Пролог (1/2)
— В каком настроении Император? — спросил генерал Кир Аверин, поднимаясь по мраморным ступеням, ведущим к ротонде.
— В благостном, — отозвался главный служитель Фрол Зерион.
Кир мрачно кивнул.
Они вошли в ротонду, высившуюся возле увитых цветущими лилиями водоемов. Нежный аромат цветов щекотал ноздри, поднявшийся ветер играл шелковыми занавесями прикрывавшими окна.
Император Андроник Великий сидел на раскиданных по полу подушках. Вдоль стен стояли служители в белых одеждах, больше напоминавшие статуи, чем живых людей.
Кир наизусть помнил правила, которым должен был следовать каждый оказавшийся в присутствии дракона-императора. И все же натура воина не позволяла ему следовать им до конца.
Преклонив колено и склонив голову перед императором, он следил из-под ресниц за тем, как субтильная фигура, одетая в шелк и расшитую золотыми нитями парчу, поднимает голову и устремляет к нему свой взор.
Со звоном на пол упали побрякушки, с которыми играл император. Они напоминали детские игрушки, в которых надо было сложить в ряд кубики или соединить кольца — их хватало всего на пару часов, чтобы занять императора.
— Что это, Кир пришел? — спросил император по-юношески высоким и ломким голосом, не обделенным мелодичностью. — А Фока, что больше не придет? Не придет к нам?
Прошел уже почти год, как Кир сменил на посту своего предшественника, помутившегося умом после многих лет службы. Андроник лишь недавно запомнил его имя, но не забывал каждый раз спрашивать про того, кого сам же и свел с ума.
— Не придет, ваше величество, — мягко подтвердил Зерион. — Генерал Аверин ваш новый советник. Теперь именно он доносит вашу волю до Сената и до простого народа. Готовы ли вы изречь вашу волю?
— Ох, а, что пора? Уже пора? — беспокойно переспросил Андроник, и поднялся на ноги. — Мы же хотели чего-то. Помню, еще вчера ночью проснулись и долго лежали думали, все об дном, а теперь вот ничего не помним. Как искупались с утра, так вместе с водой все из головы вылетело! Как же так! Как же так теперь! — заволновался Андроник.
При каждом его движении тяжелые золотые браслеты, болтавшиеся на запястьях издавали мелодичный звон. Двигаясь куда быстрее и стремительнее, чем любой обычный человек, Андроник трижды по кругу пересек ротонду.
Кир покосился на Зериона, тот медленно прикрыл глаза, показывая, что все в порядке, и волноваться не из-за чего. Он, как и все служители культа дракона-императора, посвятил всю свою жизнь уходу за Андроником. Страшная судьба.
Внезапно, Андроник остановился прямо у Кира за спиной и прижал длинный острый коготь к обратной стороне его шеи.
Кира словно холодной водой окатили. Он был воином и не боялся смерти. Он шел впереди войска атаковавшего куда более многочисленного врага. Бился в сражениях не на жизнь, а насмерть. Как-то раз, затерявшись в пустыне, он с одним кинжалом поборол голодного песчаного льва.
Когда Андроник вот так стоял за его спиной, Кира охватывал страх такой силы, какой не доводилось ему испытывать никогда в жизни. Будь его воля, он бы вернулся обратно в пустыню, ко львам.
— Какие у тебя волосики, — сказал Андроник и провел когтем дальше.
Коготь застыл у его виска.
Длинные и острые когти императора были такими прочными, что периодически их приходилось стачивать точильными камнями. На пальцах ног ногти были такими же и потому из обуви Андроник носил только тапочки с загнутыми вверх носами.
Он вышел вперед и взгляд Кира уткнулся в те самые тапочки, сшитые из мягкого алого бархата. Искусная вышивка на них изображала запертую в золотой клетке птицу, чьи перья переливались сверкающими каменьями.
— Все вспомнили! — обрадовался Андроник. — Думали уж, что забыли, а нет, вспомнили, Кир, — император вновь прикоснулся когтем теперь уже к его лбу. — Имя-то у тебя, какое смешное, коротенькое. Отчего так? Почему тебе не дали длинного? Буковок было жалко?
Если император задавал прямой вопрос, то на него следовало ответить, даже если вопрос был таким идиотским.
— Кир значит «солнце», ваше величество, — осипшим голосом ответил он. — Так звали моего деда. Он тоже был генералом в вашей армии.
— Кир, Кир, Киррр, — повторил Андроник, в последний раз почти прорычав. — То-то твое лицо все казалось нам знакомым, а мы, оказывается, твоего деда видели. Помним, как он все летал вокруг на этой своей птичке. Она была голубенькой, нелегко было ее разглядеть в небе, а мы разглядели все-таки.