнюю очередь, - ответил я, немного смутившись.

- Тогда, почему же вам не посушить одежду? Ваше пальто, в особенности, - он указал своим пальцем на мои влажные от ливня вещи. Потом, взглянув на одиноко стоявший чемоданчик, странно ухмыльнулся, - Ах, вам не в чего переодеться!

- Вы весьма наблюдательны, просто обязан это признать, - я убрал ладони от огня. В чемодане, действительно, не лежало ни одной моей нормальной вещи. Как на зло, на улице я спутал его с другим и забрал саквояж с парой книг и старыми черновиками своих статей.

- Так как уже вас зовут, молодой человек? - спросил он, - Можете даже сказать свое полное имя.

- Боюсь, мое полное имя сложнее, чем просто Хью Конрад. Это мой псевдоним.

- Понимаю, - усмехнулся мужчина, - Тогда, можете звать меня Хендерсон. Люблю эту фамилию.

- Хорошо, мистер Хендерсон.

Он медленно поднялся с кресла и прогулочным шагом направился наверх, махнув мне рукой. Я побрёл за ним, стараясь не отставать. Мы шли по длинному коридору на втором этаже. Я сразу приметил, что интерьер дома вообще не вязался с образом из городского мифа: ни крови, ни ржавых ножей, ничего опасного. Только прекрасные картины на стенах, столы обставлены изумительной красоты статуэтками и растениями. Всё в приятных тонах. Под стать хозяину.

Мистер Хендерсон подвёл меня к одной из многочисленных дверей, и пропустил внутрь. Комната, представшая передо мной, поразила меня убранством: огромная кровать с атласным бельем, журнальный столик с обрамлённым резной рамкой зеркалом, небольшая, но милая люстра и, что удивило и смутило меня больше всего, портрет прекрасного молодого человека с красивыми, словно девичьими, глазами. В полутьме юноша на картине выглядел точно моё отражение. На постели лежал небольшой аккуратный свёрток, на который Хендерсон указал:

- Переоденьтесь пока в это, а свои вещи можете отнести в гостиную, - он лёгкой походкой вышел, оставив меня наедине с собой.

Я ещё раз осмотрелся. Ничего ужасного вокруг я не видел. Может мои догадки верны? Что ж, это только предстояло узнать.

Одежда, предоставленная мне, как ни странно, приходилась впору, как на меня пошитая. Это несильно напрягало, ведь у меня был весьма средний размер. Но всё же, угадать мой размер, пока я находился в ставшем мне большим пальто, было не так уж и просто. Я быстро переоделся и чуть не пропустил из виду записку, что выпала из кармана нового пиджака. Сначала, я не хотел читать ее, ведь она скорее всего принадлежала не мне, но вдруг меня обуздало необычайное любопытство, кажется, свойственное любому журналисту. Я развернул листок и, пробежав глазами, от удивления бросил его на кровать. Записка гласила:

”В столь прекрасном наряде ты ещё прелестнее, чем раньше. Я приму за величайшую честь, если ты, о огонь чресл моих, составишь мне компанию за ужином.”

На часах уже было полдевятого вечера, и в приличных домах к этому времени минимум заканчивали ужинать, а максимум – уже ложились спать. Значит, это точно обращено не ко мне. Я спокойно выдохнул. Лист с красивым размашистым подчерком так и остался лежать на постели, когда я, забрав мокрые вещи, направился обратно в гостиную.

Свои скромные пожитки аккуратно повесил на сушилку у камина, что обеспечило им быстрое высыхание. Мистер Хендерсон из кресла наблюдал за моими дальнейшими телодвижениями. Я выбрал тактику скромности, из-за чего не решался присесть на второе кресло. К тому же, я почти не смотрел ему в глаза и молчал, лишь несколько раз поблагодарив за столь радушный приём. Создавалось стойкое ощущение, что он этого не то чтобы ждал, но, во всяком случае, предполагал подобный ход моих действий.

- Вы не устали? - он наклонил голову, и в свете огня его уши словно заострились.

- Немного, - ответил я, продолжая смотреть на его уши. Вроде бы, они обычные человеческие. Почудилось, значит.

- Так присядьте, составите мне компанию, пожалуй, - улыбнулся он, и уже во второй раз мелькнули удлиненные клыки.

- Спасибо за предложение, - улыбнулся в ответ я, присаживаясь на край соседнего кресла.

- Вы читали ли когда-нибудь Уайльда? - спросил он, будто бы сверля взглядом.

- Да, конечно же, проходил в школе ”Портрет Дориана Грея”, а в свободное время читал сборники его рассказов и пьес, - ответил я, нисколь не кривя душой.

- И какое его произведение понравилось вам больше? - хозяин усадьбы с интересом посмотрел на меня.

- Должен признать, что считаю все его произведения прекрасными, не выделяя явных фаворитов.

- Но должно же быть, наверное, то, что понравилось вам больше всех остальных? Скажем так, запало вам в самое сердце, - при последнем слове у него словно загорелись глаза.

- Хорошо, если уж вы так настаиваете, - я сдержал неловкий смешок, - Я просто без ума от рассказа ”Кентерберийское привидение”.

- Интересный выбор, - мистер Хендерсон поднял одну бровь и откинулся на спинку кресла, - И прочему же именно он вам по душе?

- За разрыв шаблона ”дом с привидением”. Обычно, ожидаешь, что семья, живущая в доме с призраком, будет ужасно страдать от него. Но в рассказе Уайльда всё наоборот: призрак напуган проделками семьи. Его никто не боится, как бы он не старался. А некоторые, в лице близнецов, даже открыто над ним издеваются, подстраивая разные ловушки. Ну и конечно же, я не могу обойти стороной прелестную концовку, оставившую нам интригу, что же сказал призрак помогавшей ему девочке? - с упоением рассказывал я, не обращая внимания на окружающий мир. Закончив, я и сам оказался откинувшимся на спинку кресла. Наверное, это получилось машинально, просто немного расслабился.

- Должен признать, что это достаточно нетипичный выбор, - сказал мой собеседник, улыбаясь, - Обычно все говорят лишь о ”Портрете...”.

- Может от неосведомлённости, - предположил я.

- Может, - он наблюдал за моими движениями, - Хотя, я больше склоняюсь к тому, что это произведение поистине великолепное, наполненное глубоким смыслом и достойное восхищения.

- Да, конечно же, - смутился я. Как я вообще мог сгородить чушь про неосведомлённость?

Он сидел неподвижно и не сводил с меня взгляд. В какой-то момент я подумал, что сказанул лишнее, и он, как ценитель искусства, сейчас сожрёт меня. Но через минуту он вновь ожил. Сложив пальцы в замок, он положил на них подбородок. Огонь в камине продолжал ярко гореть.

- Что ж, спасибо вам за то, что скрасили моё одиночество этим вечером, - ещё шире улыбнулся он, - Вы, наверное, ужасно устали с дороги и хотите спать? Не буду вас задерживать. Приятных снов.

- Благодарю, - я поднялся с кресла, что было для меня огромным (из-за чего я чуть не утонул в обивке), - Вам тоже приятных сновидений.

Поднявшись на второй этаж, я вдруг обнаружил, что расположение вещей немного поменялось. Это меня дезориентировало. Хоть я и помнил, где приблизительно находиться моя комната, путь до нее было легче найти по расположению картин и статуй. Теперь же всё немного передвинулась. Поблуждав немного по коридорам, что в первый раз показались мне значительно меньше и короче, я с горем пополам набрёл на предоставленную мне комнату. На кровати уже не было той записки. Зато лежала мягкая пижама.

В соседней стене появилась открытая дверь в небольшую ванную комнату, хотя я был готов поклясться, что раньше ее не было и в помине. С осторожностью забрав пижаму с постели, зашёл в ванную. На полке стояло множество разноцветных баночек, в которых можно было узнать привычные шампуни и гели для душа. Не рискнув взять что-то с полки, я просто сполоснулся и переоделся. Костюм бережно повесил в шкаф.

Написав небольшой отчёт за день и кратко описав события, я прилег на кровать. Она оказалась на удивление мягкой и приятной. В ней я начинал быстро засыпать. Но в воздухе будто бы витал какой-то подвох. Слишком хорошо все проходило, слишком гладко. Очень подозрительно. Я старался побороть сон, что получалось у меня из рук вон плохо. Откинув мягкое одеяло, я присел на край постели. Потом, и вовсе, вскочил и начал быстро, но бесшумно расхаживать по комнате, в попытке искоренить сон. Я всё глядел на портрет юноши, который с каждой секундой всё больше напоминал меня. Хотя, у него было и достаточно отличий: наглый взгляд, пропитанный чувством превосходства; безупречная улыбка, которой я мог только позавидовать; острые скулы и худощавое лицо, которым я не был наделен в меру своего далеко не худого телосложения. Облаченный в дорогой костюм, с аристократичной осанкой, невообразимо прекрасный, он походил на принца сказочного государства. Я был очень далек от этого прекрасного образа.

Время близилось к полуночи, и моя бдительность постепенно ослабевала. Мне ужасно хотелось спать. Я совсем ослабел и уже хотел поддаться искушению, но продолжал стойко бороться со сном. Чувствовал, что от меня только этого и ожидают - словно демон сонного паралича хочет напасть в самый уязвимый момент. Я наматывал круги по комнате уже по инерции, стараясь не смыкать глаза надолго.

Часы пробили полночь. Из коридора послышались странные шорохи, и я затих, застыв у двери, как статуя, то и дело прислушиваясь к звукам за стеной. Шаги приближались. Сон как рукой сняло. Я быстро юркнул в постель, делая вид, что давно пребываю в объятиях Морфея. Четко слышал, как дверь открылась. Затаил дыхание. Послышался тихий скрип половиц, и в комнату кто-то вошел. Логика подсказывала, кто бы это мог быть. Он подошёл к кровати, и я прекрасно чувствовал, как он склонился надо мной. Его дыхание обожгло мою шею. Наконец, я не вытерпел:

- Вы что-то хотели? - спросил я, как бы полусонно открыв один глаз и затем старательно зевнув.

- Просто хотел удостовериться, что с вами все в порядке, - удивлённо и немного испуганно ответил он, резко выпрямившись. Он отошёл на пару метров от меня, - Как вам спиться?

- Если меня не будить, то очень хорошо, - потянулся в постели и широко улыбнулся я.

- Это прекрасно, - он сделал шаг в сторону двери, - Прошу прощения за беспокойство. Ещё раз, доброй ночи.

- Доброй ночи, - помахал ему рукой я и перевернулся на левый бок. Спать больше не хотелось.

Достав из чемоданчика старую книгу, принялся читать. Это был дешёвый романчик, что обычно продают на вокзалах, но дабы скоротать время подойдет и такое. За сюжетом было сложно следить, так как его в целом там и не было. Просто очередной роман про девушку-простушку, что волей случая заполучила прекрасного принца. Банально. Книга закончилась слишком быстро. Напечатанная большими буквами и достаточно тонкая, она прочиталась мною за пару часов. Жаль.

Начало светать. Часы тихо пробили пять часов утра. Лежать уже было бессмысленно, и я спустился вниз. В доме царила тишина. Было настолько тихо, что я слышал стук своего сердца. Ужасно хотелось есть, и я, постоянно оборачиваясь, побрел в поисках кухни. Конечно, я понимал, что, вряд ли, мне тут наготовлен целый стол еды на завтрак, но на кувшин воды я все-таки надеялся. На первом этаже коридоры были не менее запутанными, чем на втором. Повсюду весели картины, на которых люди куда-то показывали пальцами. Любопытство взяло верх, и я решил пойти по столь необычным указателям.