Глава 6 (1/2)

К ночи Усянь протрезвел и шаркающей походкой возвращался в лавку ростовщика, по пути пиная камушки под ногами. Множество мыслей сменялись в его голове, он хотел подумать так о многом, но в действительности не мог сосредоточиться ни на чем.

Пять лет он прожил, потеряв свое имя, а теперь вновь его обретя. Целых пять лет, не помня о своих отце и матери, и то, чему они его учили… Усянь злился, что так долго не мог вспомнить, кто он был – больше всего на себя. Даже если бы небеса подарили ему встречу с родителями, ему было бы стыдно посмотреть им в глаза за то, чем он промышлял всё это время.

Только благодаря молодому господину Ванцзи он смог обрести свою целостную личность. Нет, не так. Благодаря Его Высочеству. Теперь Усянь с должным почтением к нему относился и хотел отплатить за свое спасение. Где-то внутри затрепетало робкое желание стать лучше: из безродного босяка в достойного воина, чтобы и принц, и родители могли им гордиться, где бы они ни были. В детстве он не смог никого защитить – ни себя, ни маму, а сейчас в нем начало зарождаться стремление превратиться в человека, который может позаботиться не только о себе, но и о других.

Усянь почти дошел до лавки, как до его ушей донеслись чьи-то голоса из темного грязного переулка между домами. Одного из тех, где пять лет назад Усяня ограбили и сильно ударили головой об стену. Неприятные воспоминания вызвали мурашки по телу. На какое-то мгновение Усянь застыл на месте, сжав кулаки, чтобы справиться с охватившим наваждением. Он собирался пройти мимо, но отчаянный крик заставил его ноги направиться в сторону подворотни:

- Нет, пожалуйста, не забирайте! Это всё, что у меня есть! Мне нужно кормить семью и купить лекарство для дочери! Пожалуйста!

Какие-то увальни окружили бедного щуплого крестьянина, отобрав у него связку монет. Они смеялись и глумились над ним, перебрасывая друг другу деньги, пока тот безуспешно пытался перехватить и забрать их обратно.

Усянь стиснул зубы и крепче сжал кулаки, пока слушал их разговоры:

- Ты задолжал большие проценты. Кто же виноват, что твоя дочь так долго хворает? Продал бы ее в какой-нибудь богатый дом прислужницей, где у нее была бы теплая постель и еда, тогда, поди, она и не болела бы так часто, и тебе не пришлось бы постоянно тратиться на ее лекарства. А теперь кто ж ее такую вяленькую захочет взять к себе? Выдержит ли она пожелания своего господина? Ха-ха-ха!

- А вы, я смотрю, вовсю пытаетесь удовлетворить своего господина, вот только что-то он вас по головке не гладит, – съязвил Усянь, выйдя из тени.

Он узнал этих людей. Конечно, это были не те же бандиты, которые напали на него пять лет назад, а просто одни из подручных вышибал Сюэ Яна, услугами которых он иногда пользовался. Однако они потеряли его благосклонность, когда Усянь перетянул всё одеяло на себя.

- Чертов Шакал, опять ты… – выплюнул один из троих мужчин. – Как было хорошо, когда тебя целыми днями не было видно в городе! Мы уж подумали, что ты сбежал, вот только помяни черта – и вот ты снова маячишь перед глазами… Сваливай отсюда, это наша добыча.

Усянь скрестил руки на груди, надменно ухмыльнувшись.

- Во-первых, вы находитесь на моей территории, поэтому свалить придется вам. Во-вторых, вы тоже весьма раздражаете мой взор, поэтому предлагаю разойтись полюбовно. В-третьих, стоит добавить, что я сейчас нахожусь в очень скверном расположении духа, так что не советую портить мне настроение еще больше.

Крестьянин задрожал, не зная, что было для него хуже: разборки с тремя бандитами или с одним Шакалом. Между тем мужчины гнусаво усмехнулись, и один оскалился:

- Братец Сюэ Ян пригрел змею. Когда-нибудь эта дворовая псина его подсидит, помяните мое слово, а мы ведь предупреждали его! Без роду, без племени…

- Что ты сказал?

Это стало точкой кипения, после чего Усянь набросился на вышибал с кулаками, пока крестьянин забился в угол подворотни. Хоть юноша и был мельче, но более проворным, чем неповоротливые мужланы, да и после тренировок развил свою мускулатуру, поэтому в одиночку ожесточенно избил всех троих. Ярость поднялась из глубин сознания, превратив Усяня словно в одержимого призраком, и избиением он словно пытался снять всю накопившуюся злость и гнев. Бандиты, спотыкаясь и хромая, убежали как побитые собаки.

- Бешеный пёс! – выплюнули они с кровью под ноги. – Надеемся, что ты когда-нибудь сгниешь под мостом!

- Ага, и вернусь призраком, чтобы вас добить, чертовы дворняги! – Усянь замахнулся им в спины, потом почувствовал, что силы покинули его, и, уткнувшись ладонями в колени, начал тяжело переводить дыхание.

Затем он увидел и поднял с земли связку денег крестьянина, который всё это время сидел, забившись в угол, и дрожал от страха. Он залепетал, заикаясь:

- Простите, господин Шакал… Это, это… всё, что у меня есть… Если вы дадите мне немного времени, обещаю, я верну, только пожалуйста, в этот раз…

Усянь ничего не ответил. Стоял неподвижно и смотрел на свои окровавленные кулаки, понимая, что от этого мордобоя ему особо не полегчало. Потом бросил деньги под ноги крестьянину, с горечью осознавая, что он сделал это вовсе не из-за него.

- Купи лекарства для дочери и постарайся больше с ними не пересекаться.

Крестьянин сначала не поверил своим ушам, потом начал растерянно раскланиваться в благодарностях:

- С-спасибо… Спасибо, господин Шакал!

Усянь вернулся в лавку и, кое-что достав из своей комнаты, зашел в рабочий кабинет ростовщика.

- Где ты постоянно шляешься? – раздраженно спросил Сюэ Ян, вновь зарывшись в кипе разных документов, долговых обязательств и связках денег для пересчета. – Стоило только выказать тебе немного благосклонности, как ты задрал нос и начал много себе позволять. У нас куча работы!

Усянь без какого-либо объяснения кинул перед Сюэ Яном мешок с деньгами – накопленные сбережения за последние годы.

Выкуп за себя.

Сюэ Ян глянул сначала на мешок, потом исподлобья посмотрел на Усяня и спросил:

- И что же это значит?

После драки в подворотне кровь отхлынула от лица Усяня, оно стало бледным и практически не выражало эмоций. Он коротко ответил:

- Я собираюсь покинуть лавку. Спасибо вам за всё.

Сюэ Ян криво усмехнулся, отложил все документы и, не вставая из-за стола, скрестил руки на груди. Его острый прищур мимолетно скользнул по окровавленным кулакам юноши.

- Хочешь вернуться ко временам, когда ты был никому ненужной подзаборной шавкой?

- Нет, то, что я хочу вернуть…

Усянь сделал паузу, а потом, серьезно глядя в глаза Сюэ Яна, договорил твердым решительным тоном:

- Я хочу вернуть себя.

Ростовщик, умеющий читать лица людей, на долю секунды был застигнут врасплох. Он хорошо помнил взгляд маленького мальчика, которого когда-то спас в подворотне. Лицо не домашнего щенка, а будущего хищника. Человека со стержнем внутри.

- Вот как? – вкрадчиво произнес Сюэ Ян. – Позволишь узнать, как именно ты собираешься это сделать?

- Я собираюсь вступить в отряд царской армии, – честно признался Усянь.

На этот раз Сюэ Ян рассмеялся.

- Интересно, что же так резко изменило твои принципы? Раньше ты презирал богатеньких чиновников, а теперь хочешь стать верным псом при царском дворе? Уверен, что не умрешь смертью собаки в жалкой попытке прикрыть царских господ своей спиной, когда на них нападет недруг?

Не то, чтобы Усянь за один вечер полностью пересмотрел и поменял сложившееся за пять лет мировоззрение, и не то, чтобы он воспылал внезапной любовью к Гусу. Однако он собирался посвятить жизнь защите Его Высочеству, а Его Высочество был частью Гусу.

- Что ж… – протянул Усянь. – Умереть, защищая кого-то, будет не так уж никчемно в отличие от того, чем я занимаюсь сейчас, и чем сгнить под мостом как бродячему псу.

- Ты… изменился. – Сюэ Ян прищурился, пытаясь понять, откуда взялись эти существенные изменения, и почему Шакал из ушлого подростка как будто повзрослел на несколько лет, походя на мудрого взрослого. – Очень наивное суждение. Если ты не заметил, мир потихоньку меняется, не ровен час, когда на смену одной правящей власти придет другая. И тогда, где же ты будешь? Нужно позаботиться о себе, если не хочешь окончить свою жизнь в канаве.

Усянь слегка нахмурился.

- До вас дошли какие-то новые вести?

Сюэ Ян отвел взгляд, снова переводя внимание на стопку документов и ухмыльнувшись, что ему удалось заинтересовать мальчишку.

- А что? Если узнаешь, сразу передумаешь и решишь остаться подле меня? Не думай, что ты такой особенный, Шакал. Ты, конечно, способный, иначе бы я не держал тебя рядом прошедшие годы, но это не значит, что тебе нельзя найти замену. Держать тебя насильно, угрожать, преподать урок – не в моем силе. Я предпочитаю только деньги, ведь нет практически ничего, чего на них нельзя купить.

- Я благодарен вам за то, что вы приютили меня и научили тому, что знаете сами. Если подумать, мы с вами никогда не говорили по душам, – поделился Усянь своими мыслями. – Вы спасли меня от голодной смерти, но если бы не другой человек… Я бы умер гораздо раньше.

Сюэ Ян снова поднял взгляд на него, в глазах мелькнуло любопытство.

- Полагаю, ты встретил кого-то, кто оказал тебе помощь помимо меня… Тогда мне становится понятно твое поведение. Интересно только, кто этот человек, ради которого ты решил отказаться от моего покровительства, всё бросить и кардинально поменять свою жизнь?

Усянь не стал отвечать, опустив глаза.

- Ну что ж… – Сюэ Ян откинулся на спинку стула и критично осмотрел юношу перед собой. – Спрашиваю в последний раз: точно ли ты не передумаешь? Потому что, если вдруг ты осознаешь, что сделал неправильный выбор, будет поздно. Я собираюсь уехать отсюда на юг – в Охровые пески.

Усянь встрепенулся и поднял удивленный взгляд на ростовщика.

- Но это же земли варваров на самой границе… – растерянно произнес он. – Зачем вам покидать процветающие земли Гусу ради этой пустыни?

- У них хорошо налажена торговля с иноземными государствами, – объяснил Сюэ Ян, пожав плечами. – Власть Цишаня до тех земель не распространяется, и они стараются туда не лезть. Пески – малоприятная территория, а вот торговля выгодна для всех. Там можно неплохо подзаработать и нажить хороший капитал. Если Цишань нападет на Гусу, то ничего хорошего здесь тебе не сулит. Помяни мое слово, как только они найдут предлог, – а они его непременно найдут, – то скоро разрушат Гусу. Я хочу подстраховаться заранее и обеспечить себе безбедную старость. Понимаешь степень моего доверия, раз я тебе об этом рассказал?

Ростовщик многозначительно посмотрел на Усяня, в то время как юноша задумался о его словах. Пока что это казалось каким-то далеким смутным будущим, которое может не наступить вовсе. Никаких существенных предпосылок о нападении Цишаня не имелось. Да и Гусу имеет хорошую армию, даже если предположить такое развитие событий, почему они должны обязательно проиграть?

- Спасибо, что всё еще печетесь обо мне, но для себя я всё решил, – сказал Усянь, четко подведя черту над своим итоговым решением. – Желаю вам удачной торговли в Охровых песках.

- Какой упрямый глупый мальчишка… – слегка разочарованно вздохнул Сюэ Ян. – Хорошо, ты сам выбрал свою судьбу. Надеюсь, что потом ты об этом не пожалеешь. Проваливай. Мне нужно закончить работу.

* * *</p>

Когда Лань Ванцзи проснулся, голова была тяжелая, а воспоминания как в тумане, размытыми силуэтами всплывая в голове, но пока не собираясь в целостную картинку.

Он привел себя в порядок и направился в военное ведомство. Первыми он увидел Сун Ланя и Сяо Синчэня, что-то обсуждающих, кажется, изготовление новых мечей. Ванцзи уже не раз ловил себя на мысли, что, при взгляде на них, чувствовалась какая-то гармонирующая аура, и даже в дружеских поединках они поражали своей способностью становиться продолжением мечей друг для друга.

- Молодой господин, – поприветствовали они, отвесив принцу учтивый поклон. Лань Ванцзи ответил кивком головы.

- С вашего позволения, я откланяюсь первым, – сказал Синчэнь. – Передам в кузню распоряжение об изготовлении мечей для новобранцев.

Он еще раз поклонился и удалился. Сун Лань проводил его взглядом, а Ванцзи внимательно за ним проследил.

- Улыбка – нечастый гость на твоем лице, – отпарировал принц слова своего телохранителя, сказанные недавно.

Сун Лань кашлянул, слегка смутившись, но постарался сохранить серьезное выражение лица. Чтобы не смущать его еще больше, Лань Ванцзи сменил тему:

- Чем закончился наш вчерашний поединок с Шакалом?

- Ничья, молодой господин, – невозмутимо ответил Сун Лань.