Душевные Раны (1/2)

Белые коридоры украшали не только зелёные, жёлтые и синие линии, что фигурно изгибались, но и горшки с цветами. Настоящими, а не искусственными, которые кладут на могилы и воняют пластиком. Зелень находилась даже внутри зданий, чтобы не нарушать гармонии металла и природы. А также, чтобы жители Ассоциации чувствовали себя комфортно. Почти как дома. Станция делала всё, чтобы сравниться с планетой земного типа. Но многие ощущали себя колонистами, покоряющие просторы космоса.

Крис Торндайк держал в руках сенсорный планшет и пальцем листал документы. Он шёл как раз по одному из таких белых озеленённых коридоров. Парень держался у стенки, чтобы никому не мешать передвигаться. Сам он шёл медленно и не спеша, полностью погрузившись в устройство. Сидрианки, что заботились о растениях, осторожно обходили учёного.

«Не так уж и много случаев исчезновений миров с Мироздания, судя по ключевым словам», — про себя подмечал Крис. — «Что же, это даже облегчает задачу».

Парень так сильно засмотрелся на свой планшет, что не заметил выходящую из помещения в коридор девушку. Столкновение было неизбежным. Крис чуть не выронил устройство из рук, в то время как неизвестная неожиданно крикнула и выронила какие-то бумаги. Документы разлетелись вокруг них, как белые птицы. Торндайк тут же обратил внимание на листки, — мало кто использовал бумагу для работы. Это его слегка удивило.

— П-простите! — неловко вырвалось из уст Криса. — Я в-всё подниму!

Крис и девушка присели в одно мгновенье и вместе потянулись к одному и тому же листку. Естественно, их пальцы сошлись в неловком касании, и те поспешно убрали руки. Торндайк резко поднял смущённое лицо и посмотрел на незнакомку. И в этот момент время для него словно остановилось.

На него смотрела пара небесно-голубых глаз. Такой чистый, непорочный, даже ангельский взгляд. Как прозрачные воды. Лицо абсолютно круглое и мягкое, никакого намёка на остроту. Если провести рукой, то на ощупь кожа бы ощущалась бархатной и нежной. И золотые длинные локоны, сплетённые в пучок. Он видел, как от девушки исходила нежно-розовая аура с неестественными бликами, хотя освещение здесь было равномерным.

«У меня уже воображение разыгралось от долгого сидения в архиве…»

Крис сидел с выпученными глазами и сквозь очки продолжал смотреть на девушку. Она очаровала его только одним своим видом. Он чувствовал себя главным героем какого-то стереотипного романтического фильма или сериала. И чтобы не казаться тормознутым придурком, Торндайк вскинул руку и протараторил:

— Извините меня, пожалуйста! Хах, неловко вышло…

— Всё в порядке, — нежным бархатным голосом молвила блондинка. Она мило улыбнулась, добавляя: — Никто же не пострадал.

Девушка издала тихий смешок, а Крис неловко посмеялся. Пока они собирали бумаги, Торндайк задумался о личной жизни. Многие годы учёный потратил то на науку, чтобы переместиться с Земли на Мобиус, то на работу с документами и отчетами в архиве Ассоциации. У него не было даже мысли о том, чтобы начать с кем-то встречаться, да и времени как-то не находилось. В основном он общался либо с пришельцами, либо с усатыми пенсионерами. Он не был ксенофобом, но ему хотелось найти представительницу его расы. Парень даже невольно глянул на пальцы блондинки. Тонкие, изящные, и самое главное, — без обручального кольца. И тогда Крис решил воспользоваться своим крохотным шансом познакомиться с прекрасной девушкой.

— А вы должно быть?..

— Мария. Мария Роботник, — представилась девушка.

Крис сглотнул ком в горле. Он с опаской взглянул на неё ещё раз. Мария продолжала с нежной улыбкой на лице собирать опавшие листки бумаги.

«Блин, вдруг она несовершеннолетняя?.. Усатый дед мне все косточки тогда перечитает за то, что вообще подумал с ней встречаться… Я влип… Ладно, попробую спросить прямо…»

Глаза Торндайка видели взрослую девушку. Но он боялся, что это был визуальный обман. Ему не хотелось угодить в какую-то неприятность и чтобы потом его начали осуждать.

— Извините за нескромный вопрос, но сколько вам лет?..

— Тебя точно не посадят, — внезапно усмехнулась Мария. Крис на мгновение аж побагровел от смущения: — Я постарше тебя буду. Я в крио-камере провалялась почти шестьдесят лет…

— Шестьдесят лет??? — парень изумленно поджал плечи.

— Да. Но а так, мне двадцать пять. Послушай, ты какой-то бледненький. Плохо спишь?

Крис невольно потянулся к сухим ямочкам под глазами. Парень трудился на благо Ассоциации, не жалея сил, поскольку он считал, что только так он мог забыть о моральных терзаниях. А также искупить свою вину перед множеством погибших людей на его родной планете.

— Да… — не стал врать Торндайк, — душевные раны не дают покоя…

— Расскажешь? За чашечкой чая или кофе.

Предложение было столь внезапным, что Крис на секунду потерял дар речи. Мария продолжала мило улыбаться и ожидала ответа парня.

«Стоп. Меня только что девушка пригласила на свидание?.. Я не сплю?.. Мне точно надо будет поспать…» — думал про себя Торндайк. Он неловко посмеялся, почесывая затылок, а затем вслух произнёс: — Не думаю, что знакомство стоит начинать с трагичной предыстории, хах…

— Я работаю здесь психотерапевтом. Так что я выслушаю тебя и постараюсь помочь. А там мы можем поговорить о чём-то ещё.

Крис не так сильно удивился тому, что Мария была психологом. С таким очаровательным, успокаивающим, может даже материнским голосом она идеально подходила на эту роль. Да и сама девушка казалась ему приятной.

— Я не против, — согласился Торндайк. — Мне правда не помешает консультация…

***</p>

Соник продолжал одной рукой держать Тейлза, а второй — поглаживать по голове, пока тот окончательно не обмяк. Киборг свесил плечи и повесил нос. Но в его теле по-прежнему ощущалось волнение. Разноглазый ёж отпустил руки киборга, и те тут же опустились вниз, недолго и совсем немного покачиваясь в воздухе. Как конечности шарнирной куклы. Гнетущая тишина не давала покоя полудемону, как и обстановка. Только камень в реакторе бесхвостого лиса жутко стрекотал, как замкнувшая проводка.

— Что-то здесь дышать нечем стало, — невзначай начал разговор «Охотник Экзе».

— Здесь прекрасная система вентиляции, — сдавленно буркнул Палач.

В помещении соблюдалась не только нормальная температура, но и концентрация кислорода. Компьютер бы обязательно оповестил хозяина крепости в случае неисправности систем жизнеобеспечения и включил бы временный аварийный режим. Так что Палач не жаловался на нехватку воздуха.

— Железные стены как-то давят на меня, — продолжил полудемон. — Давай выйдем и погуляем где-то? Хотя бы по твоему мирку…

Соник-Охотник искал подходящий предлог, чтобы выйти наружу. Как минимум для того, чтобы привести Тейлза-Палача в норму, потому что других идей в голове у него не было. Всё же перед ним находился убийца демонов, который в своей жизни пережил многое, а не впечатлительный лисёнок. Да и на базе полудемону становилось как-то… скучно. Единственное интересное занятие для него здесь было чтение досье на демонов-Экзе, которые он до сих пор хранил в коммуникаторе.

Тейлз тяжело выдохнул. Он без энтузиазма медленно направился обратно к комнате телепортации. За ним осторожно последовал Соник. Ёж последний раз глянул на разрушенные стены. Его зрачки сузились и задрожали, а лохматые уши прижались к голове.

«Повезло, что я не попал под горячую руку, а то он бы и меня порвал на тряпки и воспользовался ими, как туалетной бумагой», — думал про себя «Охотник Экзе». — «Так-то я тоже его вывожу из себя, но я хотя бы различаю его ярость от обычных надутых щечек. В гневе он правда страшен и опасен. Особенно со своим Изумрудом Хаоса».

В добавок к треснувшему металлу, Соник вспомнил лабораторию. Именно ту часть, где находились разного рода орудия пыток и убийства. Да и в памяти отчетливо отпечатались старые угрозы Палача про распятия на деревьях.

«Теперь я понял, почему Бесхвостый спросил меня считаю ли я его монстром… Я правда боюсь, что если однажды его так торкнет, то он оторвётся на мне. Я, кажется, знаю только один способ, как его можно остановить, но боюсь, что только на время смогу его смутить…»

Палач стоял напротив открытого магического прохода. Он медленно поочередно хлопал глазами, будто едва не засыпал на месте. Но также его шерсть была слегка взъерошена от волнения. Охотник осторожно подошёл к порталу. Через размытую пелену он смог разузнать холмы и море где-то вдалеке. Ёж прошёл через обод, и за ним последовал лис.

***</p>

Соник осмотрелся по сторонам. Он не ошибся, — это были бывшие Зелёные Холмы. Относительно молодые пальмы украшали эту местность. Но земля по-прежнему казалась голой. Да и зелёного как такового здесь не существовало. Но теперь ему дышалось куда свободнее, чем на базе Палача. Души, что бродили неподалёку, безмолвно завопили от ужаса и разбежались кто-куда, лишь бы подальше от Экзе, коим представлял из себя синий мобианец.

«От меня так сильно пахнет демоническим духом, что ли?! Я уже даже помылся несколько раз за сегодня, а они всё равно убегают от меня!» — мысленно возмущался «Охотник Экзе». Он поднял руку и нюхнул подмышку, а затем вздрогнул и поморщился: — «Блин, всё-таки нужно где-то раздобыть себе дезодорант. Подмыхи уже успели напотеть!»

Тейлз встал сбоку от Соника, как мрачное изваяние. Разноглазый мобианец посмотрел на киборга, — тот до сих пор поддавался закону всемирного тяготения: голова наклонена вниз, плечи свешены, колени слегка согнутые и подрагивали.

— Где мы? — поинтересовался Соник.

— Не узнаёшь? Всё тот же Южный Остров, всё те же Зелёные Холмы… Только мы с тобой находимся чуть дальше. К слову, здесь я нашёл красный Изумруд Хаоса…

Южный Остров разделялся огромным водопадом, который бушующей гигантской струёй стекал с высоких гор. «Охотник Экзе» обратил внимание, что они находились на небольшом склоне близко к песочному побережью. Он спустился вниз, ботинками зарываясь в рыхлую, противную, местами неприятно чавкающую, будто бы всегда влажную после дождя, почву. Словно полудемон оказался не на песчаном пляже, а в огромном кошачьем лотке. Который, при этом, давно не убирали.

«Лорд-Урод хорошо так поднасрал и поднассал в мире Бесхвостого… Если бы я только умел восстанавливать миры после деяний демонов не только откатом времени… Точняк! Может, я сумею отмотать время вспять при помощи Мастера Изумруда? Правда, я не знаю, где он у него находится. Точно не на Острове Ангела — остров плавает в океане, как поплавок. Да и души тут не все есть. Неизвестно ещё, как оно отразится на самом Бесхвостом…»

Соник-Охотник и Тейлз-Палач молча шли вдоль берега. Шум прибоя в этом мире звучал не как утешающая мелодия, а как бездушная раздражающая какофония. Даже морской бриз не чувствовался морским — словно был затхлым дыханием стухшего болота. Даже лёгкие нотки металлического привкуса где-то на задворках щекотали нос. Кровавый смрад, точно такой же, когда «оригинальные и творческие» Экзе скидывали кучу мёртвых зверьков в одном месте и любезно садили всех, кого видели, на колья направо-налево.

Полудемон тем временем продолжал плавать в своих мыслях. Он посмотрел вдаль, — солнце едва касалось горизонта, но было по-прежнему светло. Водные просторы казались такими вязкими и тягучими. Пейзаж в открытую демонстрировал, что это измерение было больным и чахнущим, не мёртвым, но уже и не живым, страдающим в тихой лихорадке от гноящихся ран, нанесённых коварным Лордом Иксом. Здесь нечему было любоваться.

«Скорее всего Мастер Изумруд находится где-то на базе Бесхвостого, если не где-то ещё. Один Изумруд Хаоса же при нём, знач и другие камушки у него есть!»

— Отвратительно, не правда ли?.. — апатично выдавил из себя Палач.

— А? — Охотник вышел из своих рассуждений и вопросительно глянул на собеседника. Тот даже не смотрел на него. — Ты про что?

— Про мой мир. Я по твоим глазам вижу, что тебе здесь не нравится…

— Не буду врать, — тягостно выдохнул Соник. — Я правда обожаю природу. Но не то, что здесь сотворил Лорд Хуй.

— О, так ты знаешь, чьих это рук дело?..

— Догадался. Не зря же читал инфу о тёмных сральниках. Я ведь должен знать о своих заклятых врагах, главных хитроблядских чушкозаврах Мироздания.

Палач хотел был усмехнуться. Ему отчасти было приятен тот факт, что Охотник всё же не сидел сложа руки и что-то читал. И самую малость ему доставляло, что Соник постоянно коверкает их, очень потешно унижая Тёмных Владык. Но губы лиса не сдвинулись ни на миллиметр. Он не мог позволить себе даже лёгкую улыбку.

— Почему твои друзья из Ассоциации не помогают тебе восстановить этот мир? — наконец, поинтересовался Соник.

— Помогали, но этого было недостаточно, — печально ответил Тейлз. Его голос был сухим, но сдавленным, хрипловатым, но мрачным: — Даже магия сидрианок не смогла полностью избавить этот мир от порчи Икса. Тут нужна магия по-мощнее.

— «Сидрианок»?.. — вопросительно протянул полудемон. — Кто это?

— Раса антропоморфных разумных растений. Пришельцы, если проще. Их вид во многих измерениях находится на грани вымирания. У них магия связанна с природой, поэтому я попросил у них помощи, и они сделали то, что смогли. Не исключено, что мерзкое проклятье, как ты сказал, «Лорда Хуя» просто сейчас находится в стадии ремиссии и возможен его рецидив. Да и многие не видят смысла восстанавливать моё измерение, — ведь я единственный его житель. Если не считать души зверят.

— Тогда почему ты не пошёл жить на базе, как другие охотники?

— Потому что это мой дом…

Соник неуверенно промычал, отворачиваясь от Тейлза. Его губы дрожали. На душе стало тоскливо. Слова лиса задели за живое место ежа. Киборг сказал это не из злого умысла, и ничего негативного под своим ответом он не хотел нести. Сам полудемон вспомнил о том, что потерял собственный дом, к которому он был привязан. Охотник не винил Палача за его выбор, ведь он прекрасно понимал его чувство. Даже несмотря на то, что коричневый мобианец подставлял себя вместе со своим измерением.

Треск.

Первый сосуд лопнул. Охотник резко заморгал, одной рукой прикрывая повреждённый глаз. Он не издал ни звука, чтобы лишний раз не тревожить Палача своими проблемами. Вместо этого, полудемон перевёл тему.

— Слуш, Бесхвостый, — неуверенно начал Соник. — Я тут читал ещё одно досье на убер-гондона, пока тебя не было. И у меня возник кое-какой вопросик.

— Какой?.. — Палач всё ещё даже не глядел в его сторону.

— Что такое далёкие миры?

— Сеть измерений и параллельных им миров со своими правилами и со своими богами, — немного замедлив шаг, пояснил Тейлз.

— И что это значит? — потребовал подробностей Соник-Охотник.

— Как бы тебе объяснить-то попроще, — киборг потёр бионическим пальцем подбородок. Его действительно немного озадачил вопрос полудемона: — Вот смотри. В нашей сети измерений разумными существами выступают мобианцы. А в другой сети измерений разумными существами могут… ну, допустим, грибы, живущие по своим законам физики. В наших измерениях мы используем магию через Изумруды Хаоса, а в сетках далёких миров никаких Изумрудов Хаоса может и не существовать. И вообще там не может быть магии, а боги, ангелы и демоны — всего лишь сказки древних предков, которые были не в состоянии объяснить природные явления. И правил мира, так называемых «правил сеттингов» — может быть бесконечное множество. Чем дальше находится измерение, тем труднее до него добраться — и тем сильнее будут отличаться правила мира.

— А ты был в далёких мирах?

Вдруг Тейлз резко остановился. Он устало посмотрел на синего ежа исподлобья и тяжко вздохнул.

— Здрасьте-приехали. Ты же говорил, что читал? Как я мог там быть?

— Я не в состоянии всё запомнить! Сказал бы сразу, что нет, я там не был! — развёл руками Соник.

— Даже Тёмные Владыки туда не могут попасть. Их максимум, — это пролезть в ближайшую к нам паутину миров. Например, Лорд Икс дружит с демоном из соседней секции измерений, который называет себя МХ, он же Марио, — Палач неспешно продолжил дальше бродить по берегу. — Но некоторые демонические умельцы каким-то образом закидывают в далёкие миры кассеты, компакт-диски или компьютерные вирусы, чтобы хоть как-то протянуть свои грязные лапы к «экзотическим» душам.

— А что в них такого экзотического?

— Души из далёких миров даже работают по другому, в отличие от наших душ. И эффекты некоторых из них, в теории, могут сломать баланс нашей сети измерений.

— Получить чит-коды к нашей реальности, как я понимаю, да? — хмыкнул Охотник. А потом тихо про себя добавил: — Я тоже хотел бы почитерить.

— Что-то типа того, да. Мне говорили, что Высшие знают об этом намного больше Экзе. А мы и подавно ничего не знаем. Только из рассказов некоторых архидемонов можно предположить, что существуют некие «путешественники Мироздания», которые пришли из настолько далёких миров, что даже древнейший из демонов вообразить не способен. И правила их родных измерений каким-то образом позволяют им путешествовать по Мирозданию. Я уверен, Экзе очень бы хотели научиться пользоваться такими фокусами.

— И много ли таких туристов?

— Не знаю, я их никогда не видел. Их почти никто никогда не видел, — с утомлённым видом сказал Палач.

Море усилилось. Прибрежный шум стал громче. Волны, соударяясь об подводные скалы, оставляли на песке противную жёлтую пенку. На сумеречном горизонте напротив солнца собиралась синеватая облачность. Соник старался не приближаться близко к воде, так как она казалось ему противной. Не говоря уже о о том, что у него была аквафобия. Точнее, он боялся глубоких вод и самой мысли о том, что может утонуть в воде.

— Кстати, а сколько колец ты носишь с собой? — невзначай поинтересовался Охотник.

— Достаточно, чтобы за раз сделать несколько вылазок.

— А где ты их хранишь?..

— В тайном отсеке в руке.

— Можешь показать?..

Палач с подозрением глянул на Охотника. Он недоверительно повернул головой, а затем вскинул левую руку. Близко к запястью отворился небольшой отсек, где была стопка блестящих колец. Только киборг хотел открыть рот, как полудемон резко вдарил ребром ладони по бионическому протезу снизу. Магические артефакты взлетели звонким феерверком, а Соник, двигаясь настолько быстро, что его силуэт стал одной большой вибрацией, ловко собрал их в воздухе. Ёж ехидно усмехнулся и мигом отстранился от лиса, сводя руки за спину. Тейлз пару раз удивлённо похлопал глазами, пытаясь прийти в себя.

— Ты что творишь?! — наконец спросил лис возмущенным писклявым голоском. — Верни их!

— Сначала догони меня~ — выдал Соник, после чего резко стартанул с песчаного побережья и остановился на вершине холмов. — Я жду-у-у~ <span class="footnote" id="fn_32221985_0"></span>

— Я не в настроении сейчас бега-

От Соника и след простыл. Только лёгкая дымка осталась на месте разноглазого ежа. Тейлз обреченно выдохнул. К нему подлетели души зверят, которые что-то ожидали от своего живого друга. Но лис отрицательно покачал головой, отмахиваясь от них бионической рукой.

Палачу не составляло труда обнаружить одного единственного демона-ежа в своём же измерении. Он отслеживал его передвижение на радаре. Лис обратил внимание на то, что «Охотник Экзе» часто останавливался, давая возможность себя догнать. Но киборг всё равно не спешил и предпочёл экономить топливо в своих сапогах, поэтому убийца демонов пошёл пешком.

Лис раздраженно шипел. Его учили тому, что нужно сдерживать свои эмоции во всех непредвиденных ситуаций, дабы не наломать дров. В теории это звучало прекрасно, но на практике Тейлзу подобное было тяжело реализовать. Поэтому ему было далёко до своего наставника — поговаривали, что Экзорцист буквально познавал дзен, даже когда сражался с Удильщиком. Словно вальяжно прогуливался по парку и с медитативным наслаждением ел мороженое, а не бился с Тёмным Владыкой в его подводном царстве.

Перед бесхвостым мобианцем предстала мраморная зона. Точнее то, что от неё осталось. Заброшенный античный замок выглядел ещё более заброшенным. Строения под гнётом ауры искажения и беспощадного течения времени готовы были рассыпаться буквально от одной тычки мизинцем. Даже сам камень был тёмным и словно прогнившим изнутри. Природа в этом месте одерживала вверх, разрушая мраморные дорожки, откуда прорастали дикие цветы и трава, пробивались кустики и ростки будущих деревьев. Возможно, ещё была надежда на то, что это измерение через пару столетий могло исцелиться от последствий магии Лорда Икса.

На каменных стенах, вернее, на том, что от них осталось, прорастал виноград. Палач не рисковал есть плоды, поскольку от них пахло кислятиной на расстоянии нескольких шагов. А когда-то он их, всё же, ел, потом долго сидел в обнимку с унитазом. А вот «Охотник Экзе», который стоял на куске стены, не брезговал закидывать в рот эти тёмные ягоды. Правда, потом его лицо сморщилось, а сам полудемон высунул язык, — видимо, попалась слишком кислая виноградинка.

— Соник! — прокричал Тейлз.

Соник-Охотник, с озорным лицом заметив Палача, вновь рванул с места и побежал дальше. Тейлз недовольно рыкнул. Он устало потёр лицо и смотрел вдаль.

«У него явно шило в жопе застряло!» — коричневый мобианец снова потопал вслед за полудемоном: — «Будь у меня мои хвосты, я бы ещё мог его догнать и без двигателей в ногах… Хотя, я бы всё равно устал мчаться даже с их помощью… С таким-то настроением…»

Наконец, Палач догнал Охотника. Точнее, обнаружил его в начале Зон Джунглей, которыми уже и джунглями было не назвать. Здесь виднелись явные следы сожжения. Здесь прорастал лес, смесь тропических и лиственных растений и папаротников, медленно зализывающий свои раны молодыми побегами. Ёж спокойно лежал под нежным деревцом. Соник лениво открыл глаз и посмотрел на Тейлза.

— Почему так медленно?.. — грустно протянул Соник. — Я думал, ты быстро меня догонишь…

— Я не хотел тратить топливо. Да и у меня правда не было настроения бегать за тобой. Зачем ты это сделал?

— Я хотел размяться, — пояснил ёж, переворачиваясь животом на траву. Он тихо шикнул от неудобства, потому что трава оказалась неуютной. — И заодно тебя надо было как-то развлечь!

— Мне было не весело, — буркнул лис.

— Ладно, держи свои кольца.

Соник протянул кулак, а Тейлз поднёс пустые ладони. Кольца посыпались на руки киборга, и тот их стал поочередно запихивать в отсек, как патроны в магазин огнестрельного оружия. На его лице по-прежнему читалось недовольство и усталость. Но потом губа лиса затряслась, а сам он снова стал подрагивать. Не из-за легкого осеннего ветерка. Между ними повисла тишина, и Палач чувствовал, что на этом их времяпровождение подходило к концу. Он хотел поговорить о случившемся за сегодня, но всё ещё сдерживался. Боялся последующей реакции.

— Присядешь рядом? — поинтересовался Соник. — Вижу, ты правда устал. Тебя аж колбасит, приятель.

Тейлз послушался Охотника. Лис осторожно опустился на траву и неуверенно сел рядом с Соником, спиной упёршись в ствол дерева. Киборг укусил нижнюю губу. Он поджал к себе ноги и сложил руки на колени.

— Тебя снова что-то беспокоит, да? — спросил Охотник.

Палач покачал головой и издал слабое: «угу». Он ещё сильнее поджал к себе ноги, да так, что только нос остался торчать между коленями. Ему не было смысла скрывать своё волнение и переживания. Рано или поздно правда всплыла бы на поверхность, да ещё и кверху брюхом.

— Меня отправили в недельный отпуск… — сдавленно молвил Палач. Он полагал, что полудемон больше расстроится от этой новости, поскольку они не будут вместе работать и убивать нечисть.

— Так это же замечательно! — обрадовался Охотник вопреки ожиданиям киборга и тихонько захлопал ладошками возле своей мордочки. — Ты теперь можешь отдохнуть от работы и хорошенько выспаться. Ты это заслужил!

— Но я не знаю, чем мне заняться…

— Разве у тебя не было большого списка дел или типа того? — Соник вопросительно опустил голову, почесывая затылок. — Мне казалось, он был настолько огромен, что аж целый день занимал. А чтобы выполнить их все, потребуется месяц!

— Да, но это всё не то. Я, конечно, могу вне работы находить и убивать демонов-Экзе, мне не так сильно важен рейтинг. Да и отчёты не придётся писать. Но боюсь, меня накажут за то, что ослушался начальство… В лучшем случае, оштрафуют…

— Не понимаю, почему ты так переживаешь, — покачал головой ёж. — Расслабься, Бесхвостый. Ты парень умный, находчивый. Уверен, ты найдёшь, чем себя занять!

Сонику на момент показалось, что Тейлз всхлипнул. Или громко сглотнул ком в горле, поскольку его глаза были сухими. Но лис заметно вздрагивал, а шерсть вставала дыбом. Ему всё ещё было напряженно и больно. Он прокручивал в голове собрание Совета Ассоциации. И саму просьбу «Охотника Экзе», которую он не смог держать. Это не давало ему покоя. Совесть не просто душила Палача, но и впивалась острыми клыками ему в шею. Во рту пересыхало, и киборг давился слюной, от волнения смачивая губы.

— Потому что… — Тейлз глотал воздух, едва выдавливая из себя слова. Он боялся говорить правду, но также боялся лгать. Голова гудела, а перед глазами всё плыло, — Потому что они всё знают, Соник…

— В смысле «всё знают»?.. — Соник свёл брови, уже начиная догадываться, к чему шёл разговор.

— Когда я отправлял запрос на посещение территории Наклза-Победоносца, другого охотника на демонов, я написал, что охотился за демоном второго порядка. Ну, за тобой… И, похоже, в Империи Эггменатора появился репортаж о нас с тобой…

— Репортаж?! О нас?!

— Да, как я посетил Эггменатора и попросил у него Тёмного Владыку. Там мелькали наши изображения и видеозапись с колизея.

— Погоди, я не помню, чтобы меня снимали! — в ужасе воскликнул Охотник, хватаясь за голову. — Неужели эта розовая мымра тайком меня засняла, пока я валялся в отключке?!

Восклик Соника заставил Тейлза трястись, как в припадке. Но он быстро взял себя в руки, обняв себя за плечи. Однако зубы убийцы демонов всё равно стучали, как-будто он сильно замёрз или резко нырнул в холодную воду.

— Вероятнее всего. И что самое ужасное, эта запись попала в руки моего начальства. Поэтому меня вызвали, чтобы поговорить о тебе. Они знают, что ты Тёмный Владыка, — наконец закончил пояснять Палач, после чего спрятал лицо, головой упёршись в ноги. Он сипло произнёс: — Прости… я не смог выполнить твою просьбу…

Охотник треснул кулаком дерево, ругаясь себе под нос. Он сам схватился руками за лицо и опустил голову. Несмотря на то, что Палач сказал правду, ему всё равно было противно на душе. Лис краем глаза посмотрел на ежа, что ногтями впивался в кожу, царапая себя. Тейлз знал, что расстроил Соника. Они молчали ещё несколько секунд. «Охотник Экзе» переваривал информацию и пытался понять, что ему делать дальше, в то время, как убийца демонов просто ждал, когда полудемон придёт в себя.

— Значит, из-за меня тебя отправили в отпуск, — недовольно протянул Соник. — Это всё моя вина. Я проебался…

— Прошу, не вини себя…

— Да как тут не винить себя, если я создаю одни проблемы?! — Охотник поднял голову и резко посмотрел на Палача. Пальцы полудемона судорожно дёргались, а по краям глаз лопались чёрные сосуды. — Я виноват в том, что ушёл! Я виноват в том, что позволил хуесосам Эггмана меня поймать! Из-за меня тебе пришлось переть Хаос знает куда! Я виноват в том, что раскрыл себя! С меня хватит!

Охотник резко вскочил с места, усаживаясь на колени перед Палачом. Он протянул дрожащие от волнения и страха руки. Киборг вопросительно уставился на них, не понимая, что от него требовалось. Разноцветные глаза были серьёзные, холодные, отчуждённые. Тейлзу от такого становилось не по себе.

— Снимай кольца, — сухо произнёс Соник. — Я ухожу.

— Что?.. Зачем?.. — Тейлз ощутил на себе весь тот холод, с которым говорил ёж. Он невольно даже вздрогнул от такого заявления.

— Твои дружки захотят посадить меня в клетку, чтобы ставить опыты, как на крысе. Я сьебусь куда глаза глядят, а ты скажешь, что упустил Тёмного Владыку.

Тейлз замер. Лис боялся услышать именно эти слова, хотя он этого ожидал. Хотя даже без них близкие люди и знакомые просто исчезали из его жизни, словно их никогда и не было. Сердце неприятно щемило. Душа рвалась на части.

— Ты… хочешь сбежать от меня?..

— Не сбежать, а уйти, — осторожно поправил Соник. Он отвёл взгляд в сторону, уставившись на кору дерева. Полудемон чувствовал, как его самого едва не распирало изнутри. Он не мог понять из-за чего больше: из-за страха или стыда. — Мне жаль, Бесхвостый. Нам лучше разойтись. Я больше не буду сидеть у тебя на шее и избавлю тебя от проблем.

«Охотник Экзе» когда-то думал об этом. Он чувствовал себя проглотившей наживку рыбкой, где за вкусной едой скрывался острый крючок, который впился в рот и рвал кожу. Естественно, ёж хотел соскочить с него. Да и причин оставаться рядом с Палачом становилось всё меньше и меньше.

— Ты своим уходом сделаешь только хуже… — Тейлз закрыл глаза руками.

Соник тяжело вздохнул. Он убрал руки, одну из них сведя за голову. Ёж пытался придумать, как ему лучше пояснить своё решение. Да так, чтобы не взбесить Палача и не стать его жертвой, как металлическая обшивка стены. Глаза метались то вдаль, то на дерево, то на траву.

— Видишь эту травинку? — спросил Соник, а затем указал рукой на наполовину засохшее растение, что было между ними.

— Да… — Тейлз слегка опустил.

— Вот ты — это живая часть, а я — засохшая. Этой травинке тоже больно жить с гнилой частью себя. Если обрезать мёртвую часть, — полудемон схватился за травинку, ногтем большого пальца срезая сухую верхнюю часть растения, — то в итоге останется живая и красивая травинка. И у неё будет больше шансов выжить. Я тоже хочу помочь тебе избавиться от гниющей части. Ведь лучше один раз перетерпеть ужасную боль, чем потом всю жизнь от неё страдать…