Часть 1 (1/2)

«Выгляни в окно».

Голос Джуффина раздался в моем сознании в тот самый момент, когда я наконец решил, что Мир может пережить мое временное отсутствие, и самым банальным образом завалился спать. После трех бесконечных суток, когда я носился как укушенный между Домом у Моста, уже почти готовым Дворцом Ста Чудес, Иафахом и даже, страшно подумать, негостеприимным Арварохом (впрочем, надо признать, что дальше самого краешка его побережья я так и не забрался), внезапно возжаждавший общения шеф был последним, что мне хотелось наблюдать в своей жизни. Тем более, что его предложение по нынешним временам было совершенно не оригинально.

В последнее время в Ехо постоянно творится Магистры знают что, и даже обычные горожане уже не обращают внимание ни на девятиголовых драконов, мирно играющих с их детьми в мяч, ни на ни с того ни с сего начинающих петь мертвых рыб в Хуроне, ни даже на то, что дома, заскучавшие стоять на одном и том же месте долгие годы, периодически меняются местами — ненадолго и только тогда, когда вход в них никто не ищет, разумеется. У нас в столице вообще очень воспитанная недвижимость.

Все это я к тому, что выглянув в окно Мохнатого Дома почти в любое время дня или ночи, обязательно увидишь что-нибудь интересное. Оттого никакого желания подлетать вертикально, сбрасывать теплые одеяла и нестись отдергивать тяжелые шторы, чтобы посмотреть на улицу, у меня не было и в помине. Но пришлось, конечно: сэр Почтеннейший Начальник даже на неплохом расстоянии от своего собеседника обычно умеет настоять на своем.

И не зря, кстати. Зрелище и вправду было знатное.

Некоторое время назад одна не в меру «талантливая девочка», по выражению леди Сотофы Ханемер, устроила нам веселую жизнь, заставив вдоволь поломать голову, на какую приманку можно поймать настоящего художника. Тогда я убедился, что либо гениям в головы приходят сходные мысли, либо это все же дураки мыслят одинаково. В любом случае, и я, и Джуффин первым делом захотели поджечь город — иллюзорно, разумеется, исключительно ради эффектности зрелища — но быстро отбросили эту мысль, рассудив, что вряд ли горожане оценят такую шутку. Но если я в итоге забыл про намечавшийся пожар, то Почтеннейший Начальник, увы, обладает памятью гораздо более цепкой, чем я.

«Если ты передумал и решил все-таки устроить огненное шоу, мог бы и меня позвать. В конце концов, это и моя идея тоже», – буркнул я. Мысленно, разумеется, но хоть Безмолвная речь плохо передает интонации, когда это мешало шефу верно определить мое настроение.

«Я оценил твое предположение, Макс, но это не моих рук дело, – ответил Джуффин. – Между прочим, приглядись повнимательнее. Тебя ничего не смущает?»

Я послушно всмотрелся в языки оранжевого пламени, плясавшие над городом, и внезапно понял, что именно было не так. Если бы загорелись обычные дома, замок Рулх, да даже вода в Хуроне — все было бы вполне в порядке вещей. Но чтобы полыхал Иафах, да еще так задорно и с полной самоотдачей, исторгая из себя клубы темного дыма и чуть ли не на моих глазах превращаясь из здания светлого камня с башенками и огромным садом вокруг в облепленный сажей унылый остов посреди выжженного пустыря? Это было мягко говоря неожиданно. В конце концов, леди Сотофа недавно очень убедительно продемонстрировала мне, что способна оградить резиденцию своего Ордена от любых иллюзий, созданных как обычными колдунами, так и особо изобретательными сновидцами. А это значит, что либо все это светопреставление было затеяно с ее легкой руки — предположение, казавшееся мне абсурдным, либо...

Вдруг осознав, что я уже почти минуту в ужасе таращусь на горящий Иафах, даже и не думая ничего предпринимать, я рассердился сам на себя, дал себе хорошую затрещину — способ, еще ни разу не подводивший меня в подобных ситуациях — и послал зов своему лучшему другу, а по совместительству Великому Магистру Ордена Чья-Резиденция-Так-Эффектно-Горела, сэру Шурфу Лонли-Локли.

«Шурф!!! Ты в порядке?»

Если бы я орал вслух, меня, вероятно, было бы слышно и на другом берегу Хурона.

«До этого момента был, – отозвался мой друг. – Но ты, судя по всему, задался целью меня оглушить. Если так, то тебе это вполне удалось, хотя я и не подозревал, что это можно проделать с помощью Безмолвной речи».

Я даже почти смутился.

«Всего лишь хотел удостовериться, что с тобой ничего не случилось. А то у тебя, знаешь ли, Иафах горит. Я подумал, вдруг эта информация тебя заинтересует».

«Спасибо, Макс, но я уже заметил», – невозмутимо отозвался этот невозможный парень.

Я не выдержал и рассмеялся — то ли от облегчения, то ли от абсурдности нашего диалога.

Надо сказать, смех не зря считается одним из лучших целительных средств во Вселенной: по крайней мере, мне он всегда ставит голову на место. Вот и теперь я вместо того, чтобы продолжать бессмысленную болтовню, наконец додумался спросить:

«Ты сейчас где?»

По привычке ожидая услышать что-то вроде «сижу в своем кабинете», ну или «на дне Великого Крайнего моря». Но вышло иначе.

«Наблюдаю за пожаром с крыши Дома у Моста».

Рефлексы — великая вещь. Прежде, чем я успел осознать услышанное, я уже сделал шаг, машинально представляя себе тонкую двумерную завесу Хумгата, и через миг оказался на крыше Управления Полного Порядка. Шурф действительно обнаружился там, причем в компании с шефом. Силуэты этих двоих чрезвычайно живописно смотрелись на фоне зарева, я даже притормозил ненадолго, чтобы полюбоваться. Впрочем, долго оставаться незамеченным мне не пришлось — подозреваю, что они вообще знали о моем появлении с первой секунды, но держали положенную паузу.

Наконец Джуффин обернулся, махнул мне рукой, призывая присоединиться к их маленькой теплой компании, и вдруг расплылся в такой ехидной ухмылке, что прийти сюда сразу показалось мне не лучшей идеей.

– Макс, неужели тебе кажется, что по городу ходит мало слухов о твоих странностях? – спросил он, окидывая меня веселым взглядом с головы до пят.

Я покосился на свои ноги и понял, что в спешке умудрился явиться в это далеко не самое укромное в Ехо место прямо в домашней скабе и босиком. Подумал, не смотаться ли обратно в Мохнатый дом за одеждой, но в итоге плюнул и уселся на крышу прямо так, как был. В конце концов, Джуффин прав: обо мне и так рассказывают столько всего, что еще одна байка моей репутации не повредит. Можно подумать, такой странной репутации вообще что-нибудь может повредить. Так что я только наглейшим образом сунул руку в карман мантии Великого Магистра, по счастливой случайности оказавшийся совсем рядом, и, чувствуя себя фокусником, достающим связку платков из пустого цилиндра, вытянул оттуда — то есть, из Щели между Мирами – огромное теплое одеяло с зубодробительно-ярким геометрическим узором. Шурф покосился на меня с некоторым удивлением, но ни возражать, ни вообще как-либо комментировать мои действия не стал.

Некоторое время мы сидели молча, любуясь открывавшимся нам зрелищем. Я, конечно, не выдержал первым.

– Господа злые колдуны, а никто из вас не желает случаем объяснить мне, что происходит?

Они вздохнули так синхронно, что я ощутил себя самым бестактным — и самым глупым, по совместительству – собеседником всех Миров.

– А как ты думаешь? – ответил Джуффин вопросом на вопрос. Посмотрел на мою несчастную физиономию и снисходительно усмехнулся: – В качестве исходной точки для размышлений предлагаю взять тот факт, что сэр Великий Магистр сейчас не носится от стеллажа к стеллажу в своей незабвенной орденской библиотеке, пытаясь спасти от уничтожения книжную рухлядь — прости, сэр Шурф, я хотел сказать, бесценные фолианты – а преспокойно сидит здесь. И даже не порывается никуда сбежать, заметь.

– То, что Шурф в прекрасном настроении, я уже понял.

Я улыбнулся своему другу и в знак солидарности протянул ему пачку сигарет, вытянутую все так же из его собственного кармана. Лонли-Локли взял одну, задумчиво помял ее в пальцах, прикурил и снова уставился на полыхающий Иафах, так ничего и не сказав. В резиденции абсолютно бесшумно, плавно, неправдоподобно красиво обрушилась одна из башенок. Удивительно мечтательное выражение, вообще-то совершенно не свойственное Великому Магистру, появилось на его лице.

– Почему леди Сотофа не прекратит это безобразие? – поинтересовался я.

– А зачем? – Джуффин пожал плечами. – Самому Иафаху, как ты понимаешь, ничего не грозит. Как только проходишь внутрь, становится ясно, что все это действительно только иллюзия: здание на месте, сад тоже. Хотел бы я посмотреть на того, кто сможет действительно вмешаться во внутреннюю жизнь резиденции! Король, опять-таки, чрезвычайно доволен таким развлечением... В общем, хороший нам попался сновидец в этот раз, молодец, устроил нам почти что внеочередной праздник.

– А как же горожане? – мне все еще казалось, что нужно обязательно что-нибудь предпринять.

– Что им станется... Кто-то пляшет на улице от радости, кто-то стоит, разинув рот. В любом случае, до выхода вечерних газет осталось всего-то полчаса, и сэр Рогро уже внес поправки в первую полосу, так что вряд ли кто-то успеет организовать государственный переворот до того момента, пока не выяснится правда. А если даже и успеет, нам же лучше — будет, чем заняться.

– Так что, мы не будем вообще ничего делать?

– Ну почему же, – шеф выглядел довольным, как целый табун менкалов, наевшихся степной ягоды. – Ничего не делать будем не мы, а я. И сэр Шурф. А также Кофа, Мелифаро, Луукфи... В общем, работать будешь только ты. В конце концов, теперь это твоя прямая обязанность.

– Опять?! – взвыл я, вскакивая на ноги и чуть не слетев с крыши от таких резких движений. Шурф вовремя придержал меня за подол скабы, иначе я бы в самом деле скатился прямо вниз, и еще не факт, что успел бы вспомнить нужное заклинание, чтобы смягчить падение.

– Все претензии к своему протеже, – Джуффин смотрел почти сочувственно.

– Да уж... Надо будет объяснить ему на досуге, что стоит сначала думать, а уже потом выворачивать всякие мистические шапки наизнанку, – проворчал я. – А то он развлекается, а начальству работа, видите ли... И ведь совершенно неясно, с чего начинать.

– Вообще-то я думаю, что нам стоит отправиться к пустыне Хмиро, – внезапно заговорил Шурф. – Пока не могу сказать точно, куда именно, но думаю, Куманский Халифат для начала сойдет.

Мы с Джуффином в единодушном изумлении уставились на него.

– Почему именно Хмиро? – деловито поинтересовался шеф.

Великий Магистр пожал плечами и наконец повернулся к нам.

– Я видел, как это начиналось. Вся эта иллюзия выросла из четырех огненных пустынных демонов, приблизившихся к Иафаху с разных сторон. Вряд ли человек, не сталкивавшийся с ними хотя бы несколько раз в жизни, способен настолько достоверно, в малейших деталях увидеть их во сне. А значит, он либо живет где-то на границе Красной Пустыни, либо жил. В любом случае, других зацепок у нас пока нет.

– Погоди, Шурф. Огненные демоны — это хорошо, но меня больше интересует другой вопрос, – встрял я. – Ты действительно сказал «нам стоит отправиться», или мне только показалось?

– Именно так я и сказал. По-моему, повод сомневаться в собственном слухе сегодня есть только у меня, твоими стараниями.

Джуффин понимающе хмыкнул:

– Засиделся, сэр Шурф? – и, не дожидаясь ответа, продолжил. – А что, правильно, тебе в самом деле стоит развеяться. Трех дней вам, думаю, хватит? Насчет Сотофы не переживай, с ней я как-нибудь сам договорюсь. Скажу в конце концов, что если старый Нуфлин никогда не покидал Хонхону и не оставлял Орден без своего руководства даже на полдня, совсем не значит, что это верный подход. Вот прямо сейчас и скажу, чего тянуть.

И исчез. Ушел Темным путем, даже не потрудившись встать.

Шурф смотрел на меня совершенно неверящим взглядом.

– Кажется, у меня образовался трехдневный отпуск, – наконец медленно проговорил он, выглядя таким растерянным, что я еле удержался чтобы не захихикать.

– Кажется, это у нас образовались каникулы, – весело сказал я и поднялся на ноги. – Проведешь меня в Кумон Темным путем? А то окажемся в разных местах, пойми потом, где друг друга искать.

– Проведу, – кивнул Лонли-Локли. – Только вот... – он замялся.

– Ну что еще?

– Тебе не кажется, что перед этим все-таки стоит переодеться?

* * *</p>

Столица Куманского Халифата, где мы все же оказались спустя всего лишь четверть часа, была все так же говорлива, пряна, разноцветна и солнечна, как в мой предыдущий визит. С той лишь разницей, что в прошлый раз у меня было почти пять дюжин дней, чтобы морально подготовиться к грядущей смене обстановки, а сейчас я рухнул в нее бомбочкой, с разбегу, не дав себе и секунды роздыха. В итоге непривычные ощущения настолько оглушили меня, что некоторое время я просто стоял, озираясь по сторонам, впитывая запахи экзотических специй, яркие цвета, напевные интонации, на первый взгляд преобразовывавшие знакомый мне язык до неузнаваемости, перекрикивания носильщиков уладасов, плавные жесты возлежавших на них людей, жар, шедший от каменных стен, и красноватое небо, выглядевшее вопреки стереотипам моей исторической родины совершенно не зловеще. Из состояния восторженного ступора меня вывело легкое прикосновение к плечу.