Глава 5: Прогулка под звёздами. (1/2)

Энея была права, сказав, что путь до резиденции Иштар займёт пять дней, и по истечении этого срока компания, наконец, добралась до цели. Было уже слишком поздно, чтобы просить аудиенции, а Ниалл и Энея единогласно не одобрили предложение Никкаль попросить её о ночлеге, так что они разбили лагерь на обрыве с видом на величественный дворец, в котором Иштар жила основную часть времени, что не проводила в Уре.

Так долго быть в пути было утомительно, но компания Энеи скрасила путешествие для всей группы: Ниалл был по умолчанию счастлив рядом с Энеей, а Су и Никкаль успели понять, почему он охотно провёл с ней всю свою жизнь. Любить Энею было просто, особенно когда она хотела дать человеку лучшее в себе.

Как проводник группы, Энея была ответственна за маршруты и места, где они могли восполнить запасы и остановиться на ночёвку, и она безукоризненно исполняла свои обязанности. Девушка действительно знала, что делает, и каждый раз приводила их в потрясающе-красивые места, когда они останавливались отдохнуть от перелётов. К примеру, днём ранее они обедали на склоне холма в долине, где жили дикие бескрылые лошади, так что они четверо могли издалека наблюдать дюжины лошадей и их жеребят, наслаждающихся своей свободой в своей естественной среде обитания.

Совместно с Ниаллом Энея учила Никкаль и Су бесчисленному количеству вещей от полезных походных трюков до сложных боевых стратегий, от теоретических вещей, которые обычно изучали в школе или Академии, до уникальных магических техник со всего света. Очевидным было, что она столь же сильна и умела в боевых навыках, как и Ниалл, поэтому они проводили тренировочные спарринги с магией и без, на мечах, давая девочкам увидеть, как выглядит бой двух взрослых опытных магов, и учиться у них. Энея подбадривала Никкаль не бояться волшебных доспехов, полученных в Иркалле, и учиться ими пользоваться, а также достаточно креативно использовала свою магию земли, чтобы Су могла тренироваться с ней, как с ещё одним магом воды.

То, как Ниалл сиял просто потому, что Энея рядом, было крайне умилительно для Никкаль и Су, которые не видели его таким даже в самые лучшие дни. Без труда становилось понятно, что эти двое выросли вместе, получив одинаковое воспитание и образование, и провели бок о бок почти всё время своих жизней. Они были полностью устоявшейся командой, понимали друг друга без слов, без накладок разделяли обязанности и придерживались единого мнения. Они полностью дополняли друг друга и слаженно функционировали, как единое целое.

Ни у Никкаль, ни у Су не осталось повода сомневаться в словах Ияра о том, что Ниалл и Энея – живое доказательство существования настоящей любви: они относились друг к другу с безусловным обожанием и уважением, и лишь по их взглядам уже становилось понятно, что они любят друг друга до бесконечности. Тем не менее, за пять дней в пути они ни разу не пересекли черты платонически-близких лучших друзей в своём поведении, контролируя свои слова, действия и взгляды, чтобы не смущать девочек. Одной ночью Су проснулась и заметила, что они спят в своих спальниках на удалении приличной дистанции минимум в метр, но при этом держатся за руки. Девушка думала, что умрёт от умиления на месте.

Ещё одним прекрасным элементом путешествия были истории, которыми Ниалл и Энея могли поделиться, давая девочкам представление, как много можно успеть за без малого триста лет жизни. Казалось, они по крайней мере попробовали всё, что только есть в этом огромном мире, и не теряли времени, создавая пёстрый калейдоскоп воспоминаний с самого детства. Они росли вместе и если их и разлучали, то не больше чем на несколько недель за раз. Когда они выросли и способны были принимать решения самостоятельно, Ниалл и Энея решили держаться вместе. Куда бы ни отправился один, другой следовал за ним.

Никкаль и Су теперь знали о времени, когда Ниалл и Энея под парусом обошли весь земной шар, что было само по себе восхитительным приключением, но своего рода ночным кошмаром для Энеи, которая, будучи магом земли, проводила дни и недели, окружённая водой, вдали от своего элемента. Тогда она научилась экстрагировать соль из морских и океанских вод, чтобы применять свою магию хоть как-нибудь.

В начале второго столетия своих жизней, вскоре после получения титулов Мастеров своих элементов Ниалл и Энея провели несколько лет, служа псами Пяти в далёком от столицы городе под псевдонимами и выдуманными биографиями, чтобы скрыть, кто их родители. Всё было замечательно, но однажды Энею серьёзно ранили в погоне, и она едва не погибла – после этого случая их родители заставили обоих уйти в отставку и вернуться в Ур безопасности ради. В качестве напоминания у Энеи остался длинный тёмный шрам, пересекающий правую сторону её грудной клетки от талии до лопатки.

Будучи почти двухсотлетним, Ниалл решил создать Академию, так что он и Энея провели годы, планируя всё с нуля и претворяя проект в жизнь. Истории об этом были самыми интересными для Никкаль и Су, которые прожили в Академии много лет и считали её своим домом.

Было ещё много более коротких, но не менее интересных историй. О том, как однажды Энея так славно повеселилась с магией земли, что Энки запретил ей появляться в Уре следующие несколько лет, и Ниалл добровольно изгнал сам себя из столицы на этот период. О том, каково им было провести часть своего детства в Зиккурате в непосредственной близости от Пяти. О том, как Ниалл начал военную карьеру и десятилетиями, несмотря на близкое родство с самим Энки, служил в разных регионах, пока не стал генералом, и как Энея преданно следовала за ним куда угодно, как член семьи – как супруга, практически. О том, что восхитительный меч Энеи из чёрного металла, украшенный золотом, был подарком её отца на день рождения, когда ей исполнилось двести лет. О том, как Ниалл и Энея работали на Нейт, и об их исследованиях и проектах того времени.

Все эти истории о временах, что Ниалл разделил с Энеей, давали понять, как, должно быть, ужасно было для него лишиться её на тридцать восемь лет, но в любом случае это был лишь небольшой отрывок их жизней: вместе они провели гораздо больше времени.

Ещё Энея была далеко не скучным человеком, и дело было не в чувстве юмора или чём-то ещё, а в том, что она была… себе на уме, при этом не мешая другим, особенно когда развлекалась. К примеру, во время долгих скучных перелётов Энея порой пользовалась услугой Ниалла и «летала» с помощью его магии: она вставала на седло (для Никкаль впечатляющим было уже то, что ей хватало координации так делать, не падая на полпути) и прыгала вниз, наслаждаясь свободным падением пока Ниалл не ловил её потоками воздуха, позволяя левитировать так свободно и умело, будто Энея могла летать сама по себе. Это было ещё одним доказательством того, сколь безгранично они друг другу доверяют. Иногда Ниалл присоединялся к девушке в этих полётах, так что какое-то время Намтар и Инджи летели без своих наездников.

Однажды вечером, выполнив свою часть заданий для разбивки лагеря и приготовления ужина, Энея немного отдалилась от стоянки, вырыла траншею с помощью магии и что-то рассматривала в ней до самого ужина на закате. В ответ на удивлённые взгляды Никкаль и Су Ниалл пожал плечами и сказал, что если Энея хочет вырыть окоп и сидеть в нём по какой-либо причине, то они не задают вопросы, а поддерживают её. Это правило, он сказал, распространяется не только на рытьё окопов. За ужином Энея объяснила, что в этой местности уникальный состав почвы и она хотела рассмотреть её. Закончилось это на удивление интересной маленькой лекцией о видах почв.

Одним ранним утром Ниалл и девочки проснулись и увидели, что Энея уже переплывает широкую реку, на берегу которой они остановились на ночь, несмотря на утреннюю прохладу и туман. После заплыва девушка даже не думала, что нужно какое-либо объяснение её порыву. Просто почему бы и нет.

Утром следующего дня Энея вызвалась сходить пополнить запасы продуктов сама, давая своим спутникам выспаться, потому что ближайшая к их лагерю деревня с приличным рынком была населена людьми, не переносящими магов как данность и не желающими видеть ни одного из них на своей земле. Энея заслужила их доверие прошлой весной, когда одна путешествовала по этому региону: она наткнулась на эту деревню в сильное наводнение и очень помогла её жителям с помощью своей магии земли. С тех пор Энея навещала их время от времени и предлагала помощь, если было нужно, а жители деревни привыкли к ней и очень хорошо относились. Если бы она внезапно заявилась с ещё тремя магами и четырьмя лошадьми, это могло бы ухудшить их отношения.

Су теперь тоже могла подтвердить, что Никкаль действительно неуловимо напоминает Энею, и ей стало понятно, почему Ниалл сразу же узнал в Нике свою пропавшую лучшую подругу, когда встретил её почти пятнадцать лет назад. Даже странным казалось, что эти двое никак не связаны.

***</p>

Пребывание в непосредственной близости от резиденции Иштар и знание, что топор, который они ищут, может быть там, не дало Никкаль заснуть той ночью, поэтому она лежала в ночной тишине пока не почувствовала себя достаточно смелой и сильной, чтобы взять дело в свои руки. Девушка решила пойти туда сама прямо сейчас и покончить с этим раз и навсегда.

Ей без труда удалось беззвучно выбраться из спального мешка, на её пути не было сухих веток, наступив на которые можно было наделать шуму, и даже лошади не проснулись, когда она кралась мимо них. Никкаль решила, что это доброе предзнаменование и она всё делает правильно. Не важно, обернётся её затея успехом или провалом, её дорогие сердцу спутники останутся в безопасности.

Никкаль уже была далеко от лагеря, медленно направляясь ко дворцу сквозь лес, когда споткнулась об один из толстых корней, торчащих из земли. Ей удалось не упасть и не издать ни звука, и девушка было решила, что всё в порядке, но внезапно почувствовала, как корни деревьев под её ногами пришли в движение. Спустя секунду они уже опутывали её ноги с чудовищной скоростью.

В панике Никкаль выхватила свой меч и попыталась рубить корни, но каждый порез на них тут же затягивался, а к моменту, когда ей удалось пробудить доспех из Иркаллы, они уже обвили её плечи и тянули к земле. Попытка поджечь успехом не увенчалась: природа явно не собиралась сдаваться. Сильные корни сомкнулись вокруг Никкаль, как кокон, и утащили её под землю по самый подбородок. Несколько корешков потоньше опутали нижнюю часть её головы, закрывая рот. В тисках холодных сырых корней, без доступа к кислороду девушка не могла разжечь даже самый слабенький огонёк. Она была поймана.

Вокруг было так же тихо, ни следа чьего-либо присутствия поблизости, но Никкаль была напугана до смерти и ворочалась, пытаясь вырваться из этой клетки, сделанной самой природой. Иштар повелевала землёй. Конечно же её владения могли за себя постоять. Никкаль даже не добралась до её резиденции и застряла одна в лесу, почти погребённая. Даже если бы она могла позвать на помощь, не факт, что кто-нибудь из друзей услышал бы её. Это был конец.

Внезапно на землю прямо перед Никкаль с глухим звуком – вероятно, спрыгнув с одного из ближайших деревьев, – приземлилась фигура. Собравшись с остатками своего достоинства, девушка посмотрела вверх, приготовившись лицезреть того, кто её схватил, и почти сразу почувствовала слёзы облегчения, бегущие вниз по её щекам: это была Энея.

- Далеко собралась? – спросила она, сердито глядя на Никкаль сверху вниз, а потом расплывчатым жестом велела корням отпустить её, и те послушно выплюнули добычу.

Освобождённая, Никкаль нашла себя лежащей на земле у ног Энеи, пока корни расползались по своим исходным местам. Она дала себе несколько секунд, чтобы восстановить дыхание и успокоиться, глядя на Энею, которой едва ли требовался ответ. Несмотря на то, что девушке пришлось следовать за Никкаль глубоко в лес прохладной ночью, она по-прежнему была одета в лёгкий джемпер и шорты, которые использовала как пижаму, и даже не удосужилась обуться. Лёгкий ветерок развевал её светящиеся в тусклом свете луны белые волосы. В темноте, окружённая своей стихией, Энея казалась своего рода лесным духом.

- Я решила отправиться на поиски топора самостоятельно, - наконец призналась Никкаль, неуклюже поднимаясь на ноги и отряхивая остатки земли с одежды. – Чтобы вам троим не пришлось туда ходить, и чтобы мы все не теряли времени, пытаясь разговорить Иштар. Она никогда сама не отдаст топор, ты знаешь.

Энея вслушивалась в каждое её слово и смотрела в глаза Никкаль холодным изучающим взглядом.

- Почему? Что такого успело случиться за те несколько часов, прошедшие с того, как мы вчетвером составили план действий, что ты решила сигануть в омут с головой?

Её голос был спокойным, она правда пыталась понять, что происходит, и надеялась на существование разумного объяснения действий Никкаль, но глубоко в её голубых глазах мерцало злое подозрение, что такового нет.

- Ничего, я просто подумала… - Никкаль неясно повела рукой, чувствуя, как ускоряется биение её сердца при попытке уместить всё, что она чувствовала в слова. – Я не хочу больше быть слабой и напуганной и прятаться за чужими спинами. Я хочу справиться и разобраться со всем раз и навсегда. Я хочу быть героем.

- Хорошее желание, - согласилась Энея, очевидно сбитая с толку. – Но это не объясняет, почему ты пыталась сделать что-то настолько глупое за нашими спинами. Мне минута потребовалась, чтобы одолеть тебя одной магией. Ты когда успела поверить в себя настолько, чтобы думать, что ты справишься с самой Иштар и десятками её вооружённых стражников?

- Я бы как-нибудь выпуталась, нашла бы способ – я всегда нахожу способ, даже если он ведёт сквозь Хаос или из Иркаллы!

Взгляд Энеи изменился, и Никкаль тут же поняла, что пересекла границу дозволенного.

- Хорошо, что ты выбрала именно эти два прекрасных примера твоей поразительной удачи. Позволь напомнить, дорогая Никкаль, что это Кингу сделал твоё путешествие сквозь Хаос возможным, а Ияру пришлось тебя после него лечить. К слову, они сейчас оба в плену у Четвёрки, - тихо звучал голос Энеи. Она подступила ближе, оказываясь с Никкаль лицом к лицу. – И даже не смей говорить об Иркалле будто Ниаллу не пришлось пожертвовать свою душу – душу! – чтобы тебя оттуда вытащить. В следующий раз, говоря, что всегда найдёшь способ выпутаться, убедись сначала, что за это не придётся расплачиваться кому-то другому.

Девушка отступила и отвернулась, а Никкаль почувствовала, как горят от стыда её щёки.

- Либо ты немедленно возвращаешься со мной в лагерь, либо я оставляю тебя в земле обниматься с корнями пока мы трое не заберём тебя утром по пути к Иштар, - сказала Энея, не оставляя сомнений на счёт того, имеет ли это в виду. Когда Никкаль послушно двинулась в сторону лагеря, она добавила: - Иди впереди меня.

- Погоди! – вспомнила Никкаль, когда проходила мимо неё. – Ты говорила, что уже была у Иштар во дворце и знаешь, как он устроен. Давай вместе туда проберёмся, только ты и я? Так шансы на успех значительно выше.

Энея закатила глаза:

- Если хочешь, чтобы я предала доверие Ниалла, то хотя бы попытайся предложить мне что-то привлекательное взамен. Мы идём обратно в лагерь.

Весь путь назад они прошли в тишине, и Никкаль приходилось время от времени оборачиваться, чтобы убедиться, что Энея всё ещё следует за ней. Она следовала, непреднамеренно удивляя спутницу тем, что может босиком идти сквозь лес и по каменистым тропам будто у неё под ногами самый мягкий ковёр.

- Где вас лахму носит? – встретил их возглас Су, когда они вернулись к лагерному костру.

- Совершали небольшую и совершенно очаровательную прогулку под звёздами, - беззаботно ответила Энея, возвращаясь в тепло своего спального мешка.

- А я-то думал, у меня монополия на гулянья под луной в твоём обществе, - донёсся сонный голос Ниалла.

- Так и есть, родной, но Никкаль абсолютно точно не пыталась пойти пробраться во дворец самостоятельно. Не беспокойся, я остановила её до того, как она бы пересекла границу владения.

Звук, который Ниалл издал, закрывая лицо ладонями, был смесью рыка и стона. Сейчас у него абсолютно точно не было энергии на длинный разбор полётов какой бы идиотской ни была причина, так что он сказал: