1 (1/1)

Журчащий ручей ласково обнимал зеленеющий луг. Ветер нашёптывал ветвям что-то своё, но ветви трусливо вздрагивали и не соглашались. Послышался детский смех, и на луг, торопливо семеня, выбежала девочка. Глаза её горели азартом: - А ну, догони! - Стой! Лани! – Мальчик был чуть взрослее – почти обычный десятилетний пацан. Плотный загар почти скрывал его странно белёсую кожу. Переведя дух, он упёрся руками в бока, с хитринкой поглядывая на дразнящую его девчонку: - Спорим, я всё равно тебя догоню! При любом раскладе!- Фигушки, Кариу! Вот и не догонишь! Нечего было у дедушки квас дуть! Теперь по жаре не побегаешь! Отдалённый перестук копыт разнёсся над лугом, как дальний отголосок летнего грома. Элани вздрогнула и бросилась обратно к мальчику. Из-за поворота в полный карьер вылетела храпящая лошадь, за ней – ещё одна. Всадники показались детям просто громадными. Первый чуть придержал поводья, гаркнул с высоты: - Эй, мелочь! Где здесь неподалёку можно найти ночлег? - Мы ничего не знаем, - испуганно возразила Элани, отступая и прячась за плечо Кариу. – Мы здесь просто играем! - Но далеко от дома вы не могли уйти, - сказал всадник. Конь попытался подняться на дыбы, сильная рука умело натянула поводья. Животное захрапело, второй всадник с разбегу остановил коня так, что пыль и камни брызнули из-под копыт. Первый всадник колко взглянул на девчонку, спешился и в пару шагов оказался рядом. Его высокая грозная фигура, блестя доспехами, нависла над детьми: - Ну! Живо отвечай!- Вам лучше проехать в город, - вмешался мальчик. – Это день пути. Как раз к вечеру там будете. - А если я не хочу ждать до вечера? – возразил всадник и схватил девчонку, подняв её одной рукой. Второй лениво окликнул его: - Эй, Бирли! Она же ещё совсем дитя! - Ничего, Фройн! И эта будет при деле! – Хищно ухмыляясь, всадник встряхнул девчонку, сжал горло рукой. Элани отчаянно брыкалась, но повисла на вытянутой руке и не доставала до всадника. Кариу напрягся: - Отпусти её! - Или что? – издевательски поинтересовался всадник. И медленно зацепил край юбчонки двумя пальцами, собираясь его задрать. – Ты мне помешаешь? - Отпусти … её! Бирли резко опустил Элани – от толчка девочка задохнулась и упала на руки. Шагнув к Кариу, он резко пнул… пустой воздух. Малец умудрился отпрыгнуть, но тут же получил увесистую затрещину по голове. Бирли схватил его за шиворот, пнул в живот, наподдал коленом. Кариу отлетел прочь и рухнул лицом в траву. Ещё два жестоких удара совершенно выбили из него дух. Со зловещей улыбкой Бирли обернулся к отползавшей Элани. - Куда это ты собралась? Я сегодня ещё даже не начинал веселиться! В несколько шагов он оказался над скорчившейся от страха Элани и со злорадной улыбкой наклонился над ней. Но тут Фройн издал странный сдавленный звук: - Э.. грх… брл… Бир… Бирли… - Ну что там ещё? – недовольно рявкнул Бирли. Обернулся. Злорадная ухмылочка застыла на его лице. Из травы в небо бил столб серебристого света. Вокруг плясали невесомые пылинки-звёздочки. Бирли нахмурился. Такого он никогда не видел, а те, кто видел, не могли предупредить его – лучше бы бежать. В столбе света появилась фигура – гораздо больше человека, с остроносой мордой. Распахнув крылья, над зелёным лугом повис серебристый дракон – фантастическая помесь богомола, ящера и ангела. Вопль замер где-то глубоко в груди Бирли. Его конь заржал и с дробным перестуком копыт унёсся прочь. Дракон поднял голову. Долгий миг нечеловечески холодные зелёные глаза изучали стоящих на лугу. Выпад – и Бирли изумлённо схватился за собственный живот. В следующий миг его тело расползлось на две половинки. Фройн в жутком страхе стиснул поводья, но лошадь бешено заржала, встала на дыбы и сбросила незадачливого неумеху. Отползая в траву, Фройн дико закричал. Дракон протянул к нему лапу. Молниеносный блеск пронзил полуденный день – светлые лучи солнца показались дрожащими бликами маленькой свечки. Дракон свернул крылья, сделав небольшой круг в столбе света – и исчез. Очень долгое время над лугом висела тишина, только вернувшийся конь Бирли, храпя, тихонько ржал, не решаясь подойти к телу хозяина. В конце концов он тронул мордой Кариу, и мальчик очнулся. Мышцы стянула острая боль, он застонал, опершись на локоть. Сознание пронзила лихорадочная мысль -Элани! Где она? Заставив себя подняться, Кариу с ужасом уставился на останки Бирли. Что здесь произошло? Какая страшная сила уничтожила этого человека так играючи? Пятясь полукругом, он вдруг наткнулся на откатившийся шлем Фройна, вздрогнул и испуганно огляделся. Увидел тело Фройна – вернее, те обугленные останки, что валялись под деревьями на кромке луга.- Элани! Со всех ног он бросился к ней – а подбежав, чуть не упал с размаху. Дыхание словно выбили из груди. Девочка почти не пострадала, но та же самая сила, что уничтожила Фройна, дотянулась и до неё – так же играючи, так же легко.

Украв ли дыхание, нанеся ли удар, совершив какую-то страшную магию – неважно. Не трепетали ресницы на неподвижном лице, не слышно было дыхания, не двигались еле заметно губы. Кариу без сил упал на колени, прижав лицо к груди девочки. Вопль сотряс всё его существо: - ЭЛАНИ!