Глава первая, в которой Селения ставит Мальтазару условия (1/1)

—?Лишь этот нежный цветок один способен избавить меня от проклятия и вернуть мой прежний облик,?— тихий печальный голос Мальтазара шелестел прямо над ухом принцессы, заполняя её мысли, заставляя проникнуться состраданием к его владельцу. Селения медлила, пауза после фразы врага затягивалась. —?Только мой первый поцелуй обладает такой силой,?— наконец констатировала она, так и не найдя, каким очередным словесным выпадом заполнить тишину. —?Если моя информация верна, ты до сих пор не замужем. Здесь император Некрополиса застал её врасплох. Не предложение, ещё не просьба, а голый факт. Сделал ли Ужасный свой вывод, основываясь на общеизвестных данных, или же кто-то наблюдал за дочерью Сихфрата более близко и пристально, а затем донёс до сведения своего настоящего господина?— этот вопрос оставался открытым. —?Твоя информация верна,?— проклятый правитель распрямился и чуть отступил в полумрак, по-видимому, удовлетворенный таким ответом. —?Только вот, к чему это всё? Ты же не думаешь, что я пришла сюда, чтобы играть в твои игры? Его сухопарая фигура застыла в некотором отдалении от принцессы. —?Игры? —?переспросил Мальтазар. —?По-твоему это?— игры? —?развернулся к ней. —?Посмотри на меня, Селения! —?всё это время император Некрополиса старался держаться в тени, но сейчас он встал так, что тусклый луч, прорезавшийся с потолка, осветил часть его изуродованного тела. Болезненно тощий, замотанный в обветшавшие бинты, с белёсой кожей и отсутствующими в паре мест на торсе кусками мяса, в выцветшем плаще на перекошенных плечах, который должен был прикрывать то, что осталось от левой руки, он выглядел… по-отвратительному жалко. А самым ужасным было то, что он гнил изнутри. И этот удушающий запах тлена было не скрыть ни темнотой, ни тряпками, в отличии от его уродства. —?Я разлагаюсь заживо, я вынужден существовать во тьме склепа, пусть эта гробница и роскошна, но это всё ещё гробница. Сколько мне не приносят деликатесов, я не чувствую вкуса еды. Не чувствую ничего, кроме чудовищных болей в тлеющих костях и гниющей плоти. И ты даже представить не можешь, каково это. Когда собственное тело становится тюрьмой,?— Мальтазар вновь приблизился к принцессе, их взгляды пересеклись. —?Селения, я лишь прошу избавить меня от страданий. —?Могу избавить тебя от страданий и другим способом,?— Селения недвусмысленно положила пальцы на рукоять покоящегося в ножнах клинка. Не то, чтобы его слова совсем не тронули её, нет. Она просто пока ещё не понимала, как реагировать на такую просьбу. Ужасный лишь повёл перекошенными плечами. —?Смеешь полагать, что я не пытался убить себя сразу после того, как был осквернен и обезображен? Напрасно,?— от скорбной интонации в его голосе повеяло чем-то, что заставило мурашки пробежать по коже принцессы. —?Однако, как видишь, не вышло. Это тело кошмарно, но зато практически неуязвимо к любому оружию. —?Так уж и к любому? —?острие её меча оказалось направленным в сторону императора Некрополиса и замерло у его длинной бледной шеи. Мальтазар не шелохнулся. Селения смотрела на него, не делавшего даже попыток защититься, смотрела в его разноцветные глаза, в которых не было ни капли страха или злобы, а было лишь страдание, и не видела в нем врага. Падшего героя, несчастное измученное существо, вынужденное влачить своё существование в бесконечной неутихающей боли на грани жизни и смерти. Но не врага. ?Что это со мной?? В зале стало так тихо, что принцесса минипутов смогла услышать свое дыхание. И, что ещё более жутко, его едва различимый прерывистый вздох. ?Ему нельзя верить. Он играет с тобой. Он убийца, деспот, кровавый тиран! Он?— властелин рабов и самая жестокая и властолюбивая тварь, которую когда-либо носила земля. Он заслуживает своего наказания. И он сам просит закончить его мучения. Так не медли же.? Тишину нарушил звук убираемого в ножны клинка. Одно движение отделяло её от победы, и всё же Селения не смогла этого сделать. Мальтазар скривил тонкие губы в ухмылке. Такой исход был предсказуем. —?Своим поцелуем я дарую тебе не только избавление от проклятия. Я сделаю тебя королём своего народа. —?Такова цена,?— протянул он, сдерживая улыбку. —?Да и что в том дурного? Будь уверена, со мной в качестве правителя Первое Королевство будет процветать. —?Только цена высока и платить её придётся мне. И если ты веришь, что сейчас Некрополис процветает, то у нас разные взгляды на процветание. Твоя столица гниёт,?— принцесса едва удержалась, чтоб не добавить ?Как и ты?. —?Ты не права, Селения. Но даже если и так, ты думаешь, ничего не изменится, когда ты исцелишь меня? Селения окинула его взглядом. А ведь когда-то, если верить историям, он был высоким красавцем. Она и сейчас могла представить его таким. Могла… Стоило только закрыть глаза, заткнуть нос, чтобы не чувствовать ужасный смрадный запах разложения, и слушать только его приятный вкрадчивый голос?— пожалуй, то немногое, что осталось в нем притягательным. —?Мой поцелуй излечит тебя внешне. Но всё, что внутри, останется, как есть. Ответа не последовало. Принцесса прошлась по залу взад-вперёд, раздумывая. Через несколько минут она вновь заговорила. —?Хорошо. Я подарю тебе избавление. Но с двумя условиями. —?Ты не в том положении, принцесса, чтобы диктовать мне условия,?— в разноцветных глазах Мальтазара мелькнул недобрый огонек. —?А ты не в том положении, чтобы от них отказываться,?— парировала Селения. Выпад был дерзким, и она даже ожидала, что император Некрополиса вспылит. Но он лишь махнул рукоклешней, а его шелестящий смех разнесся по залу. —?Что ж, ты меня уела. Называй свои условия. —?Первое: ты не станешь тираном для моего народа. Чтобы ты потом не пытался выкручиваться, упирая на расплывчивость формулировки, уточню. Ты не будешь никому мстить и никого преследовать. Не посмеешь обратить их в своих рабов. И ни один волос не упадёт с головы кого-либо из них до тех пор, пока я не дам на это разрешение. Мальтазар презрительно поджал губы. Очевидно, на минипутов Первого Королевства у него были свои планы, но упускать свой шанс ему не хотелось. —?Как скажешь. Селения посмотрела на него выжидающе. Император раздражённо закатил глаза. —?Слово Владыки Некрополиса. —?Насколько надёжно твоё слово? —?Надёжно, не сомневайся. Что ещё? —?он явно хотел побыстрее закончить с этой частью. —?Второе условие в следующем. Поскольку отдать свой первый поцелуй тебе означает, что я буду лишена возможности влюбиться и быть в будущем с тем, кого люблю… Я хочу знать, что жертвую этим не напрасно. Покажи мне хоть одну свою положительную черту, за которую я могла бы чисто гипотетически… Хотя бы немного уважать тебя. —?Испытываешь моё терпение, а это единственное, что у меня не безгранично,?— в его мягком чарующем голосе вдруг прорезалась сталь. —?Придумай что-нибудь получше. —?Ну уж нет. Это моё последнее условие,?— упрямо возразила принцесса. —?Я не буду строить союз с кем-то, если этот союз основан только лишь на жалости. Это было жестоким условием, Селения это знала. И Мальтазар знал. Жуткая слава проклятого императора облетела все Семь Королевств, а поговорка о том, что у него нет ни сердца, ни души стала для всех обыденной данностью.? Мало кто мог посостязаться с правителем Некрополиса в бесчеловечности, гордыне и властолюбии. Так говорили. И, даже если слухи были приукрашены, принцесса не верила в их беспочвенность. Мальтазар отвернулся и, чуть пошатываясь, направился в сторону стола, заваленного разнообразной едой. Полумрак вновь поглотил его длинную фигуру почти целиком, оставив лишь зыбкие очертания. Но Селении и не требовалось видеть его бледное лицо, чтобы понять: он мысленно что-то взвешивал. ?Да уж, затянулся разговорчик.? Сначала она планировала быстро сделать свое дело и уйти. Но теперь выяснилось, что ни то, ни другое оказалось ей не под силу. —?Повелитель! —?после долгого убаюкивания голосом Мальтазара крик осмата резанул принцессе по ушам. —?Кто смеет беспокоить меня? —?вскинулся император. Даже в полутьме было видно, что при этом он принял какую-то пафосно-театральную позу, словно упиваясь своим великолепием в роли всемогущего тёмного владыки. Слуга принялся что-то нашептывать своему господину, а когда закончил, тот обронил вполголоса пару фраз. Каких?— Селения к своей досаде не смогла разобрать. Осмат исчез так же неожиданно, как и появился, а Мальтазар торжествующе развернулся к ней. —?Итак, только что во дворце были пойманы двое минипутов. Мне плевать, кто они, но я не сомневаюсь, что они пришли с тобой. За то, что они ошивались здесь и шпионили, их следовало бы немедленно бросить в пыточную камеру. Селения почувствовала, как сжимаются и холодеют внутренности. Их всё-таки поймали. —?Однако,?— она постаралась сохранить лицо и расслабленную позу, когда в ноздри ударило гнильем?— Мальтазар вновь оказался рядом, очень близко. —?Я великодушен, и я приказал даровать им свободу. Их выкинут отсюда, чтобы они имели возможность убраться на все четыре стороны. —?Откуда мне знать, что ты говоришь правду? —?Императоры никому не дают гарантий и ничего не доказывают, моя дорогая Селения, тебе придётся верить мне на слово. А, впрочем… Я покажу тебе, так уж и быть,?— Ужасный изобразил изящный жест, приглашая её следовать за ним. Они покинули зал и миновали мрачную галерею. По пути им не попалось ни одного осмата, и Селения недоверчиво всматривалась в тёмные углы, задаваясь вопросом, действительно ли Мальтазар был так самоуверен, что отозвал охрану, или же она просто не могла их увидеть. Немного погоняв эти мысли, принцесса решила остановиться на втором. Уж очень странным ей казался тот факт, что шедший впереди император ни разу не оглянулся, а ведь она запросто могла бы выхватить меч и… Нет, не могла бы. Бить в спину подло, да и… Ещё не до конца осознанные причины помешали бы ей ударить его в принципе, что выявил предыдущий раз. Проклятый император чуть ускорился и свернул в ответвление галереи, которая казалась нескончаемой?— терявшаяся во мраке, она обрывалась в пустоте. Селении стало сложнее поспевать за своим проводником?— шаг его длинных ног был куда больше, чем её собственный. —?А нельзя ли помедленнее? —?принцесса уже успела порядочно отстать. Ужасный остановился и, она была готова поспорить, усмехнулся. А когда она догнала, обронил: —?Почти на месте. Перед ними возвышались массивные деревянные двери. Однако тяжёлыми они казались только на вид, Мальтазар толкнул?— и распахнулись. Принцесса и император оказались на огражденной монолитными перилами площадке. Селения глянула вниз. Балкон находился прямо над главным входом во дворец, и с него открывался отличный обзор. Если бы ещё это зрелище было приятным… Но, увы, кроме грязных уродливых сооружений, рабских лачуг и снующих туда-сюда осматов пейзаж Некрополиса ничего предоставить не мог. —?Привёл меня сюда полюбоваться на эту ?красоту?? Спешу разочаровать, ты прогадал. Видок отвратный. —?Ох, принцессе не по нраву моя обитель, как же мне теперь пережить такое,?— выражение лица императора стало наигранно трагическим. Снизу послышался скрежет открывающихся центральных врат. Селения приблизилась к краю, присматриваясь. Несколько осматов выволокли со стороны входа двоих и выкинули их так, что те едва не угодили лицами в грязь, мутных луж с которой было достаточно на площади перед дворцом. Принцесса вздохнула с облегчением, когда узнала в этих двоих брата и смелого паренька, навязанного ей в попутчики отцом. По крайней мере они теперь будут в относительной безопасности. Селения очень надеялась, что Бетамешу и Артуру хотя бы в этот раз хватит благоразумия не лезть геройствовать, а вернуться домой. —?И что же,?— голос Мальтазара вновь возник у её заостренного уха, и в нем отчетливо слышались победные интонации. —?Теперь её Высочеству по душе вид? Селения резко развернулась к нему. —?Деспот не перестает быть деспотом от того, что один раз никого не казнил и не изувечил,?— взгляд ее янтарных глаз был пронзителен. —?Это не великодушие, а позерство и показуха. —?Хорошо,?— процедил Ужасный, едва сдерживаясь, чтобы не оскалиться. —?Быть может, ты сама поведаешь, чего именно ты хочешь? —?Я назвала свое условие. И я не дам готового ответа, потому что это можешь сделать только ты сам. Путь назад они провели в молчании. Когда же они вновь ступили в зал с ломившимся от еды столом, Селения подала голос. —?А… твой сын, Даркос? —?А что с ним? —?равнодушно отозвался Мальтазар. —?Он, кажется, к тебе привязан. А ты не испытываешь к нему хоть каких-то… отцовских чувств? —?принцесса понимала, что дает ему лазейку, но удержаться от вопроса не смогла. Император презрительно скривил губы. —?Даркос– мой ?сын? совершенно в ином смысле, нежели кто-либо из вас, минипутов, смел бы себе представить,?— Селению внутренне передернуло от мысли, что хоть кто-то мог возлечь с этим живым трупом. —?Даркос?— шестеренка, полководец, и он на своем месте. Он ценен мне постольку, поскольку исправен и верно служит своему императору, но не более. Ответ удовлетворил её Высочество? ?А еще он удобен тебе, поскольку необременен умом, ”?— хотела добавить Селения, но вместо этого бросила короткое ?Вполне?. —?Твое молчание можно трактовать как отсутствие в тебе хороших качеств? —?осведомилась принцесса после очередной продолжительной паузы. —?Я думаю,?— отозвался император Некрополиса. —?Долго еще осталось? —?Куда ее Высочество так спешит? —?Спешу убраться отсюда, если не соизволишь дать мне уже наконец ответ,?— Селения сделала шаг в сторону дверей. –Ну так что? Я жду. Разноцветные глаза Ужасного как-то странно блеснули во мраке. Но это не был гнев или раздражение. Больше похоже на… озарение? Неужели его изощренный ум нашел зацепку? —?Ох, моя дорогая Селения… —?Мальтазар протянул это так сладко, что принцессе стало не по себе. —?Я бы сказал, что ты подождешь еще, однако, это уже не потребуется. Ты хочешь, чтобы я ответил тебе. Изволь. Все то время, что мы провели сегодня вместе, я был честен с тобой и не солгал ни разу. —?Ты врешь! —?по инерции выпалила Селения, даже до того, как успела полностью переварить смысл его слов. —?Это ты-то, Владыка Некрополиса, пытаешься убедить меня в своей честности? —?Твое недоверие и презрение ранят меня,?— с фальшивой (фальшивой ли?) полуобидой в голосе произнес он. —?И все же… Проверь меня, если считаешь иначе. Я готов повторить тебе что угодно из того, что говорил сегодня, чтобы ты убедилась, что это было правдой. Новые обвинения, которые принцесса хотела выкрикнуть в лицо Ужасному, застряли у нее в горле. Ей больше было нечем крыть. И хотя она понимала, что это могло быть лишь искренне сказанной ложью… Она не сможет доказать. Упираться дальше нет смысла. Селения вдохнула и выдохнула, собираясь с силами. И раз уж ей придется это сделать, пусть это будет быстро. Твердым шагом она сократила расстояние между собой и Мальтазар ом. Потянулась к нему, приподнявшись на носочках. Качнувшись, поняла, что терпит неудачу,?— проклятый император был слишком высок. Но ее попытка была замечена, и вот он уже сам наклонился к ней. В ноздри принцессы ударил запах разложения, и ее решимость начала быстро сходить на нет. Но она совершила над собой усилие, и их губы встретились. Мальтазар целовал ее жадно, очевидно, слишком долго этого ждал, однако Селения не позволяла ему проникать языком глубже?— в ее рот. За одну особенно настойчивую попытку она впилась зубами в его тонкие губы, и она искренне надеялась, что это было больно. Последовал разочарованный вздох, но поцелуй Ужасный не разорвал. От гнилостного смрада у принцессы начинала кружиться голова. В один момент она почувствовала, что теряет сознание. Тело обмякло, и она неизбежно встретилась бы с полом, если бы ее не поймали. Не подхватили. Рукоклешней. Только когда прошло какое-то время и приступ тошноты отступил, принцесса осознала, что их губы уже давно разомкнулись. Продышавшись, Селения вновь смогла стоять на ногах, но чуть опершись на колонну. Она понимала, что на несколько секунд… хотя, может, и минут, выпала из реальности. Зрению вернулась четкость, и первым, что выхватил ее взгляд из полумрака, была тощая фигура Мальтазара подле стола. Резким движением он сбросил еду с одного из сверкающих блюд. Свежие деликатесы полетели на пол, а император развернул блюдо отражающей поверхностью к себе. Принцесса отстраненно отметила, что зеркал темный владыка у себя во дворце не держал, скорее всего, чтобы лишний раз не напоминать себе о своем уродстве. Мгновение?— и Ужасный с силой отшвырнул блюдо, а оно со звоном ударилось о стену и покатилось по полу. —?Как такое возможно? Почему? –он провел пальцами по своему длинному лицу, ощупывая его. —?Так не должно быть… Это было странно. Поцелуй не изменил его внешне. Совсем. Хотя Селения и не знала, как это должно было сработать, она ожидала… другого. Однако ж сейчас она находилась в куда меньшем замешательстве, чем император Некрополиса. —?Может быть, эффект не мгновенный, и для него нужно время? —?предположила принцесса. —?О, нет, я так не думаю,?— на этот раз его голос звучал далеко не растерянно, а скорее… по-тихому ядовито, словно предупреждающее шипение. —?Что это значит? Ты что… решил, что я обманула тебя? —?Именно. То был второй, третий, десятый твой поцелуй… Но вот вопрос, кому же достался первый?.. Возможно, твоему белобрысому спутнику, а впрочем… какая разница. —?Да что ты несешь?! —?в сердцах вскричала Селения. –Зачем мне тогда было устраивать все эти… —?Чтобы потянуть время, воспользовавшись моей благосклонностью, и дать тем двоим сбежать. Очевидно. —?И ты! Ты, заработавший свое уродство по своей неразборчивости, шлявшийся по сомнительным местам и женщинам, сейчас обвиняешь меня в легкодоступности? Да это же смешно! —?Довольно! –зло оборвал ее Мальтазар и отчетливо щелкнул пальцами. Принцесса не успела выхватить меч из ножен, как оказалась схвачена двумя внезапно появившимися дюжими осматами. —?В темницу ее. —?Стойте! —?Селения упиралась, но получалось плохо. –Теперь не только ты король минипутов, Мальтазар! Я твоя жена, а значит, законная императрица Некрополиса! —?Что ж. В таком случае сопроводите ее Императорское величество в ее роскошные покои,?— и Ужасный отвесил ей издевательский поклон напоследок. Как только двери за волокущими принцессу из зала осматами захлопнулись, Мальтазар, уже не сдерживая свой гнев, бросился к столу. В бешенстве он сминал причудливо выглядевшие деликатесы когтистыми пальцами, а затем без жалости сбрасывал на пол, грохотали яростно переворачиваемые им блюда. Это закончилось так же резко, как и началось. Проклятый император вернул себе самообладание. Теперь, когда Селения провела его, надежды на исцеление больше не было. Что ж. Девчонка пожалеет об этом. Снисходительности она больше не дождется. Только что это за… Мальтазар скривился. Неужели снова? Плоть начинало жечь. Добавилась медленно нарастающая ломота в костях. Он знал, что у него не так много времени до того, как чудовищная боль?— единственное, что он был способен чувствовать так ярко,?— начнет ломать и выворачивать то, что осталось от его тела. А ведь это можно было предотвратить, если бы она не соврала… если бы поцелуй сработал. Задвинув эту мысль подальше, Ужасный до скрежета стиснул острые желтоватые зубы. Этот приступ обещал быть более продолжительным, чем обычно.