Глава 2. Предначертанное (2/2)
Шептал весь лес: трава, деревья, даже ручей, что журчал под корнями. Лес и населяющие его живые создания боялись их и ненавидели. Марелиане надоело слушать, она встряхнула головой, и шепот прекратился. «Похоже, помешательство этого придурка заразительно, - подумалось ей. - Или у меня самой это давно началось, а я и не замечала?»
- Послушай, а где мы?
Стив вздрогнул, голос девушки прервал его мысли.
- Что- что?
- Я спрашиваю: где мы? Сколько ещё до города?
- Города далеко отсюда, - пожал плечами Стив, - ближайший в трех или четырех переходах.
-Ты шутишь?! Сколько же я проплыла? Да еще и в наручниках...
Все это выглядело совершенно нереально. Какое-то странное воспоминание о светящемся тоннеле ничего не объясняло.
- Не знаю, - Стив пожал плечами, - Я почувствовал тебя и выловил из реки. А ты разве… не помнишь сама?
Доз поморщилась и мотнула головой.
Мысли, которая давно крутилась у нее в голове, находили подтверждение. Оказавшись в реке, она попала в светящийся водоворот, который перенес ее сюда. А еще это письмо, словно услышав её мысли, обдало грудь теплом и вновь затихло. Она могла не верить и не замечать многое, но не вспомнить сейчас то, что настигло её после стольких лет, как и где она росла, и почему пришлось уйти в город, теперь невозможно. Страх холодными пальцами пробрался по позвоночнику. Девушка набрала в грудь воздуха, как перед прыжком в воду, и тихо спросила:
- Расскажи мне об этих местах. Кто здесь живет?
- В смысле, рассказать о людях? - на всякий случай переспросил Стив.
Доз кивнула.
- В этих местах в основном фермеры. Лес дальше сменяется посевными полями, - Парень махнул рукой вперед, на восток, - там хорошие пастбища и плодородные земли. И люди живут в хуторах. Дальше по дороге есть небольшой поселок с рыночной площадью, магазинчиками и Святым Домом... - Стив слегка запнулся. - Жителей там немного, не больше трех сотен. Начальствует над всеми староста, и он, как большинство, преклоняется перед Раритором.
Слушая Стива и отмечая про себя незнакомые названия, Доз представляла сельскую местность такой, какой она однажды видела по телевизору. Фермы в ближайших четырехстах километрах от города практически не встречались, виной чему в основном была близость скоростных автотрасс, сеткой пересекавших местность, а также железнодорожные пути. Доз остановилась.
- Ты устала? - удивился Стив.
- Нет, но хочу до конца разобраться, что же всё-таки произошло.
- Хорошо, спрашивай.
- Стив, - тихо начала она, - как ты сам можешь объяснить, что я выплыла из реки, да еще и с наручниками за спиной?!
Стив тоже остановился и присел на траву.
- Я решил, что ты беглянка и у тебя проблемы с законом, - Доз подняла брови – как он близок к истине! Но его следующие слова вновь привели в замешательство. – Возможно, сбежала от анкараторов, а может, тебя сбросили с какого-то корабля. Не исключено, что ты маг, и сама переместилась в пространстве, а в реке оказалась по чистой случайности. Но почему ты ничего не можешь вспомнить, я не знаю.
Девушка удивленно смотрела на него сверху, потом тоже решила присесть на траву.
- Доз, я сразу понял, что ты не из простых. Думаю, ты сама вскоре все вспомнишь. Я лишь вампир, и просто помешал смерти забрать тебя.
- Да, да, - скривилась она. - Это мы уже проходили!
От таких разговоров ей стало не по себе. Этот вид провинившегося ребенка, чистосердечно признающего свою вину, раздражал. Тихая и девственно чистая местность начала пугать ее, шорохи и шепот леса не утешали, скорее наоборот, настораживали. Но при всем этом она чувствовала, что с памятью у нее все в порядке. Куда же привёл её тоннель света? Над этим стоит поразмыслить…
Доз посмотрела на небо в надежде увидеть знакомые звезды, но их скрывали тонкие облака. Молчание лишь нагоняло тоску. Девушка решила сменить тему и поговорить ни о чем.
- Сколько тебе лет? - с наигранным интересом спросила она...
****
Я пробирался через густые заросли к реке. Мне нужна была кровь, человеческая кровь. Несколько месяцев я был вынужден скрываться в лесах. Зайцы, белки поддерживали мои силы, но чувство голода не могли заглушить. От рези в животе мутило, боль мешала двигаться, даже думать. Кровь животных не давала всего того, что необходимо телу вампира для нормального существования. Горло пересохло от жажды, всё вокруг было в красном цвете. С каждым разом ночная охота требовала всё большей ловкости и изобретательности: животные чуяли меня. Применить Зов я боялся – могли заметить.
Лишь пару недель назад мне посчастливилось наткнуться на лисью нору, где обитала лисица со своим потомством. В первый момент встречи я даже позавидовал этому семейству: детеныши (их было пятеро) резвились, играя, а мать сидела неподалёку, охраняя их покой.
Почуяв опасность, она мужественно бросилась на меня, принося себя в жертву, пытаясь таким образом отвлечь мое внимание от лисят. Похоже, она заранее знала, каким будет исход нашей схватки. Малыши прекратили играть и быстро скрылись в норе.
Кровь лисы дала мне силы, как глоток воды в пустыне. Но голод все еще пульсировал в теле, а близость добычи опьяняла.
Я просунул руку в нору. Малыши, единым пушистым комочком, забились в самую глубь, дрожа и поскуливая. ”Без матери все равно не выживут”, - промелькнуло в голове. Оправдав себя, я вытащил первый пушистый комочек. Как ни странно, но пятеро малышей-лисят насытили меня больше, чем я ожидал.
Последующие две недели я старался не думать о крови и жертвах. Лисья семья пробудила во мне далекие воспоминания.
Впервые за многие годы я вспомнил мать, отца и сестру...
Мы жили далеко от этих мест. Рядом с домом протекала река, где мы с сестрой часто купались. Сестра была моей первой потерей, за ней последовали остальные.
...В тот день пекло жаркое солнце. От жары мы спасались в реке. Прохладная вода вызывала бурю удовольствия и будила детскую фантазию. Вцепившись в старое бревно, мы отплыли от берега. Я был капитаном, сестра - матросом. Прикладывая к глазу сложенные полукругом пальцы, я представлял, что в руках у меня подзорная труба. ”Впереди кит. Приготовить гарпун!” - отдавал я команды сестре. Мы ловили воображаемых монстров, плавали к неведомым землям и просто визжали, смеялись и наслаждались свободой. Мне пятнадцать, сестрёнке - десять лет, но она была смышленой девочкой, мы с удовольствием играли вместе.
Я вспомнил, как мы подплыли к берегу, там смастерили из стеблей камыша узкие лодочки. В каждую усадили букашек, пойманных в траве, и пустили их в плавание.
Мой корабль плыл вдоль берега, а кораблик сестры отплыл значительно дальше к центру реки.
«Я его сейчас верну!» - крикнула она и поплыла за ним. Я знал, что Кэрри хорошо плавает, и, не оглядываясь, спешил вслед за своим корабликом. Тут мое внимание привлекла большая ворона. Она опустилась на песок и долго, не двигаясь, смотрела мне прямо в глаза. Внезапно донесся крик сестры. Она тонула, но почему? Я побежал обратно, потом бросился в воду и достаточно быстро доплыл до нее, но когда моя рука потянулась к ней, та скрылась под водой и больше не вынырнула. Я судорожно нырял раз за разом, сам при этом наглотался воды. Когда рука, наконец, ухватила ее тоненькую пушистую косичку, было уже поздно. Я помню, как вытащил ее на берег, пытался освободить легкие от воды, делать массаж сердца, но было тщетно - спасти ее так и не удалось. Я плакал от бессилия и колотил кулаками по песку, а невесть откуда взявшаяся ворона уселась на ветку ивы, низко нависающую над водой, и насмешливо каркнула.
Через год я лишился родителей, именно тогда моя жизнь сделала крутой поворот.
Голод вновь давал о себе знать. От сухости во рту было сложно дышать, тело двигалось словно вопреки моей воле.
Сколько лет я желал лишь одного: спасения от душевной боли и вечного голода.
Пробираясь сквозь заросли, я искал жертву. И нашёл – это был старый волк. Он приготовился принять смерть, но был не менее голоден, чем я. Его жизнь помогла унять только сиюминутную жажду.
Я продолжил свой путь, пока лесная тропа не вывела к реке. Забравшись под развесистый куст, уснул. Перед самым пробуждением в голове пронеслись образы моих родных: родители – всегда вместе, держась за руки; сестра - она тянула ко мне руки из воды, но я не мог дотянуться. Отчаянный плеск и ее крики наполняли воздух. Намеренно прогнав остатки дремы, я проснулся. Что-то заставило меня направиться к реке. Солнце уже уходило за горизонт, но его лучи все еще ярко освещали берег. Сам не знаю, что на меня нашло, но я не обратил никакого внимания на опасность. Мои глаза вглядывались вдаль. По реке что-то плыло. Солнце нещадно жгло руки, но я ждал. Человек! Запах человеческой крови невозможно забыть! Я бросился в воду и, преодолевая течение, довольно быстро достиг цели. И я успел! В тот самый момент, когда тело скрылось под водой, нырнул.
Поймать тонущего удалось лишь у самого дна. Это оказалась девушка. Ее руки были сцеплены за спиной металлическими браслетами. Не теряя времени зря, я схватил ее за цепочку и вытащил на берег. Выйдя из воды, я поднял девушку на руки и отнёс в спасительную тень. Солнечные лучи уже начинали терять свою силу, передавая власть сумеркам, но кожа все еще чувствовала их жгучие прикосновения.
Девушка была молоденькой, почти ребёнком. Схожесть ситуации поражала. И ещё этот сон… Я не знал до сих пор, что хладнокровные вампиры способны на такие чувства. Необходимо было помочь ей освободиться от воды, заполнившей лёгкие. Приняв меры первой помощи, я ощутил, что вместе с речной водой ее покидает жизнь, быстро и неотвратимо. В этот момент я уже знал, что спасаю её не ради того чтобы напиться крови.
Решение пришло быстро. Будь у меня время подумать, я никогда не пошел бы на такое. Но в эти минуты я молил Создателя дать мне шанс вернуть ее в мир живых.
Прокусив свою руку, я уговаривал её разжать зубы и сделать глоток. Как ни странно, но девушка нашла в себе силы сопротивляться. Тогда я одумался и отдернул свою руку. Но поздно – тонкая струйка уже окрасила ее губы. Моя кровь нашла свою цель…
В ужасе я наблюдал инициацию.
Вскоре судороги смерти сменились покоем. Лицо ее разгладилось, губы порозовели, приоткрыв заострившиеся жемчужно-белые зубки. Волосы подсыхали и закручивались в легкие локоны. Я с удивлением рассматривал их: никогда в жизни мне не встречались люди с таким цветом волос. Сравнить их можно было со спелой пшеницей или песком на побережье. Я ждал, когда она откроет глаза. Но вместе с этим пришло понимание того, чего она лишилась из-за меня. Ну почему я так поздно разглядел вспыхнувшую вновь искру жизни? Сознание своей вины и отчаяние стояли комком в горле. Даже смерть сестры и долгое одиночество не могли оправдать мой поступок.
- Все будет хорошо, - сказал я ей, когда она посмотрела на меня своими удивительными, серыми, как утреннее небо, глазами.
Бывает ли вампирам хорошо?
Её реакция на то, что она теперь вампир, была самая неожиданная - она мне просто не поверила! Доз так сильно отличалась от всех, насколько это можно было представить. Ее поведение, движения, одежда, даже внешность не имели ничего общего с обыденностью этих мест. Ее выговор также отличался. Она непривычно тянула слова, но не так, как ведут на службе праведные речи рариты. Порой девушка говорила вовсе смешно и невнятно.
Но главное, от нее исходила сила. Можно подумать, что Доз все еще сохранила в себе частичку жизни. То, что она назвалась своим истинным именем, тоже вызвало сомнения, но это, конечно, ее дело. Девушка - маг, я уже не сомневался. Только маги обладают такими возможностями. Магов, по собственной воле превратившихся в вампиров, очень мало, а таких как она, и вовсе нет.
Какое-то время мы шли вдоль берега. Плененный ее необычностью и красотой, я даже говорить нормально не мог - голос срывался, а сознание вины, что из-за меня погибло что-то прекрасное, сжигало изнутри, перемешиваясь с невыносимым чувством голода.
Меня не покидали мысли о том, что она, будучи магом, вполне могла спасти себя, отогнать тень смерти… С другой стороны, девушка ничего не помнит ни о себе, ни о том, как попала сюда. Мои намёки на собственные способности она не воспринимала: то ли в самом деле ничего не знала о них, то ли умело скрывала это.
***
- Сколько тебе лет? - с наигранным интересом спросила она.
- Тебе и в самом деле интересно? - Стив недоверчиво покосился на неё.
- Слушай, глазеть на меня сейчас не стоит. Я не на подиуме. Мне просто хочется поболтать, ну чтобы…- Доз запнулась, не зная, как ей объяснить, что она сейчас чувствует.
- Понимаю, - кивнул Стив. Потом, пожав плечами, продолжил:
- Мне много лет. Точно не знаю, где-то в районе ста.
Девушка отбросила назад светлую прядь волос и кокетливо вскинула брови:
- А ты неплохо сохранился.
По ее улыбке вампир понял, что она ему не верит и посмеивается.
- Только комплиментов мне сейчас не хватало, - Стиву не понравился ни тон, ни поведение новоиспеченной вампирессы. - Идем, ночи слишком короткие.
- Почему бы тебе в таком случае не перебраться на Северный полюс, там полярные ночи? Или на Южный, - Доз уже вошла во вкус. - Разницы никакой, ведь у бессмертных куча свободного времени. Остаётся только выбрать: чья кровь тебе больше нравится, белых медведей или пингвинов?
- Человечья! - злобно пробурчал Стив.
Доз в душе торжествовала. Наконец она вывела из себя этого «прости, я не хотел». По крайней мере, каскад виноватых взглядов на время прекратился.
Стив и в самом деле рассердился на эту странную девочку, которая сама не знает, что говорит. Они прошли еще с полчаса в молчании, быстро отмеряя шагами тропу.
Внезапно что-то изменилось. Стив почувствовал это и остановился, потом встал на четвереньки. Доз издала смешок, вампир шикнул на неё.
- Ты совсем что ли сбрендил, парень? Ты что, извращенец или в такой позе кайф лучше ловится?
Когда он поднял на неё глаза, ей вовсе расхотелось разговаривать. Они излучали звериную злобу и словно бы горели изнутри каким-то странным светом.
- Я сказал: помолчи. Садись.
Доз молча опустилась на одно колено. Теперь она поняла, что же изменилось: земля почти неуловимо дрожала.
- Это наверняка слуги анкаратора; им ничего не стоило проследить твою инициацию. Вставай, пошли в лес.
Доз немного пришла в себя, и к ней вернулось былое упрямство.
- Анкара… как? И вообще - мне не десять лет, не говори со мной таким тоном. А что, если попробовать утащить у них что-нибудь такое, чем можно снять наручники? Да и лошади нам не помешают.
Стив посмотрел на неё так, будто видел в первый раз.
- Как ты себе это представляешь?
Доз, не отвечая на вопрос, вскочила на ноги и поспешила в сторону леса.
- Наконец-то послушалась, - облегченно вздохнул Стив. - Идём за мной.
Когда они оказались на лесной тропе, тянущейся вдоль кромки леса, он остановился.
- Как ты думаешь, когда они будут здесь?
- Минут через семь максимум.
Взгляд Доз остановился на густых зарослях хмеля, ковром покрывающих невысокий кустарник.
- Дергай, - скомандовала Доз.
- Ты что задумала? - Стив непонимающе смотрел на нее.
- Дергай, давай! - прикрикнула девушка. - Неужели не понимаешь, нам нужно остановить их!
- Я понял! – воскликнул Стив. – Это будет похоже на ловушку. Смело!
Доз ухмыльнулась.
Он одним движением вытащил, разрывая корни и ветви, охапку цепкой лозы.
- Ещё парочку таких же нужно притащить к дороге.
- Спасибо за совет, - огрызнулся вампир.
Доз ухмыльнулась и замолчала, доверившись новоиспеченному знакомому. Он оказался не таким бестолковым, как показалось вначале: протянул лианы поперёк тропы, так, что в темноте создавалось впечатление неумело замаскированной ловушки
Топот лошадиных копыт приближался. Вампир и Доз затаились в кустах у леса.
- Эх, нож бы сейчас, - с сожалением произнес Стив.
- У меня есть, под стелькой, - девушка помотала правой лодыжкой. Стив понял всё без слов и помог снять кроссовок.
Через мгновение в руках у парнишки блеснула металлическая рукоятка перочинного ножа, который тот в недоумении крутил в руках.
- Нажми на кнопку, - шепнула Доз.
Кнопка была размером с булавочную головку. Со звонким щелчком выскочило лезвие. Вампир ухмыльнулся и с одобрением взглянул на неё, потом помог одеть кроссовок обратно. Его настроение явно улучшилось.
- Не высовывайся, пока я не добуду лошадь.
Доз кивнула, присев на корточки. Что ей ещё оставалось делать со скованными руками?
Стук копыт теперь слышался совсем рядом. Девушка, мягко говоря, засомневалась в успехе, но времени на раздумья уже не было. Оставалось надеяться на эффект внезапности. Стив же, напротив, был уверен, что люди, не обладая способностью хорошо видеть в темноте, не заметят подвоха.
Но вот первая лошадь настигла преграду. Всадник резко натянул поводья и крикнул остальным: “Здесь что-то с дорогой!”
В то же мгновение Стив, словно тень, выскочил из кустов. Не успев понять, что происходит, человек схватился за горло и мешком рухнул на землю. Один за другим подоспели ещё трое всадников. Пока те соображали, в чём дело, Стив подтолкнул Доз и с легкостью, странной для его тщедушного тела, посадил девушку на коня, затем сам сел позади.
Люди попытались схватить парня, но он ловко увернулся от меча и отпихнул ногой особо ретивого. Другому Стив врезал между глаз, да так, что тот едва удержался в седле. Темнота была их союзником. Доз и сама не знала, как ей удается усидеть на лошади. Единственной её опорой были ноги; она изо всех сил сжимала коленями бока. Животное, похоже, было крайне недовольно сменой седока: лошадь вставала на дыбы, пытаясь сбросить их, кружилась на месте. Каждый раз, когда девушка уже практически соскальзывала вниз, Стив успевал ее подхватить. Вот уж кто явно был умелым седоком! С необычайной ловкостью увернувшись от очередного удара, вампир натянул поводья, придерживая её за талию, пришпорил коня и погнал в обратную сторону. Им вслед летели проклятья. Всадники, не отставая, мчались следом за ними. Страх прибавил животному сил, и оно галопом мчалось вперед.
Стив решил свернуть в лес, но конь воспротивился и встал на дыбы. Доз практически смирилась с неизбежным падением, но вампир вновь успел ее подхватить. Конь повиновался и поскакал в темную лесную глушь. Преследующая их троица проехала мимо.
- Думал, показалось, но защиту действительно сняли, - прошептал вампир на ухо девушке. – Видимо, решили, что потеряли нас.
Доз ровным счетом ничего не поняла, но решила пока не задавать вопросов. Действия Стива ошеломили ее, теперь она испытывала к нему нечто похожее на уважение.
- Я их подзову, - тем временем шептал тот, слезая с коня и спуская ее на землю. - Двоих я беру на себя, третий - твой.
- Но как? - Доз выразительно приподняла руки, напоминая о металлических браслетах. Стив, впрочем, о них и не забывал.
- Постарайся укусить в шею или руку. Не волнуйся, твое тело тебе подскажет, что делать.
От таких инструкций у Доз по спине пробежали мурашки, в животе что-то неприятно сжалось. Укусить... Такой совет она слышала впервые.
Но тут Стив издал нечто. Это не было звуком. Что-то иное, сила, исходящая от него, заставила колыхаться воздух и невидимой волной пустилась вдогонку за недавними преследователями. Не прошло и двух минут, как к ним медленно и почти бесшумно приблизились трое всадников.