Часть 1 (2/2)

— Что же привело вас на Раттатак, милорд? — спросила она у Вейдера.

— Слухами полнится Галактика. Слухами о вашем возросшем могуществе, леди Вентресс.

Намёк (если это был он) вождю не понравился. Звучал он так, будто Вейдер провоцирует её. Только вот зачем? Всё же подозревает в сговоре с повстанцами? Что за нелепица!

— Эти слухи явно преувеличены, ваше величество, — невозмутимо ответила Асажж. — Наша планета мирно существует в последние годы, решая внутренние проблемы. Мы не желаем конфликтов с Империей.

— Вы скромны, миледи. Конфликты? Напротив, я здесь, чтобы заключить союз.

— К чему этот спектакль, величество? (Вейдер чувствовал, как закипает злость в датомирской ведьме). Мне прекрасно известно, что Империя ни с кем не заключает союзов. Она признаёт лишь подавление и уничтожение.

— Империя Палпатина действительно была таковой. Но теперь у власти я. Настало время перемен к лучшему.

— Свежо предание, — хмыкнула Вентресс.

— Я абсолютно честен с вами. Я заинтересован в дружбе и партнёрстве. И в особенности в партнёрстве с вами лично, вождь.

Вентресс удивлённо посмотрела на Вейдера, прямо туда, где согласно нормальной анатомии человека должны располагаться глаза. Возникшее желание сорвать к чертям дурацкую маску приходилось сдерживать.

— Для обсуждения дальнейшего сотрудничества я приглашаю вас в столицу Империи, — продолжил Вейдер.

”Хочет в заложники взять, что ли? — рассуждала Вентресс — С учётом расклада сил, для имперцев пленение вождя — только лишние телодвижения”.

— Хорошо, я принимаю ваше приглашение, — сказала она наконец. Задумавшись на несколько секунд, она добавила. — Мне нужно отдать распоряжения перед отлётом.

— Как будет угодно. Полчаса вам хватит? — спросил Вейдер. Вернее, не спросил, а сказал в утвердительном тоне. Этого времени явно было маловато, чтобы нормально подготовить подчинённых к вынужденному самоуправлению, но Вентресс решила, что с высокопоставленным гостем лучше не вступать в спор

— Вполне, — процедила она сквозь зубы.

Вейдер со своим отрядом направился к выходу. До его ушей донеслись слова из разговора Вентресс с её генералами.

— Госпожа, одумайтесь, это же ловушка.

— Не сомневаюсь в этом. Но я должна узнать, что же он хочет. Если ему нужна я, что ж, пусть подавится.

Император довольно усмехнулся. Отвага ведьмы всегда граничила с безумием. К удачи для него, в этом плане Вентресс ничуть не поменялась. Проще простого!

На своём корабле император определил место Вентресс рядом с собой. От предложенных угощений вождь Раттатака отказалась. Перелёт прошёл в гробовом молчании. Асажж не могла отогнать чувство нависшей угрозы, хотя до сих пор никто не проявлял враждебности. Она не сомневалась, что всё это — часть неизвестного ей сценария Вейдера, затеянная с целью основательно выбить её из колеи.

Вот они прибыли в поместье Вейдера. Штурмовики готовы были провести досмотр, как и должно было при подобных ситуациях.

— Повежливее, болваны, — приказал Император. — Это не политзаключенный, а мой почётный гость.

Вейдер дал знак всем подчиненным разойтись. В коридоре он и Вентресс остались одни.

— Я крайне признателен, миледи, что вы не стали устраивать разборок из-за отказа разоружиться. Увы, я не столь великодушен и доверчив. Но в знак уважения я не стану подвергать вас досмотру, а прошу лично: отдайте мечи мне.

Асажж колебалась. Для человека её склада характера остаться без оружия на чужой территории было немыслимым. А вдруг всё же чудеса случаются, и у железной рожи действительно мирные намерения? Да нет, определённо бред какой-то. К тому, что она может не выйти отсюда живой, Вентресс морально уже была готова. Устраивать на прощание кровавую баню было, прежде всего, не в интересах Раттатака: месть Империи будет ужасающей. Лучше уж принять удар на себя.

Вейдер молчаливо выжидал, застыв с протянутой рукой. После минутных раздумий вождь согласилась сдать мечи.

— Не волнуйтесь, я верну вам их, когда соберётесь обратно, — пообещал император.

— И когда же этого ожидать?

— Всё зависит исключительно от вас, миледи. Сегодня вечером назначена официальная встреча по вопросам сотрудничества. Пока у вас есть время отдохнуть. Лучшие гостевые покои целиком в вашем распоряжении. Я пришлю вам служанок, чтобы помогли подготовиться к мероприятию.

***</p>

Вентресс явилась строго к назначенному часу. Как и следовало ожидать — злая, как легион нечисти.

— Не кажется ли вам, величество, что наряд, на котором вы так настаивали, для подобного рода встреч не совсем уместен? — спросила Асажж, с неимоверным трудом подбирая приличные формулировки для описания ситуации.

Вейдер под маской самодовольно улыбался: реакция его давней знакомой на подарочек превзошла ожидания. Наряды с глубоким вырезом и открытой спиной для Вентресс не в новинку, но даже по сравнению с её одеждой во времена ученичества у Дуку платье было вызывающе открытым. Бывший ассасин к тому же явно была не приучена к вечерним платьям, а потому роскошная вещь от лучших кутюрье Империи смотрелась на ней, как седло на банте. Неосознанно она зажималась и горбилась в надежде хоть немного скрыть оголенные участки тела.

— Не стоит стесняться своей красоты, миледи, — сказал Вейдер. — Тёмно-синий вам к лицу.

Лорд говорил вполне искренне, но Асажж восприняла это не иначе, как дежурный комплимент с элементом издевки.

— Раз сегодня мы заключим соглашение, я надеюсь часто видеть вас в высшем свете, — продолжил император. — Скоро вы привыкнете к новому образу. У всех этих напыщенных индюков, именуемых сливками общества, глаза на пол выпадут.

— Я так не думаю, — отрезала Вентресс. Внезапные похвалы от железной рожи вызывали всё большее недоумение. — А где же ваши военачальники? Разве они не должны присутствовать при заключении союза?

— Вам необходимы мои военачальники? Занятные у вас фантазии, миледи.

На реплику Вейдера Вентресс лишь подняла бровь, но ничего не сказала. Император жестом пригласил её сесть за стол, накрытый на двух персон. Столовые приборы при этом лежали только на стороне Асажж.

— А вы, что же, ужинать не будете? — поинтересовалась вождь.

— Мне это немного затруднительно, — ответил Вейдер. Из-под маски послышался хрипловатый смешок.

— Тогда, ваше величество, перейдём сразу к делу. Вы хотите разместить на Раттатаке военные базы? Если дело лишь за этим, я дам своё согласие. Бестолковое решение со стратегической точки зрения, но раз вы так видите…

— Раттатак меня не интересует. Мне нужны лично вы, леди Вентресс. Поэтому я и пригласил вас к себе и беседую в приватной обстановке.

— Занятно. И что же вам от меня нужно?

— Наследник.

Датомирская ведьма изменилась в лице.

— Я ослышалась, должно быть. У вас уже есть двое детей. На трон должна взойти принцесса Лея.

— Это так. Но мне нужны запасные варианты, на случай, если моих первенцев постигнет печальная участь. Матерью нового принца или принцессы может стать только выдающаяся женщина. Это мне и нужно от вас.

— Приятно слышать столько комплиментов за один вечер, ваше величество, но мне такое не интересно.

— Подумайте как следует, — настаивал император. — Если вы дадите мне желаемое, Империя навсегда оставит Раттатак в покое.

Вентресс никак не могла решить, как реагировать на подобные деловые предложения. А Вейдер продолжал искушать:

— Мне известно, что после долгих гражданских войн экономика Раттатака в сильном упадке, и несмотря на все ваши старания, социальная сфера очень страдает. Империя готова дать щедрую гуманитарную помощь. Восстановим инфраструктуру, откроем новые больницы и школы…

Тут император был прав, дела во владениях Асажж обстояли неважно. Своими силами восстановление уровня жизни населения заняло бы не менее пятнадцати лет. По собственной инициативе Вентресс никогда не попросила бы помощи у кого бы то ни было, тем более у Империи. Вейдер, прежде чем заглянуть к старой знакомой, хорошо изучил обстановку. При всей его прошлой неприязни к Вентресс он вынужден был отдать ей должное: лидером она была отменным. Пусть Раттатак и не был родиной ведьмы, этот народ она считала своим и теперь чувствовала ответственность за его судьбу.

Асажж нисколько не сомневалась, что отказ в любом случае не будет принят: Вейдер так или иначе будет добиваться своего. Да, пожелания у него необычные. Но если императору нужны всего лишь ценные гены, это небольшая цена за откуп от Империи. Разумнее будет согласиться с этими странными условиями, пока железная рожа просит по-хорошему.

Наконец она сказала Лорду:

— Этим, ваше величество, вождь и отличается от императора. Ваш замысел мне не шибко нравится, но ради народа, за судьбу которого я теперь в ответе, я принимаю ваши условия.

— Значит, мы договорились?

Вейдер протянул ей правую руку.

— Договорились, — подтвердила Асажж.