Часть 7 (2/2)

В ответ я услышал только отчетливый смешок — и, кажется, не только я, потому что прохладная ладонь под моей головой в тот же миг вздрогнула. А в следующее мгновение я почувствовал, как немыслимая тяжесть моего собеседника исчезла, будто последние минуты я в полной мере ощущал вес всей громадной толщи воздуха над моим хрупким телом и вот вдруг снова перестал, как всякий обычный человек, давно привыкший к давлению атмосферы.

- Ты настоящий, - сказал я все еще поддерживавшей меня руке и тихо рассмеялся. А потом коснулся губами центра ладони.

Пальцы чуть дернулись, и я ухватил руку за запястье, чтобы та не вздумала никуда исчезнуть. Подумал немного, поцеловал еще основание большого пальца, потерся о ладонь щекой и наконец повернул голову, чтобы посмотреть на владельца плененной конечности.

У Шурфа было такое лицо, что я чуть снова не засомневался в реальности происходящего. Потому что таким — встревоженным, растерянным и оттого непривычно юным, и при всем том буквально лучащимся робким счастьем — я видел его только во сне. Ну и еще на Темной стороне, но сейчас ветер не свивался вокруг нас цветными потоками, да и вообще комната совершенно точно оставалась обычной комнатой, так что этот вариант я сразу отмел как невозможный.

- Знаешь, мы ведь в этом наваждении не только шастали по следам никогда не существовавших Магистров и расшаркивались с местными властителями, - я наконец заставил себя выпрямиться, но руки Шурфа так и не отпустил — зажал его ладонь между своими, осознав, что так почему-то чувствую себя уверенней. Пульс под моими пальцами частил так отчаянно, что я машинально, будто пытаясь успокоить испуганного зверька, погладил бившуюся на запястье жилку. И увидел невозможное: как сэр Шурф Лонли-Локли, бывшая Истина на королевской службе, а нынче Великий Магистр единственного магического Ордена в Соединенном королевстве, человек, уверенно устроившийся в тройке самых влиятельных персон нашего государства, да и Мира в целом, безупречнейший из всех известных мне существ, прикрывает глаза тыльной стороной ладони — разумеется, не для того, чтобы произнести традиционную формулу вежливости. Вместо этого он вдруг откинулся на подушки, заменявшие уладасу какую-никакую спинку, облизнул губы, чем уже поверг меня в самый настоящий шок, и... расхохотался. Негромко, но так искренне, что я и сам снова заулыбался даже не до ушей — мне казалось, что уголки моих губ вполне могли бы сойтись где-нибудь на затылке.

Но прошла минута, почти закончилась вторая, а Шурф все смеялся, будто задался целью компенсировать себе все годы невозмутимости за один раз. По правде говоря, это изрядно настораживало, даже, я бы сказал, нервировало. Поэтому когда в этом потоке смеха я различил едва уловимый всхлип, то испытал почти облегчение: нормальная человеческая истерика, ну надо же! Не какое-нибудь внезапно сработавшее древнее проклятье, не триумфальное возвращение Безумного Рыбника, даже не старое доброе сумасшествие, запах которого я в силу особенностей своего организма не сумел вовремя распознать, просто у парня в конце концов сдали нервы. Ай да я, ай да сэр Макс — я всегда знал, что способен кого угодно до цугундера довести, но до сих пор полагал своего лучшего друга исключением из этого прискорбного списка.

Я все же выпустил его руку, но только для того, чтобы переложить ее так, как мне было нужно, и самому пересесть удобнее, а потом и лечь, совершенно наглым образом пристроив голову Шурфу на плечо и обняв его через грудь. Ноги у нас обоих свисали с края уладаса, но вот уж что сейчас точно беспокоило меня в последнюю очередь.

- Не думал, что когда-нибудь это скажу, но... - я постарался говорить как можно мягче, совсем тихо, не сомневаясь, что Шурф прекрасно меня расслышит. - Дружище, тебе сейчас точно не помешают дыхательные упражнения.

Ответом мне послужило невнятное бульканье — то ли очередной придушенный смешок, то ли едва удержанное в последний момент рыдание — но моему совету Лонли-Локли внял. Подозреваю, что сработала привычка тела, а вовсе не мыслящая часть Шурфа, явно решившая на некоторое время лишить моего друга своего назойливого присутствия. Впрочем, я всегда подозревал, что в некоторых ситуациях излишняя склонность к размышлениям только мешает.

Некоторое время мы лежали молча, и я старался подстроиться под постепенно замедлявшийся ритм его дыхания. Шурф оставался неподвижным, только его грудь мерно поднималась и опускалась под моей рукой, и вскоре я скорее понял, чем ощутил физически, что он наконец-то расслабился. Смирился, видимо, с внезапно изменившимся положением дел и позволил себе просто в нем быть, отложив на потом разбирательство о причинах этих изменений. Невиданное вообще-то дело для дисциплинированного сэра Лонли-Локли.

- Жаль, что я сам не могу послать Зов сэру Аинти, - после почти получаса тишины его голос прозвучал так неожиданно, что я вздрогнул и приподнял было голову, но тут же улегся обратно.

- Что, тоже не веришь в реальность происходящего?

- Верю, не верю — какая разница. Я бы предпочел знать.

Я вздохнул.

- Придется мне самому как-то доказывать тебе, что все происходящее — правда. Хотя декорации, сам понимаешь, меня тоже несколько смущают: Куманский халифат и прежде-то всегда казался мне скорее фоном для какой-нибудь волшебной сказки, чем настоящим местом, а уж теперь... - я умолк, поскольку не видел никакого смысла рассказывать вслух то, что и так было понятно обоим.

- Твоя жизнь и есть что-то вроде волшебной сказки, - в голосе Шурфа отчетливо слышалась улыбка.

- Ну не скажи. Франк в свое время весьма доходчиво объяснил мне, в чем состоит разница между сказкой и мифом, и с тех пор я убежден, что живу именно в мифе.

Я рассчитывал, что смогу отвлечь своего друга от неприятных размышлений разглагольствованиями о литературе, раньше это всегда срабатывало, но на этот раз его мысли приняли иной оборот.

- Да, кого в твоей жизни всегда хватало, так это могущественных покровителей, - сказал он так довольно, словно сам в свое время отбирал кандидатов на эту незавидную, по правде говоря, должность. - Так что тебе сказал сэр Махи?

Что ж, такая смена темы меня тоже более чем устраивала.

- Ничего конкретного, но в то же время все, что нужно. Во-первых, что я сумел выпутаться из наваждения. Во-вторых, что я уже встретил того, кто собственно его наслал... - я вовремя затормозил и не стал вываливать на Шурфа замечание кеттарийского шерифа о моей личной жизни. Ему и так нелегко пришлось в последний час.

- А ты встретил?

Я пожал плечами.

- Махи сказал, что да. Хотя я же, выходит, вообще никуда не отлучался из этой комнаты, так что ума не приложу, когда я мог с кем-то познакомиться.

- А во сне? - вкрадчиво спросил Шурф.

Я открыл было рот, чтобы сказать, что мне ничего особенного не снилось, но вдруг вспомнил смутный, пойманный на самом краешке сознания образ человека с огненными глазами и приподнялся, словно пытался догнать это ускользающее из памяти видение. Лонли-Локли внимательно рассмотрел мою обескураженную физиономию и кивнул.

- Вот про него и рассказывай.

И я медленно, тщательно подбирая слова и стараясь отделить в самом деле приснившееся мне от додуманного позже, пересказал ему свой давний — или совсем недавний, как посмотреть — сон про дом на краю пустыни и его странного обитателя, умеющего понимать язык красных песков. Шурф слушал, не перебивая, только лицо его приобретало все более задумчивое выражение. Наконец я счел, что вспомнил все доступные мне подробности, и умолк. Я-то привык к тому, что у него моментально находится пара вариантов действий в любых ситуациях, но то ли нынешняя была исключением из этого правила, то ли он просто не спешил озвучивать свои мысли. Зато в такой обстановке моя собственная голова наконец начала понемногу соображать.

- Ты говорил, что Хмиро — тоже что-то вроде живого существа, так? - спросил я, пытаясь сформулировать неясную, мерклую еще догадку.

- Я говорил, что она в некотором роде разумна, - педантично поправил меня Шурф.

Я нетерпеливо мотнул головой.

- В данном случае это одно и то же. По моим ощущениям, она не только разумна, но и крайне могущественна.

- Это не подлежит сомнению.

- Если огненные демоны — ее создания, возможно, имеет смысл попробовать с ней ну... поговорить? Может, нам удастся убедить и ее, что быть частью чужих наваждений — незавидная судьба? И все наконец закончится. Я имею в виду, Иафах погаснет.

Шурф едва заметно улыбнулся — скорее глазами, чем губами.

- Хочешь приручить пустыню? Тебе мало кошек, собак, буривухов, лисов, птиц и людей?

Я вздрогнул: эту фразу он уже совершенно точно говорил. Неужели снова начинается? Неужели я опять ошибся, и успокоительный диалог с Махи был всего лишь плодом моего воображения, а на самом деле я застрял в бесконечном кругу, в одной и той же точке нескончаемой истории?

По всей видимости уловив мое беспокойство, Шурф наконец выпрямился, садясь нормально, и посмотрел на меня с укоризной.

- Это всего лишь цитата, Макс. Из моих собственных записей. Если хочешь, я могу наведаться в Ехо и принести тебе ту тетрадь, чтобы ты убедился.

- Не надо в Ехо, - я даже за рукав его уцепился, чтобы он не вздумал никуда уходить. - Мало ли, во что еще я влипну, пока тебя не будет.

- Мне тоже кажется, что сейчас не время перелистывать старые дневники. Я предпочел бы сначала разобраться с текущими делами.

- Так ты согласен с моей безумной идеей попробовать договориться с пустыней? - я постарался улыбнуться как ни в чем не бывало, хотя при одной мысли о красных песках мне хотелось взвыть, уж больно часто в последнее время я имел удовольствие созерцать этот не балующий разнообразием пейзаж.

- Для начала нам все же стоит поговорить с господином Калтурхом. Как практик с многолетним стажем, он знает об общении с Хмиро гораздо больше, чем мы с тобой, так что не вижу повода менять наши прежние планы.

Шурф поднялся, тщательно оправил одежду, едва заметно поморщился, разглаживая рукой смявшуюся ткань.

- А мы разве не поедем на уладасе? - удивленно поинтересовался я, бросив взгляд за окно: сумерки за ним были такими невесомыми, что назвать их вечером язык не поворачивался даже у меня.

- Риццахи — те чуть ли не единственные люди в Куманском халифате, которые ценят не роскошь, а простоту. Думаю, появление двух вельможных иноземцев на уладасах заранее перечеркнет наши шансы заручиться их поддержкой. Вот таинственное возникновение двух магов из Сердца Мира, желающих прикоснуться к искусству их ордена — другой разговор.

- Какие хорошие ребята эти риццахи, - вздохнул я. - Лишь бы не оказалось, что наяву они такие же гостеприимные, как в моем наваждении.

Шурф лишь коротко повел плечами — мол, посмотрим по обстоятельствам — и протянул мне руку. Я не то чтобы сообразил, что он хочет сделать, ухватился за его ладонь скорее машинально, и Лонли-Локли тут же притянул меня к себе, обнимая за плечи.

Прежде, чем я успел удивиться такому развитию событий, нас накрыла двухмерная завеса Темного пути. Но за секунду до этого прикосновение губ к моему виску показалось — да нет, не показалось, было! - мне самым реальным ощущением за последние сумбурные дни.