Пролог (2/2)
Император рассмеялся, а Кир похолодел от его слов. У него не было с собой меча. Все оружие у него забрали при входе в императорские покои, и сейчас он был очень этому рад. Не знал, сдержался бы он в ином случае или нет.
Нарушая правило, Кир поднял лицо, в упор посмотрев на Андроника. От человека в этой его личине, дракона-императора отличали лишь его когти, и кошачьи зеленые глаза с вертикальным зрачком.
Андроник правил Визерийской империей вот уже две сотни лет и, когда он в последний раз пришел в неистовство, дед Кира был среди тех, кто отдал свою жизнь, чтобы его утихомирить.
Те, кто считал, что стоявшие по всей империи статуи преувеличивают красоту императора, ошибался. Вживую Андроник был еще прекрасней, и за все двести лет не постарел ни на день.
Он выглядел, как изящный цветущий юноша, с бело-розовой, нежной, как лепестки лилий кожей, тонкими, безупречно вылепленными чертами лица, пухлыми губами, и миндалевидными глазами. Спускавшиеся к плечам локоны отливали мягким золотом, а ресницы могли бы соперничать с крыльями бабочек.
Киру повезло, и Андроник не заметил устремленный на него взгляд. Вместо этого он подпрыгивал и махал руками, пытаясь поймать кружившую вокруг него осу. Оса подлетела неосторожно близко, и резко подскочив, император щелкнул зубами и тут же ее проглотил.
Кир как можно скорее опустил глаза. Подумать страшно, что бы случилось, если бы их взгляды встретились.
— Так, что мы сказать то хотели, — продолжил Андроник, покончив с осой. — Мы проснулись тут ночью и кое-что поняли. Кажется, мы теперь достигли возраста. Нам нужна невестушка.
Кир не знал, что сказать. Даже стоявшие по периметру ротонды служители были поражены словами императора. Насколько можно было судить по их каменным лицам.
Спас положение Зерион, который до этого стоял как изваяние на коленях возле Кира.
— Что вы имеете в виду, ваше величество? — как ни в чем не бывало поинтересовался он.
— Простите ваших тугодумных слуг. Они в недоумении.
— Ну как же, невестушка, — протянул Андроник. — Осы опыляют цветы, чтобы те продолжали цвести и давать плоды. Вот и нам пора приступить к опылению. Мы чувствуем, что созрели.
Никогда до того Андроник не проявлял никакого интереса к чувственной стороне жизни. Он жил, как дитя, или как животное, лишенное подобной себе особи поблизости. Теперь же, впервые за все столетия, император заговорил о том, что ему нужна женщина.
Представить было страшно, что будет с той несчастной, которой выпадет участь стать невестой дракона-императора. Хоть Андроник и был красив, и выглядел подобно человеку, человеком он не был. Он бы стихией, живым огнем и ветром, призванным когда-то в их мир.
— Так что Кир, поможешь нам найти невестушку? — поинтересовался Андроник, опускаясь перед ним на корточки и заглядывая ему в лицо.
— Как пожелаете, ваше величество, — помертвевшими губами сказал Кир. — Я подберу подходящую для вас женщину и велю привести ее к вам.
Говоря об этом, Кир думал о преступницах, осужденных на соляные копи. Возможно среди воровок и убийц был кто-то, кого будет не так жаль пожертвовать императору. Оставалось только надеяться, что проснувшееся в нем желание будет если не частым.
— Ты что это, совсем нас не слушаешь? — пробурчал Андроник. — Нам не нужна какая-то женщина. Мы хотим найти невестушку, которая будет красивой, талантливой, ловкой, смелой, добросердечной и любящей.
Андроник выпрямился. Его голова вдруг с громким хрустом резко дернулась назад, а затем вернулась в прежнее положение.
— Вот что мы хотим, чтобы вы сделали — сказал император. Тон его изменился и звучал теперь жестко и уверенно. — Нужно собрать всех желающих девиц, со всех княжеств империи. Предпочтительно знатных родов, мы все-таки император, но и незнатные подойдут, если будут обладать теми качествами, которые мы назвали ранее. Их всех нужно привезти сюда, в столицу, в императорский дворец, и мы сами выберем из них ту, что нам подойдет. Ты нас понял, Кир?
Ухватив Кира за волосы, Андроник поднял его лицо. Кир не мог отвести взгляд, но изо всех сил старался смотреть куда угодно: на золотистые волосы, на чистый широкий лоб, точеный нос, но ни в коем случае не в глаза.
Было ясно, что настроение императора переменилось, и из благостного, в котором он слава создателю, проводил большую часть времени, оно перешло в величественное.
— Понял, ваше величество, — подтвердил Кир. — Обещаю донести вашу волю до сената, и сделать все, чтобы она была исполнена.
— Уж надеюсь, что ты нас не подведешь, — чуть мягче сказал Андроник, отпуская его волосы и кладя горячую, как разогретые солнцем камни, ладонь на его щеку. — Иначе, вероятнее всего, мы впадем в неистовство.