Глава четвертая, в которой Мальтазар пытается сторговаться, а принцесса минипутов - добиться своего (1/1)

Мальтазар продолжал вещать о могуществе своей Империи. Селения, всё ещё стоя перед ним, ощущала практически полную бесполезность своего участия в данной сцене. Она даже не была уверена, что владыка Некрополиса не забыл о ней за эти последние несколько минут. Для него, казалось, существовали лишь две вещи?— он сам и жадно внимавшее ему войско. Слова, сказанные с проникновенной уверенностью, четко выверенные интонации и смысловые паузы. Его речи пленяли, обволакивая разум, оставляя желание идти за ним и подчиняться ему, и принцесса начинала понимать как, будучи всеми отвергнутым и изгнанным, он сумел когда-то построить собственное государство. Императора определенно было, за что уважать и, возможно, даже?— за что ему симпатизировать. Девушка не могла припомнить, чтобы ей приходилось встречать такую харизму и артистизм у кого-нибудь из минипутов. Интересно, не приди он к нынешнему состоянию, не стань военачальником, а затем и деспотичным диктатором, мог бы стать актером? Первое Королевство здесь явно многого лишилось. Однако сейчас выходило, что Ужасный просто вышел на балкон поболтать с армией, а сама принцесса работала декорацией. Вернее, смысл у всего этого лично для неё, конечно, был?— как минимум она наконец-то официально получила законный титул императрицы. Это должно было исправить ситуацию с неподчинением осматов, а значит, теперь Артура, Бету и Арчибальда отпустят по первому же её приказу. Они будут в безопасности и отправятся домой… Домой. Селению словно пронзило. ?Что скажет отец?? Правда, Сихфрат уже давно перестал пытаться как-то лезть в вопрос замужества дочери. В конце концов, она была достаточно взрослой (и достаточно своенравной), чтобы самой решать. Отец, кажется, не стал бы даже укорять её слишком сильно, если б ей в голову внезапно взбрело послать традиции и не выбирать никого… Что было бы уже, разумеется, перебором. Хотя нет. Мальтазар в качестве супруга был перебором. Всё остальное меркло по сравнению с этим. Будет ли ей стыдно за своё решение перед отцом? Может быть. Немного. В любом случае, она не позволит нанести хоть какой-то вред своему народу. Принцесса надеялась, что проклятого правителя всё же удержит данное им слово, если же нет… Она готова была бороться. Только вот… сложно противостоять тому, кого плохо знаешь. Точнее, чья личность, характер и биография знакомы только по сухим историческим рукописям да кратким рассказам очевидцев. Словно минипуты сами старались забыть его и вычеркнуть из истории, сократив его упоминания до минимума, а его имя?— до одной лишь первой буквы. И их нельзя за это винить. Однако именно сейчас, в её ситуации, это скорее играло не в её пользу. Впрочем, теперь, когда с проклятым императором её связывали узы брака, у принцессы было достаточно времени и возможностей для наблюдения. Кто бы знал, что старая присказка о врагах, которых нужно держать ближе, чем друзей, может обернуться так буквально. Из раздумий Селению вырвал шум бурных оваций. Осматы аплодировали своему лидеру. А это значило, Мальтазар закончил свою речь. *** —?В каком смысле не можете? —?принцесса старалась звучать спокойно и уверенно, но вязкая тьма, пусть и слегка разгоняемая тусклым светильником в руках девушки, казалось, поглощала не только очертания ближайших объектов, но и звук её голоса. —?Я жду ответа. Помедливший осмат-страж брякнул связкой ключей. —?Мы не можем отпустить всех пленников,?— повторил он. —?Только двоих,?— и добавил. —?Ваше Императорское Величество. —?Правда? И почему же? —?едко поинтересовалась Селения. Все эти препятствия начинали порядком раздражать. —?Двое уходят. Старик остается. Приказ владыки. —?Ну, а я тебе приказываю освободить и Арчибальда тоже,?— упрямо заявила принцесса. —?Да-да, слушай свою госпожу,?— вклинился прильнувший к прутьям решетки Бетамеш. —?Я знаю сестру, и, если она вспылит, у тебя точно будут неприятности. Его реплика была проигнорирована. Скрежетнула открывающаяся дверь. —?Вы двое. На выход,?— отчеканил охранник. Рыжий принц выскользнул из камеры и сразу же спрятался за Селенией, опасливо косясь на осмата. —?Я не могу бросить здесь дедушку! —?запротестовал человеческий мальчик. —?Я его только обрёл! —?Не волнуйся за меня, Артур,?— Арчибальд постарался произнести это так ободряюще, как только мог. —?Я уже долго держусь здесь. Продержусь и еще. И, если всё-таки конец неизбежен?— так тому и быть, но я рад, что хоть успел повидать внука. —?Дедушка, я обещаю, я что-нибудь придумаю, я обязательно вытащу тебя отсюда. Я это так не оставлю. —?Артур, давай быстрее,?— окликнула его Селения. —?Если вы снова по своей глупости окажетесь в беде, я подумаю, прежде чем спасать вас во второй раз. И не переживай, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы Арчибальда отпустили. —?Да уж, сестренка, хотя бы передай выше, чтоб кормили лучше. А то паек здесь ужасный,?— пожаловался Бетамеш. —?Кому-кому, а тебе поголодать денек лишним не было,?— хмыкнула принцесса. —?Эй! Вообще-то я растущий организм! —?возмутился её брат. —?Ой, хватит ныть. Дома поешь. —?Я не ныл! Ты первая начала! —?Ой всё,?— девушка закатила глаза. —?Селения,?— обратился к ней Артур, прерывая начавшую было назревать ссору. —?Есть ещё кое-что. Помнишь, зачем я изначально пришел в мир минипутов? —?Что-то там про твой дом, что-то там про твой сад и про сокровище,?— отозвалась она. —?Верно. Так вот, мне нужно сокровище, чтобы спасти свой дом и Семь Королевств, которые находятся у нас на заднем дворе. Иначе вас всех закатают в бетон. —?Во что? —?переспросил Бетамеш. —?Это такая строительная смесь… В общем, не важно. Это плохо кончится для всех. В том числе для Некрополиса. —?И что же отсюда следует? —?Селения не до конца понимала, к чему он клонит. —?Дедушка рассказал мне, где сокровище. Оно здесь, в Седьмом Королевстве. Оно служит троном Ужасному М. Если я снова вырасту и узнаю его местоположение, я не смогу извлечь его, не навредив никому из находящихся здесь. А, поскольку это включает и тебя, и дедушку, и… наверняка здесь есть такие же ни в чем неповинные узники… —?Ты хочешь, чтобы я уговорила Мальтазара добровольно отдать его тебе? —?Вроде того. —?Ты серьезно? Больше мне ничего не надо у него просить одолжить для тебя? —?Мне необязательно весь! —?спешно пояснил человеческий мальчик. —?Небольшого кусочка будет достаточно. —?Да даже небольшой кусочек добыть будет проблемой,?— принцесса потерла переносицу. —?Ладно, я подумаю, что тут можно сделать. Теперь идемте. Я доведу вас до центрального выхода, но не дальше. —?А что потом? —?Потом, Бета, вы вернетесь в Первое Королевство тем же путем, что мы пришли сюда,?— Селения смерила брата взглядом. —?А ты? —?пусть пару минут назад юный принц готов был препираться с сестрой, сейчас на его пухлом лице прослеживалось явное беспокойство. —?А я вернусь в цитадель. ?И в главный зал западного крыла.? Подумав так, Селения неопределенно усмехнулась про себя. *** Плотный лист, испещренный рядами мелкого отрывистого почерка, был отложен в стопку к таким же листам. Тонкий острый палец остановился у стоящего на столе подноса с жуками, проткнул одного из них и отправил в рот своего владельца. Раскушенное насекомое влажно хрустнуло на острых желтоватых зубах.

Император Некрополиса вновь перевел взгляд на бумаги. Арчибальд на той неделе был не слишком продуктивен. Вернее, был продуктивен количественно, но не качественно. Никаких чертежей механизмов, только лишь заметки о незначительных человеческих обычаях, да цитирование этой его, как её… в общем, Большой Книги, как у минипутов, только для людей. Про их богов. Про одного, точнее. Мальтазар давно знал, что старик был верующим, но то, с какой частотой в его тексты примешивалась его всё повышавшаяся религиозность, начинало раздражать. То ли он чувствовал приближавшийся конец, то ли терял остатки надежды, то ли просто уже исписался и забивал листы чем придется, добивая до нужного объёма, такого, за который он не получит носком тяжелого осматского сапога под ребро… Если третий вариант, то Арчибальд стремительно терял свою полезность. Пора ли уже пускать его в расход? Скорее всего, но пока Мальтазар не собирался с этим спешить. Раньше всё, что писал старик, имело ценность. Его заметки делились на три категории. То, что можно было отправить в разработку немедля. То, что стоило непременно реализовать, но позднее. То, что было любопытной мелочью о мире людей. Император читал всё. Он не был слишком сведущ в формулах и расчетах, но Арчи расписывал подробно?— он давно научился сотрудничать. Его чертежи старательно переписывались осматами дважды, копия направлялась инженерам, вторая?— в хранилище, оригинал?— проклятому правителю. Третий вид заметок развлекал. Мир гигантских гуманоидов был и похож, и непохож на мир Семи Королевств. Это интриговало. Возможно даже стоило рассмотреть его в перспективе как… Может быть. Потом. Но всё новое приедается. Это тоже наскучило, стало безынтересным. А значит, и бесполезным. И Мальтазар уже избавился бы от старика, как от надоевшей игрушки, если бы не одно новое обстоятельство. Селения. Принцесса минипутов была лакомым кусочком, который он наконец-то сумел заполучить себе. Дерзкая, непокорная, неукротимая… И так легко поддающаяся на манипуляции. Так легко продавливаемая жалостью и легко вводимая в замешательство. Конечно, Ужасный знал, куда и почему она ушла так быстро после его речи перед войсками. Конечно, ему донесли о повторной поимке двух минипутов. О том, что принцесса навещала их и говорила с Арчибальдом. Совсем скоро она вернётся сюда и потребует отпустить старика, который так неожиданно превратился из отработанного материала в козырь Мальтазара. И проклятый правитель будет не прочь этот козырь разыграть. Император поднял со столешницы ещё один предмет, принесенный сюда по его приказу. Треугольный осколок с неравными краями. Когда-то он был частью большой отражающей поверхности из мира людей, которая разбилась. Потому должен был показывать всё с необычайной четкостью. Иначе, чем мутные зеркала, подсвечивавшие его рубиновый трон. Иначе, чем начищенные осматами до блеска блюда и подносы. Мальтазар развернул осколок к себе. Его двойник, возникший в зеркальной глади, не вызывал… приятных чувств. Всё то же бледное чуть ассиметричное лицо с мелкими шрамами, разноцветные глаза, изломанные уши, длинная шея, мышцы которой проступали слишком уж отчетливо сквозь тонкую кожу… Болезненно правдивое отражение. Поцелуй явно действовал. Сначала приходили привычные приступы, пульсирующая боль накатывала волнами, терзая тело, горела плоть, но потом… Потом, когда это заканчивалось, в старых ранах возникало продолжительное покалывание. Особенно сильно зудело слева, где внизу отсутствовал кусок торса. Это было чем-то новым. Без сомнения, процессом регенерации. Действовал… Но почему так медленно? Он ждал этого десятилетиями, и теперь вынужден ждать снова. Нигде не упоминалось, насколько быстро работала исцеляющая сила первого поцелуя принцессы минипутов. Но можно было бы и побыстрее. Хотя, возможно, всё из-за чрезмерно тяжелых повреждений. Его давняя ошибка, ошибка, обошедшаяся ему слишком дорого. Впрочем, не будь её?— не было бы и Империи Некрополис. Однако ж, он хотел свой прежний облик назад. Хотел перестать быть тенью былого себя. Он мог покорять города с помощью своей многочисленной армии осматов, но не мог покорять чужие сердца. Первую букву его имени произносили со страхом и омерзением, его прозвали Ужасным. Так лицемерно со стороны минипутов, учитывая, что они первыми же отвернулись от него. Ну ничего. Они об этом уже пожалели, и он заставит их жалеть ещё. Теперь, когда их принцесса стала его женой… —?Мальтазар! А вот и она. Император нарочито медленно отложил осколок и развернулся к вошедшей, только чтобы встретиться с разъяренным взглядом янтарных глаз. —?Ты нарушаешь своё слово. А сам говорил, что всегда сдерживаешь обещания. —?Откуда такие выводы? —?от проклятого владыки не укрылось, что на поясе Селении вновь висел её меч. Интересно, долго ли она искала его среди всего конфискованного у пленников барахла? —?Мы условились, что ни один минипут из моего народа не будет страдать. При этом ты отказываешься отпускать Арчибальда,?— она приблизилась к столу и встала напротив него, у противоположного края, скрестив руки на груди. —?Ах, моя дорогая,?— Мальтазар качнул увенчанной высоким клобуком головой и усмехнулся. —?Здесь ты ошибаешься. Старик Арчибальд?— не минипут. Он человек. Он не является подданным ни одного из Семи Королевств. Стало быть, под условия нашей сделки он не подпадает. —?Тогда давай заключим ещё одну сделку,?— с нажимом произнесла принцесса. —?Я слушаю. —?Мой поцелуй в обмен на свободу Арчибальда,?— она посмотрела на него торжествующе. Словно уже победила. Император сощурился. Предложение было соблазнительным, только вот… Так продешевить здесь было бы непростительно. —?Моя дорогая Селения, твой второй поцелуй не стоит столько же, сколько первый. Тебе понадобится несколько больше, чем это, чтобы заинтересовать меня. Девушка на миг опешила, не ожидав такого ответа, но быстро совладала с собой. —?И что же мне понадобится? —?Не знаю,?— промурлыкал Мальтазар. —?А на что ты готова? Пауза после его вопроса длилась недолго. Одним резким движением Селения запрыгнула на столешницу, лежавшая рядом стопка листов полетела на пол, а острие Меча Власти замерло у шеи императора. —?Меня не привлекают трупы. —?Ох, как жестоко,?— его голос сделался жеманным. —?Ты на это напросился. Теперь прикажи отпустить Арчибальда. —?Не то что? Убьешь меня? –осведомился Ужасный с наигранным испугом. —?Это предупреждение,?— процедила принцесса. —?И хватит уже этой театральщины. —?Предупреждение, да? А вот моё. Убери меч сейчас, если не хочешь, чтобы со стариком случилось что-похуже, чем простая отсидка в камере. Селения не пошевелилась. —?Прекрасно. Ты, видимо, забыла, что я неуязвим к оружию? Позволь, я тебе напомню,?— Мальтазар подался вперед, кончик лезвия уперся в бледную кожу, а затем проткнул её точно над правой ключицей. Глаза девушки расширились, рукоять выпала у неё из рук. Послышался звон соприкосновения металла и гладкого камня столешницы. Император в недоумении поднес к шее рукоклешню и слегка коснулся раны. По острому пальцу стекала вниз капля живой красной крови.