Пролог. Охота на Многоликого (2/2)
Воспользовавшись заминкой, Многоликий рванул к дверям. Вот тут я оценила навыки своего спасителя. Держа меня на весу, он метко пнул стоявший рядом табурет. Деревянный снаряд полетел точно в ноги Многоликому, тот споткнулся и чуть не упал. Я бросилась наперерез вору и успела захлопнуть дверь у него перед носом. В ближнем бою шансы у нас оказались приблизительно равными, а когда я чуть не пропустила удар в глаза, на помощь снова пришел незнакомец. Чарка вырвалась из его пальцев и ударила в руку вора, так, что кисть безвольно повисла. Наконец, мне удалось припереть Многоликого к стенке и содрать маску из тончайшей кожи, замаскированную толстым слоем грима. Под ней оказалось прыщавое молодое лицо. Девушки ахнули, незнакомец только хмыкнул, а бедный чиновник принялся причитать, что он же его даже целовал!
Наконец, мои помятые подчиненные скрутили вора. Облегченно вздохнув, я уже собралась последовать за ними, как услышала за спиной:
– Эй ты! Так и уйдешь? Даже спасибо не скажешь?
Гордо выпрямившись, я вышла. Вот еще, даже не собираюсь его благодарить!
***
Глубокой ночью под проливным дождем по улице катил богато украшенный экипаж. Оттуда раздавались куплеты местной похабной песенки. Приятный мужской голос старательно выводил незамысловатую мелодию, радуя устроившихся на покой горожан:
– Тут их настиг сильный дождь в горах Ушань…
Возле городского дворца принца Ци экипаж остановился. Охранник с большим зонтом, дежуривший на крыльце, поспешил помочь господину. Давешний ловелас в вишневом халате с трудом спустился по заботливо подставленной лесенке, почтительно поддерживаемый слугами.
– Барышня Лю Шань, давай еще выпьем… – Бормотал гуляка, полузакрыв глаза и почти повиснув на своем сопровождающем.
Стоило им скрыться в дверях, как от угла соседнего дома отделилась темная фигура в облегающей одежде и в маске, и бесшумно затерялась между домами.
Адъютант, поддерживающий князя Ци с легкой улыбкой произнес:
– Княже, мы все проверили, здесь шпионов нет.
Несмотря на то, что молодой человек только что производил впечатление вусмерть пьяного, он тут же выпрямился, недовольно поправил сбившийся верхний халат и сердито буркнул:
– Что, раньше сказать не мог?
Уверенной походкой князь Ци, прославленный герой и военачальник, отправился в свои покои. Но в этот момент он выглядел обиженным мальчишкой. Улыбаясь, адъютант последовал за ним.
У себя князь переоделся из пропахшего вином и духами бордового ханьфу в свой любимый белый.
– Никогда не думал, что вести праздный образ жизни типичного аристократа окажется сложнее, чем сражаться на войне…
Адъютант подал ему письмо. Князь близоруко сощурился и подошел ближе к светильнику, чтобы его прочитать. Цинь Сяовэй взволнованно шагнул к господину. Но тот лишь махнул рукой:
– Не волнуйся, все нормально.
Хотя письмо не было подписано, князь сразу же узнал почерк брата. Императору доложили о пропаже 50 тысяч лян серебра в уезде Циншуй. Там уже несколько месяцев бушевала непогода – за наводнением последовала засуха, урожай погиб, начался голод и болезни. Из императорской казны для оказания помощи пострадавшим были отправлены средства. И вот на этот корабль якобы напал водяной дракон. Разбил корабль, а серебро обратил в камень.
Читая аккуратные строчки, князь очередной раз порадовался, что ни трон, ни власть, ни советник Юань не смогли вбить клин между ними. Ему трон никогда не был нужен – военные победы, уважение армии и народа вполне его устраивали. Брат прекрасно знал о его вольнолюбивом характере. Император же нес бремя власти воистину с терпением Будды. Их переписка была тщательно охраняемым секретом. Дела империи, в которые Император официально не мог вмешаться, ложились на плечи князя Ци. Вот и сейчас братья прекрасно понимали друг друга – если заговорили о божественном гневе, наверняка серебро было разворовано подчистую еще до прибытия в уезд Циншуй. И между строк читалось, что вкупе с последними событиями это выглядело как часть давнего зловещего плана.
Предстояло собираться в дорогу, предвкушение и азарт уже охватили князя. И тут он вспомнил о младшем чиновнике, устроившем сегодня представление в «цветочном доме». Несмотря на женоподобный вид, способности парнишки его впечатлили. Князь не собирался править миром, но основному постулату «Искусства войны» следовал неукоснительно: «Находи достойных и собирай их вокруг себя.»
– Я завтра отправляюсь в уезд Циншуй. – сказал он адъютанту. – Но на этот раз мне понадобится помощник. Намекни начальнику управы Мейцзин, что младший следователь, который успешно арестовал сегодня Многоликого, вполне мне подойдет. Пусть отправит его с официальным поручением. А по городу распусти слухи, что мне все наскучило и я отправился путешествовать. – Адъютант кивнул. В нем князь Ци был уверен – все исполнит в точности.
А в том парнишке его еще что-то заинтересовало, только вот что?.. Тонкая талия, чистая кожа… Да, он пах как-то странно. Ощущение чистоты. Чернила, пыль, и вот оно – довольно дорогое цветочное мыло. Удивительно для мелкого чиновника, особенно следователя из отдела особо тяжких уголовных дел.