1. (1/2)

— Забыла, что я для тебя сделал?!

Он с силой пнул её в живот. Внутренности обожгло нестерпимой болью, словно кишки набили раскалёнными камнями и те густой волной взметнулись к горлу. Вместо крика её вырвало собственной стряпнёй и кровью ему под ноги. Он грязно выругался, вытерев изгаженный ботинок об неё же. Последовал новый удар. Она свернулась калачиком, поджимая ноги и надеясь, что он вскоре успокоится. Разбитый нос ныл и пульсировал огнём. В ушах звенело, перед глазами расходились чёрные круги.

— Я! Я, а не кто-то другой спас тебя от тюрьмы, но ты… Ты вздумала подставить меня?! Упечь за решётку, в эту сраную «Деревню Теней» где место отбросам и прочей швали! Так ты благодаришь меня? — очередной удар пришёлся в лицо. Его словно опалило. Нос влажно хрустнул, и горячая кровь хлынула в рот. Она завыла, закрываясь руками. — Тупая сука, как твоя мамаша. Но я о ней позаботился, настал твой черёд…

— Мисс, ваш пропуск.

Водитель опустил стекло пассажирской двери, и теперь на Чарли смотрел мужчина в чёрной форме охраны без опознавательных знаков. В кобуре виднелся пистолет. Мужчина вытянул руку со считывающим устройством и просканировал её лицо.

— Пропуск? — она встревоженно глядела в ответ. Никакой пропуск ей не давали. Она была уверена, что получит его и остальные документы на месте.

— Вам должно было прийти письмо-приглашение. Покажите его.

Облегчение расправило плечи. Чарли вынула из сумки пластиковую папку, и сразу же конверт, который передала охраннику. Он не распечатывал его, только просканировал эмблему Амбреллы на лицевой стороне и вернул обратно. Вновь изучающе взглянул на неё. Чарли вежливо улыбнулась, стараясь излучать уверенность и невозмутимость. Она здесь по праву, а не случайному стечению обстоятельств. Ей нечего бояться.

— Проезжайте.

Стекло вновь поднялось, и машина мягко тронулась с места. Охранник проводил их долгим взглядом, что-то сообщив по рации.

Наземная часть «Деревни Теней» раскинулась на десятки миль, защищённая высоким бетонным забором по всему периметру. Чарли насчитала восемь вышек. Повсюду стояли грузовые контейнеры и серые невзрачные строения неясного толка. То и дело на глаза попадались чёрные вооружённые фигурки многочисленной охраны, патрулировавшей территорию. Со стороны могло показаться, что здесь хорошо охраняемый склад, не более. Ничто не выдавало страшное назначение места.

Машина остановилась перед стальными воротами. Никто не спешил повторно сканировать лицо Чарли, и она позволила себе рассмотреть их как следует. На самом верху бетонного основания крепились камеры вместе с датчиками движения. Громоздкое стальное полотно неспешно скрылось в нише стены, и машина двинулась дальше. Полотно сразу же вернулось на место.

Чарли беспокойно повела плечами.

Отсюда не убежишь. Даже если выбраться на поверхность, что невозможно, беглеца немедленно поймают и вернут обратно. Неудивительно, что преступники искали смерти, не желая очутиться здесь. Макс тоже выбрал смерть, а она прибыла сюда добровольно. Какая чудовищная ирония.

Вскоре они остановились перед главным зданием. Оно представляло собой серый одноэтажный прямоугольный блок без окон с единственной дверью. Чарли тронула дверную ручку, но та не поддалась.

— Я могу выйти? — спросила она, не надеясь на ответ. Водитель не проронил и слова за несколько часов утомительного путешествия. Даже когда ей потребовалось отлучиться по нужде на ближайшей заправке, он промолчал.

— Нет. За вами сейчас придут, — безэмоционально отозвался водитель, глядя перед собой. Она кивнула и занялась поиском зеркальца в сумке.

Оно нашлось на дне косметички. Чарли успела привести себя в подобие порядка в туалете самолёта, но с тех пор прошло время, и ей не хотелось предстать перед непосредственным начальством в неряшливом виде. Первое впечатление самое важное, а работать здесь ещё не один год. Она должна выглядеть презентабельно. Убедившись, что косметика не размазалась, а укладка сохранила первоначальный вид, пусть слегка и растрепалась, Чарли осторожно пригладила её и убрала зеркальце назад.

Не прошло и нескольких минут, как из здания вышла женщина в белом медицинском халате, и быстрым шагом направилась к ним. Щёлкнула разблокированная дверь.

— Ваш чемодан доставят в вашу комнату.

Чарли застегнула сумку, и торопливо пробормотав слова благодарности, поспешила покинуть салон. После аэропорта она сразу же села в машину и не успела толком прочувствовать холод, но сейчас, под влажным напором февральского ветра, была рада, что не поленилась взять тёплое пальто.

— Здравствуйте. Вы Чарли Тэйт? Я Мия Уинтерс, — Мия протянула руку для приветствия и Чарли осторожно пожала её. — Как вы добрались?

Несмотря на заметную усталость, наложившую отпечаток на приятное располагающее лицо, имевшее нездоровый цвет, Мия казалась искренне заинтересованной её путешествием.

— Спасибо, прекрасно.

Чарли не хотелось тратить время на пересказ о длительном перелёте, о невкусной и непривычной еде, которой их кормили в самолёте или о том, как возмутительно вели себя отдельные пассажиры, мешая отдыхать. Она мечтала о горячем душе и длительном сне перед тем, как приступить к своим прямым обязанностям.

Видя, что Чарли не настроена на беседу, Мия перекинула через плечо растрёпанные ветром тёмно-каштановые волосы, заплетённые в небрежную косу, и направилась вперёд.

— Тогда пойдёмте, я покажу вам наше маленькое королевство, ради которого вы прибыли, — с неприкрытым сарказмом сказала она.

Чарли в последний раз взглянула на далёкие верхушки вековых елей, на дымчатые горы, тянувшие к пасмурному небу посеребрённые снегом зубчатые вершины. Тусклый диск солнца неприветливо выглядывал из-за клочковатых облаков.

— Мисс Уинтерс, — Чарли замерла. Мия обернулась. — Нам можно будет выходить? В смысле мы же не можем постоянно находиться там.

Произнести «под землёй» даже мысленно не получалось, как и осознать, что люди могут неотлучно жить и работать в гробу из стекла, бетона и железа, из которого в случае опасности не получится сбежать.

— Для начала просто Мия, — в мягких карих глазах промелькнуло сочувствие. — Не хочу тебя расстраивать, но подняться разрешается только по завершению контракта. Всё остальное время мы находимся в Деревне. Поверь, там не так уж и плохо. Со временем адаптируешься, как и мы. Какой у тебя срок?

Чарли растерянно стискивала ремень сумки. Она подробно ознакомилась с контрактом, который ей прислали, но не помнила, чтобы там упоминался запрет покидать территорию. Она не собиралась нарушать никаких правил, например, самовольно отправляться в город, однако была убеждена, что служащим дают выходной или краткий отпуск, который можно провести вне стен тюрьмы. Для психологической разгрузки.

— Пять лет, — внезапно Чарли почудилось, что она прибыла сюда в роли заключённого, а не сотрудника. Годами не видеть солнца, не дышать свежим воздухом, не иметь возможности пойти куда хочется. Если она испугалась сейчас, то о новом десятилетнем контракте, который наивно рассчитывала получить в будущем, стоит забыть сию же минуту.

— Ничего, не успеешь заметить, как наступит пора возвращаться домой, — Мия ободряюще коснулась её плеча. Чарли вздрогнула, и она неловко отстранилась, сжав пальцы на планшете, который прижимала к груди. — Пойдём. Доктор Мареш ждёт тебя.

— Извини. Я… я не люблю, когда меня трогают, но я с этим борюсь, — тихо призналась она. Её тщательно распланированный образ разваливался на глазах и произвести нужное впечатление больше не представлялось возможным.

— Даже к лучшему. Здесь не приветствуются отношения с прикосновениями, если ты понимаешь о чём я.

После того, как сетчатку глаза Мии просканировало встроенное в дверь устройство, они вошли внутрь. Дверь закрылась. Чарли разочарованно осмотрелась. Здание оказалось ничем иным, как куполом, прятавшим ярко освещённый неподвижный эскалатор, уходящий далеко вниз. Мия прикоснулась пропуском к панели управления, набрала код, и лестница пришла в движение.

— Крепко держись за поручни. Иногда механизм замыкает и эскалатор резко останавливается, — серьёзно предупредила Мия, ухватившись за гладкий резиновый поручень. Чарли последовала её примеру. Скатиться вниз гарантировало свёрнутую шею или сломанный позвоночник.

— Мия, а кто это доктор Мареш?

— Доктор Миранда Мареш глава нашего филиала. Можно сказать матерь. Именно благодаря ей его открыли в тысяча девятьсот семидесятом году. Он стал первой «Деревней Теней». Позже появились и другие, но вся их система базируется на нашей. Ты пришла к самым истокам.

Мия стояла ниже на пару ступеней и Чарли заметила нити ранней седины в густых волосах. Их с Мией разделяло не больше десяти лет, но глядя на неё, Чарли чувствовала существенную разницу. В лице Мии было нечто, что можно встретить только у тех, кто пережил многие горести. Чарли оставалось надеяться, что они не связаны с «Деревней Теней». Она тоже повидала их немало и не нуждалась в новых.

— Почему ты подала заявку именно к нам? Насколько мне известно корпорации принадлежит основная часть больниц страны, и там нашлось бы место для квалифицированной медсестры. Необязательно было лететь сюда.

Чарли закусила внутреннюю сторону щеки. Она не думала, что вопрос прозвучит так скоро, потому не успела к нему морально подготовиться. У неё были варианты ответов, от самых альтруистичных до самых эгоистичных, но они и близко не находились к правде. Чарли не интересовал ни потенциальный взлёт по карьерной лестнице, ни деньги, ни положение или двери, открываемые удачными знакомствами. Нахождение здесь являлось основной причиной её прибытия.

— Высокая зарплата. За пять лет можно заработать столько, сколько в любой больнице придётся вкалывать лет двадцать без праздников, выходных и отпусков.