Глава 4: Отныне и навсегда (1/2)

Жевавшая простую и неприхотливую солдатскую кашу Фелиция с неподдельным интересом наблюдала за кипящей в лагере деятельностью. Каждый был занят каким-либо делом: вот несколько солдат столпились вокруг командира, который что-то объяснял своему отряду, а находившиеся неподалёку от скучковавшихся людей лучники всаживали стрелы в самодельные мишени. Вот неподалёку от леди Кусланд двое мужчин точили свои мечи, при этом явно рассказывая друг другу шутки, поскольку сидевшая рядом с ними лучница периодически ухмылялась, но не произносила ни слова.

В ферелденской армии служили как мужчины, так и женщины, и благодаря присутствию вторых возникшее было на входе в лагерь небольшое напряжение внутри Фелиции вскоре прошло. Поначалу ей было несколько неуютно, поскольку она ожидала избытка вызывающего внимания из-за присутствия соскучившихся по женщинам большого количества мужчин. Но к ней никто не подходил. То ли солдаты знали, что огненновласая воительница была под опекой самого Серого стража, то ли дисциплина была действительно очень строгой, но такое положение вещей девушку полностью устраивало, потому что сейчас она целиком сосредоточилась на обдумывании своего положения.

В искренности слов короля Кайлана Фелиция не сомневалась, поскольку Кусланды, как рассказывал покойный ныне учитель, были весьма влиятельны в ферелденском обществе, уступая разве что королевскому роду. И игнорировать такое вероломное нападение на своих ближайших соратников без непоправимого и огромного ущерба для своей репутации Тейрин попросту не мог. Причина такой переходящей все границы наглости и вероломства Хоу пока оставалась для новобранца Стражей тайной, но насупившаяся девушка уже поклялась себе выяснить мотивы этого поступка у самого Рендона Хоу, который до этого момента должен был оставаться в живых. И только после открытия этой тайны предатель должен был умереть путём вызова на поединок.

А до тех пор требовалось не просто остаться в живых самой, но и научиться чему-то, что может сыграть в поединке решающую роль. И мысли Фелиции плавно перетекли на размышления об обряде Посвящения в Стражи. Дункан не оставил ни малейшей зацепки, которая могла подтолкнуть воображение в нужную сторону, и неопределённость заставляла рыжеволосую девушку немного нервничать. Как и любой нормальный человек, она боялась опозориться на таком, без сомнения, важном мероприятии, и невозможность хотя бы морально подготовиться к испытанию вызывала противное чувство беспомощности.

От горячей пищи вместе с усталостью четырёхдневного путешествия верхом веки девушки начали тяжелеть, и Фелиция усилием воли разметала сонный туман, окутывавший разум. Последние тёплые дни осени манили её хоть немного подремать, и этому желанию Кусланд не возражала, но долг упорно взывал к выработанному в юности чувству ответственности. Зевнув, юная воительница поднялась на ноги. Уже успевшего заснуть Хана она решила не трогать и, отдав пустую миску повару, вежливо уточнила у немолодого мужчины возможное местонахождение Алистера. Поблагодарить за сытный обед рыжеволосая тоже не забыла, вызвав тёплую улыбку кашевара.

Серый страж нашёлся достаточно быстро: светловолосый молодой парень сидел рядом с одной из палаток храмовников, настолько занятый чисткой ножен для своего меча, что заметил нового новобранца только тогда, когда девушка загородила собой солнечный свет. Вблизи, облачённый в несколько потрёпанный пластинчатый доспех, гладко выбритый и коротко остриженный, Алистер выглядел немногим старше Фелиции, и рыжеволосая немного наклонила голову набок, рассматривая вполне симпатичного Стража с не поддельным интересом и гадая, что такого выдающегося совершил этот парень, удостоенный вступить в ряды Ордена.

- Ты, должно быть, новый рекрут Дункана? – поднял глаза молодой воин, заканчивая своё занятие. Фелиция плавно кивнула, позволяя собеседнику продолжать. – Меня зовут Алистер. Как самый младший член Ордена, я буду сопровождать тебя во время подготовки к Посвящению, но прежде я задам тебе один вопрос, - выдержав краткую паузу, парень вполне серьёзным тоном продолжил, - ты же не маг, верно?

Не ожидавшая такого вопроса девушка удивлённо моргнула, поскольку с такого вопроса не начиналось ни одно знакомство. Зеленоглазая пристально посмотрела на собеседника, но тот продолжал сохранять серьёзное выражение лица, и Фелиция помотала головой.

- Нет, я не маг, хотя мне и жутко интересна причина такого вопроса, - решившая не мучить ни себя, ни Алистера девушка сразу спросила прямо, глядя по-прежнему серьёзному собеседнику в глаза.

- Оцениваю свои шансы превратиться в дождевого червя, если скажу или сделаю что-то неподобающее в компании дамы, - ответил молодой Страж, заставив Кусланд звонко рассмеяться.

В её жизни встречались люди, которые не могли жить без шуток, и новый знакомый, похоже, был одним из таких. Но этот парень по какой-то неведомой причине не вызывал внутри рыжеволосой никакого раздражения, что было очень хорошим знаком.

- Я бы предпочла кого-нибудь попрактичнее: белоснежного коня, к примеру, - с улыбкой ответила воительница, и лицо Алистера смягчилось. – Но раз уж колдовать мне не дано, то веди меня на Посвящение так.

Как выяснилось позже, вышедший из своего шатра к Алистеру и Фелиции, а также ещё двоим присоединившимся новобранцам, Командор не стал проводить обряд Посвящения. Вместо этого троица новичков во главе с Алистером должна была отправиться в Дикие земли Коркари, чтобы найти свитки древних договоров, а также добыть несколько пузырьков крови порождений Тьмы. И хотя Кусланд было очень любопытно, зачем Стражу эта кровь, она прекрасно понимала, что её вопрос останется без ответа, а посему смолчала.

Впрочем, скоро ей представилась возможность наговориться вдоволь, пусть и шипя сквозь зубы слова, являвшимися чёрными ругательствами. Дикие земли оказались одним сплошным болотом, и то и дело кто-то из идущего цепью отряда оступался на какой-нибудь кочке, проваливаясь в мутную трясину, из-за чего остальные тратили драгоценное время, вытаскивая пострадавшего. А ещё на этом болоте ВОНЯЛО, и даже несколько привычная к трудностям воительница мечтала о горячей и чистой ванне уже через каких-то полчаса.

Она пыталась думать о таинственных порождениях Тьмы, стараясь представлять сих существ перед собой, но из-за постоянной необходимости следить за дорогой, начавшейся появляться усталости и вони от болотной воды, выходило из рук вон плохо. Едва не провалившись в жижу ещё раз, Фелиция, чертыхнувшись, оставила безуспешные попытки, и именно в эту секунду твари явились сами.

Шедший впереди Алистер неожиданно вскинул голову, словно прислушиваясь к чему-то, а затем закрылся щитом от невидимой пока что остальным членам отряда угрозы. Свистнула стрела, за ней ещё парочка, и щит Стража зазвенел, принимая на себя удары, в то время как из-за кустов с утробным рёвом и бульканьем один за другим выскочили несколько порождений.

Облачённые в доспехи из грубой кожи, низкие и приземистые, подобно гномам, существа выглядели настолько мерзко, что Фелиция поневоле сделала шаг назад, едва не вляпавшись в вездесущую болотную жижу.

Безволосая и словно чешуйчатая кожа бежевого цвета, сплющенная, словно от мощного удара щитом, безносая морда с растянутым от уха до уха безгубым и полным острых клыков ртом - все напавшие на маленький отряд порождения выглядели одинаково.

Атака оказалась настолько неожиданной, что ошарашенная уродливым видом противников Фелиция сделала ещё шаг назад, едва не запнувшись о корягу. Движение рыжеволосой девушки привлекло внимание одного из порождений тьмы, которое достаточно проворно бросилось к юному рекруту Стражей, занося для удара свой кривой меч. Словно разрезая густой кисель, ржавое зазубренное лезвие неслось к девичьему сердцу, и возникшее очень и очень чёткое осознание приближавшейся смерти встряхнуло девушку, кинжалы которой метнулись наперерез оружию врага.

Клинки с лязгом столкнулись, зажимая между собой меч порождения, и коротко вскрикнувшая Кусланд пнула своего врага, отталкивая его от себя. Инстинкт самосохранения вскипел внутри фонтаном раскалённого металла, выбрасывая в кровь адреналин и заставляя тело действовать. Контрудар, и порождение делает ещё один шаг назад, блокируя атаку одного из кинжалов и уходя от второго удара, которым девушка попыталась ему рассечь живот.

Огненновласая шагнула вперёд, перехватывая инициативу и атакуя противника снова. Третья атака увенчалась успехом, и пронзённое в грудную клетку существо глухо зашипело, всё ещё пытаясь дотянуться до по-прежнему живого и чистого человека, который отскочил назад от неуклюжего замаха и увернулся от удара нового порождения.

Первоначальный шок прошёл, сменившись боевым азартом, и к следующему противнику Кусланд развернулась уже практически без страха. Этот враг был вооружён парой кинжалов, и воительница улыбнулась, предвкушая бой на равных. В следующую секунду выронившее оружие и схватившееся за появившееся в горле древко стрелы порождение бултыхнулось в болотную воду, позволив выжившей противнице обратить внимание в сторону спасителя.

Один из рекрутов-новобранцев по имени Давет уже стоял спиной к спасённой, вновь натягивая тетиву лука и явно целясь в одного из двух бегущих на него порождений Тьмы. Он уже успел подстрелить двух тварей прежде, чем помог воительнице, и помощь бывшему вору, как оценила Фелиция, не требовалась. Алистер тоже пока что отбивался, но теперь в драку вмешалась ещё парочка порождений. Взглянув на новых противников девушка сглотнула возникший в горле комок: новые твари были выше ростом и обладали искажёнными, но всё же вполне узнаваемыми и, без сомнения, человеческими чертами.

Сэру Джори, который был вторым после Давета новобранцем, приходилось совсем туго: двуручный меч явно не годился для драки с несколькими низкорослыми и неожиданно проворными подземными тварями, которые наседали на рыцаря, вынуждая того медленно пятиться, рискуя вляпаться в болото. Джори получил ранение в правую ногу, из-за чего движения человека, вынужденного постоянно держать вес тела на здоровой ноге, были неуклюжими и не такими быстрыми, как у его противников. Круглое и бледное лицо было искажено страхом, а взмахами меча рыцарь уже пытался не атаковать, а хотя бы удерживать на расстоянии вкрай обнаглевших порождений.

Хотя кинжалы Фелиции не были предназначены для метания, всё же девушка швырнула один из своих клинков в наседавших на круглолицего рыцаря порождений и тут же бросилась вперёд, пытаясь успеть до того момента, пока защита рекрута не будет проломлена. Брошенное оружие достигло своей цели, но не остриём, а рукояткой, из-за чего огретое по лбу навершием порождение ошалело шагнуло назад, даровав Джори прекрасную возможность нанести свой удар, чем рыцарь и воспользовался. Свистнувший двуручный меч снёс голову врага, вызвав целый фонтан чёрной крови, едва не забрызгавший подскочившую к своему оружию девушку. Отпихнувшее в сторону труп своего незадачливого собрата существо тут же переключилось на новую цель, которая, коротко вдохнув и сощурив глаза, приняла удар своим кинжалом, удерживая оружие двумя руками.

Давет, который благодаря своему луку первым уничтожил атакующих тварей, развернулся в сторону Алистера и попытался достать стрелу из колчана. Однако пальцы схватили лишь воздух, заставив вора коротко ругнуться, доставая из ножен кинжал. Лодыжку неожиданно сдавило чем-то холодным и мокрым, и глаза опустившего взор Давета округлились от ужаса: взбесившееся от полученной раны и близости человеческой плоти подстреленное ранее порождение пыталось выкарабкаться из болотной воды, клацая острыми гнилыми зубами.

- Скотина!

Мужчина попытался было отцепиться от порождения, пнув того по уродливой морде со всей силы, но дёрнувшаяся от удара тварь, напротив, смогла повалить потерявшего равновесие человека на землю. Давет рванулся было в сторону, но уже наполовину вылезший из болота уродец по-прежнему держал свою жертву крепко, зловеще скалясь. На помощь подоспел взмыленный Алистер, сходу отрубив твари руку и позволяя Давету вскочить на ноги. Взвинченный близкой смертью новобранец заозирался вокруг, выискивая новую угрозу, но убивать было уже некого. Все напавшие на отряд низкорослые уродцы, включая двух человекообразных тварей, были убиты одним стражем и тремя рекрутами, пусть и ценой ран тяжело дышавшего сэра Джори.

- Никого кровью не забрызгало? - тяжело дышавший Алистер внимательно осмотрел ближайшего к нему Давета, а затем быстро направился к Фелиции, склонившейся над ногой сэра Джори. Взглянув на рану, Страж нахмурился, и девушка, истолковавшая его взгляд по-своему, покачала головой. - Как он?

- Идти смогу, - мрачно буркнул рыцарь. - Дыхание Создателя, нас чуть не перебили, а если их будет ещё больше? И почему ты спросил про кровь?

- Кровь порождений ядовита, и если она попадёт на вас, ещё не имеющих защиты, вы будете умирать медденно и мучительно, - светловолосый Страж ответил серьёзным тоном, склонившись над одним из мёртвых существ.

Услышавшая ответ побледневшая Фелиция сглотнула и быстро осмотрела себя, предоставив сэру Джору перевязывать свою рану самостоятельно. Девушка мучительно скривилась от слоя грязи на своём доспехе и неприкрытой коже, но чёрных и тошнотворно пахнущих пятен не обнаружила, что заставило её облегчённо выдохнуть. Алистер сосредоточенно набирал в оказавшуюся в руках склянку чёрную и тягучую кровь порождений, не обращая внимание на жалобы сэра Джори, настойчиво предлагавшего вернуться. Давет отвечал резко и злобно, было видно, что трусоватый рыцарь был ему не по нраву, а Кусланд молчала, стараясь оттереть своё оружие от чёрной крови и пытаясь справиться с дрожью в теле, вызванной оттоком адреналина.

- Осталось дойти до архива Серых стражей, - наконец Алистер поднялся на ноги, пряча три наполненных склянки в поясную сумку. Оглядевшись вокруг, светловолосый Страж многозначительно хмыкнул, добавляя про себя уже тише: - Точнее до того, что от него осталось. Осталось ещё немного.

Рыжеволосая только вздохнула, стараясь не ругаться последними словами, а также не дышать носом. Теперь отряд двигался ещё медленнее, поскольку рана сэра Джори из-за сырости разболелась ещё сильнее, грозясь воспалиться. Рыцарь честно пытался сохранять темп ходьбы, но мучительная боль и сложный рельеф делали своё дело, и теперь отряд двигался медленнее прежнего. Вдобавок послеобеденное солнце начинало клониться к закату, из-за чего на сыром болоте резко похолодало, что тоже сказывалось на скорости передвижения.

К тому моменту, когда маленький отряд добрался до развалин архива, люди едва не валились с ног от усталости, стараясь не думать о том, как возвращаться обратно в лагерь. Сэра Джори изрядно трясло, и, пока Алистер медленно обходил руины, выискивая сундук с договорами Стражей, Фелиция и Давет склонились над раненым товарищем по отряду, пытаясь хоть как-то облегчить мучения круглолицего рыцаря.

- Ничего не понимаю, - наконец молодой Страж подошёл к новобранцам, и выражение его лица отражало настоящую растерянность. - Они должны быть здесь....