Наследственные Знания (2/2)

Охотнику всё ещё не нравилась эта идея. Он решил пойти на уступок и сдерживался от отказа. Но чтобы быть уверенным в этой затее, ёж тыкнул пальцем в сторону Палача и сказал:

— Обещай мне, что не убьёшь меня во время тренировок! И не будешь бить по яйцам!

— Обещаю. И ты не робей применить магию.

Охотник втянул полную грудь воздуха и помотал головой. Суставы едва слышно захрустели. Он размял плечи и сжал кулаки. Также тяжело он выдохнул через нос и смотрел на Палача. Вцепившись взглядом, они простояли так большую часть времени. И это бездействие с тишиной несколько озадачивало Тейлза, пока Соник не заговорил.

— Прости. Я не могу на тебя напасть.

— Вечно всё приходится делать самому, — проворчал Палач, обнажая зубы.

***</p>

Соник острыми, как когтями, пальцами разрезал пространство. В воздухе на некоторое время застыли фиолетовые следы, что выглядели как порезы. На мгновенье Охотнику показалось, что этой атакой он чуть не выбил из себя дух. Не ясно, отчего ему было хуже всего: от неумения принимать проигрыша, сражаясь с Палачом; или что Тейлз был прав насчет его самоуверенности; или что тёмная магия отнимала у него слишком много сил. Полудемон потерял прежнюю хладнокровность, когда задумался об этом. В его груди горели лёгкие. Сердце бешено колотилось. В глазах что-то зудело. Ёж чувствовал, что был на грани.

Мрак ухудшил зрение, из-за чего Охотнику было сложнее парировать атаки. Он пропустил один удар, что в прыжке подрал ему правый бок. Кожа с колючками ободрались, выставляя наголо яркое мясо. Металлической руке удалось даже кусок тела ежа оторвать. Вместо крови из полудемона хлынула чёрная субстанция.

— Тайм-аут! — крикнул Соник, рукой пытаясь остановить оппонента.

Палач увидел, в каком состоянии находился Охотник, и остановился. Чёрная жидкость превратилась в мерзкий нарост, закрывая повреждённое место ежа. Но больше всего Тейлза волновала другая деталь.

— Что с твоими глазами? Я и раньше замечал это. Но никак не мог спросить об этом.

— Глаза?.. А, чёрные штуковины… Это значит, что мне плохо.

— Насколько плохо?

— Не так сильно, чтобы захотеть побыть одному. Уф.

Соник осмотрелся вокруг в поисках ближайшего дерева или камня. Лишь потом он вспомнил, что находился в открытом поле. Назвать местность чистой у него язык не поворачивался. Ёж своими атаками содрал большую часть травы и земли. Но Охотника это не смутило. Пожав плечами, синий мобианец лёг на траву и облегчённо выдохнул.

Охотник опустил веки, чтобы дать глазам отдохнуть. Всё равно он не хотел смотреть на тусклое небо, по которому летали комки пыли вместо облаков. Только от одного их вида ёж морщил нос так, будто у него внутри всё чесалось и пересыхало. И вот-вот готов был чихнуть.

Палач посмотрел на часы, что отобразились на его руке в виде ярко красных цифр. Половина дня. У него осталось немного свободного времени. Хоть лис и сам чувствовал себя немного уставшим, но его голова была забита мыслями об оставшейся на сегодня работе.

— Пойдёшь к себе? — поинтересовался Охотник.

Тейлз вопросительно перевёл взгляд на Соника, а затем устало опустил веки. Он медленно опустил руки. Странное, противоречивое чувство кусало его. Как минимум, Палачу не хотелось сейчас возвращаться домой. Лис уже успел наговорился сам с собой и поспорил со всеми шампунями в ванной.

Соник краем уха услышал, как рядом с ним приземлилось что-то увесистое. По шуму и вибрации он понял, что рядом с ним кто-то сидит. Ёж такого не ожидал, но ему хотелось больше подремать, нежели продолжать переживать о происходящем.

— Я тебя не понимаю, — начал говорить Тейлз: — Вчера ты считал себя жалким и говорил о самоубийстве. А сегодня большую часть времени ты шутил и пытался вывести меня из себя. Почему?

— Я просто хорошенько выспался. Да и я тогда старался быть реалистом. А что насчет тебя? Как бы правильно сказать… Мне хотелось видеть больше жизни в твоих глазах.

Наступила тишина. Палач поджал к себе колени, и одной рукой разглаживал растительное полотно. Будь его рука настоящей, он бы ощутил приятную щекотку. Вместо этого, Тейлз довольствовался шуршащим звуком.

— Лимит исчерпан! — заявил ёж, не открывая глаз: — Ты слишком много задавал мне личных вопросов, Бесхвостый! Некоторые из них были даже очень неприятными для меня, знаешь ли. И болезненными.

— Ладно. Что ты хочешь узнать?

— Что за развалины находятся в зоне <s>не</s>Ледниковых Покровов? Я никогда не видел такое на Острове Ангела.

Тейлз посмотрел в стороны горы. В некоторых местах отчетливо виднелись массивные тёмно-серые кирпичи. По укладке было ясно, что ранее там находилось какое-то строение.

— Это то, что осталось от дворца демона, — хрипло ответил Палач. — Там всё и закончилось.

— Демон построил себе дворец?..

— Это одна из его главных фишек. Он всегда строит дворцы в порабощенных им мирах. Этот демон довольно самолюбив. Там висели его портреты и понаставил еще статуй в честь себя любимого. А ещё он очень любит пианино…

— Вот как. Раз уж тема зашла, то… может, продолжишь свою историю?

***</p>

Жёлтый лисёнок сидел на кровати из длинных листьев. Рядом с ним лежала его коричневая сумка с двумя ремешками, из которой поблескивал красный Изумруд Хаоса. Тейлз скрестил ноги и сложил руки в замок, постукивая большими пальцами. Его тревожный взгляд был направлен в пол.

Наклз сам едва сохранял каменное спокойствие. Глаза ехидны казались шире, чем прежде. По его виску стекала капля пота. Стражу Мастера-Изумруда было трудно поверить в происходящее. Но перепуганное, заплаканное лицо Тейлза, а также отсутствие его хвостов, заставляли его принять правду. Какой бы пугающей она не была.

— Это… — Наклз сделал паузу. Ему тяжело было задавать подобные вопросы: — точно был Соник?

— Не знаю, — мрачно ответил Тейлз, печально свесив уши. — Я слышал его голос… Видел его спину в Зелёных Холмах… Но то что я видел в горящем лесу… не было похоже на него…

— Понятно, — страж закрыл глаза и задумчиво промычал. Чтобы как-то разрядить обстановку, он спокойным голосом сказал: — Легенда гласит: «Изумруды Хаоса могут появиться там, где они больше всего необходимы». Похоже, в этот раз, Изумруд Хаоса выбрал именно тебя. И спас тебе жизнь.

— Это хотя бы немного утешает, — лис всё ещё находился в поникшем состоянии: — Но сейчас я чувствую себя таким неполноценным…

— Не падай духом, друг. Нам ещё предстоит разобраться с возникшей проблемой.

— У меня даже нет идей, — Майлз Прауэр схватился за свою голову. Всё внутри него казалось таким запутанным и это его ещё больше пугало: — Что нам делать?

Наклз перевёл взгляд на Главный Изумруд. Громадный камень продолжал мерцать, привлекая внимание стража. Он опустил руки по швам и гордо направился к древнему артефакту.

— Похоже, Мастер Изумруд пытается что-то сказать, — промолвил Наклз.

Красный мобианец поднёс руку к камню, отчего свечение стало сильнее. Наклз скривил морду. В его ушах стояла ужасный шум, выражающий тревогу. Он также слышал какие-то неестественные для него звуки, которые ехидна хорошо запомнила. Этот лязг ни с чем нельзя было перепутать.

— Роботник в беде. Я чувствую сильную негативную энергию… или даже тёмную магию…

Тейлз в ужасе открыл глаза шире, и сильнее сжал пальцы. Он сглотнул ком в горле. Лис нутром чуял, что это дело рук синего самозванца. В голове по-прежнему была каша. Майлз не знал, что думать и как реагировать на эту новость. Его терзали противоречивые мысли.

— Это может выиграть нам немного времени, — озвучил мысль вслух Наклз: — Но чувствую, долго он не протянет.

Майлз Прауэр хотел возразить. Но потом вспомнил, что вместе с останками разрушенных роботов он видел трупы лесных зверят. Именно эта деталь заставила его усомниться в теории, что в Эггман был виноват в сложившийся ситуации. Но не откинул окончательно эту идею.

— Мы не можем его так просто оставить, — заявил Тейлз. — Его помощь может нам пригодиться! Но без моих хвостов и «Торнадо» мы вряд ли сможем прилететь к нему… Да и неизвестно, где сейчас находится Эггман…

— Можешь не переживать, — обнадёживающе сказал Наклз. Тейлз даже уши не успел свесить, как был во всём внимании: — Мастер Изумруд обеспечит нас поездкой в один конец. Он то точно знает, где сейчас находится Роботник. А оттуда мы сможем сбежать при помощи летающих штук Эггмана.

— Отличная идея! — радостно воскликнул Тейлз. Он мигом нацепил на себя дорожную сумку и убедился, что плотно закрыл Изумруд Хаоса: — Тогда не будем терять ни минуты!

— Хорошо, — Страж повернулся лицом к великому драгоценному камню: — Мастер Изумруд, прошу! Перенеси нас к Доктору Роботнику!

Из Главного Изумруда раздалось свечение. Мобианцы закрыли глаза. Ослепительный свет поглотил Наклза и Тейлза. В их ушах стояло тяжелое звучание. А в телах ощущалась приятная лёгкость.

***</p>

По всей базе звучала тревога. Шум даже накладывался друг на друга — сирена звучала ещё громче и страшнее. Роботы, отрядом за отрядом, летели в гущу событий. Там, где в щепки разлетались гайки и болты. Где стоял жёсткий лязг металла. Роботник, громко топая ногами, мчался к лифту. Он нервно нажимал на кнопку вызова, постоянно оборачиваясь назад.

— Давай!!! — злостно кричал Эггман. По его лбу стекал пот, и сам он дрожал от нервов: — Надо было усовершенствовать лифт!

Позади него раздался приятный звон. На долю секунды появились две белые сферы, что растворились в воздухе. Перед учёным предстали красная ехидна и жёлтый лисёнок.

— Вы?! — изумлённо спросил Роботник. Он нахмурился и сердито закричал: — Это из-за вас синий паразит решил устроить тотальную аннигиляцию моей армии?!

— Мы хотели задать тебе почти такой же вопрос, — спокойно ответил Наклз, лишь слегка прищурившись.

— Гр-р-р, отвалите! — учёный вскинул руку в их сторону: — Или вы хотите меня прикончить?!

— Мы хотим помочь! — воскликнул Тейлз.

— Тогда остановите вашу синюю крысу!

Роботник сильнее вдарил по кнопке вызова лифта. Внезапно пол начало трясти, а свет в помещении замигал. Троица едва устояла на ногах. С потолка начали осыпаться металлические фрагменты и мелкие приборы.

Прозвучал писк. Сердце замерло, когда из-ниоткуда перед глазами жертв возник ёж. Сначала ребята перепутали его с Соником. Но приглядевшись к нему, они заметили несколько отличительных деталей. Это существо казалось выше и больше. Его окрас был приглушенным, по сравнению с сверхзвуковым героем. И на конце его мордочки прослеживались колючие тускло-синие «усы». Пузо украшали две полоски в форме буквы «Х». Самым главным отличием являлись его пустые глаза со зловещими красными точками внутри. Тёмная сущность неестественно улыбалась во весь рот, выпячивая острые жёлтые клыки.

В ту же секунду, не раздумывая, Наклз бросился перед Эггманом. Он отпрыгнул от пола, оставляя вмятину, и со всей мощи взмахнул шипастыми кулаками в сторону ежа. Существо вскинуло ладони ему навстречу. Раздался глухой удар. Силовая волна прошлась по Тейлзу и Роботнику, колыхая их волосяной покров.

Демон сжимал кулаки Наклза. Страж скалился как от злости, так и боли в пальцах. Он слышал, как хрустели его суставы. Но ехидна смело продолжала смотреть в ужасающие чёрные глаза. Механику и учёному самим было жутко от такой напрягающей тишины. Не говоря уже о том, что от тёмного существа веяло опасностью. Эггман поднёс к себе руку и нажал на устройство, что находилось на его запястье.

«НЕКРАСИВО НЕ ОТВЕЧАТЬ НА ЗВОНКИ, НАКЛЗ»</p>

Эту фразу услышал лишь красный мобианец. Она прозвучала у него в голове. И он чувствовал, как эти слова замораживали его изнутри. Демон, усмехаясь, наступил на ноги Наклза и вытянулся во весь рост, не отпуская его руки. Страж чувствовал, как напрягаются его мышцы в руках. Словно они разрывались. Он не мог избавиться от хватки и пошевелиться. Он понимал, что чудовище было намного и намного сильнее него.

Сбоку на ракетной тяге примчалось другое синее пятно. С железным звуком нечто впилось острым носом в тело демона и полетело вместе с ним в сторону. Ёж от неожиданности отпустил Наклза, сильно его толкнув лапами, и ехидна рухнул на пол. Тейлз подбежал к стражу и помог Наклзу встать.

Раздался нежный звон. Двери лифта открылись. Роботник вошёл первым и что-то спонтанно нажимал на своем устройстве. Его руки дрожали, словно принял на грудь. Множество импульсов возникало в теле учёного.

— Если хотите жить, то следуйте за мной, — сказал Эггман, глядя в сторону лиса и ехидны.

Мобианцы приняли это приглашение и мигом заскочили к Доктору в лифт. Роботник нажал на кнопку, и все отправились вниз. Наклз держался за свои руки и сдавленно пыхтел. Тейлз встревожено поглядывал то на нервного учёного, то на красную ехидну.

— Что будем делать дальше? — спросил Майлз Прауэр.

— Пока Металл Соник отвлекает синее недоразумение, мы можем сбежать через заднюю часть корабля, — ответил Эггман ворчливым голосом: — На одном из кораблей должен был остаться рабочий телепорт.

— Так мы в небе? — поинтересовался Наклз. Он нахмурился и произнёс: — И что больше всего меня волнует, так это то, что твой корабль не один.

— Да, это флот, — Роботник посмотрел на стража с таким же хмурым видом: — Только не начинайте говорить про очередной «План Эггмана».

— У нас нет на это времени! — крикнул лисёнок. — В первую очередь, нам надо выбраться отсюда!

Мобианцы согласились с этим. Как только лифт остановился, из него выскочила вся троица. Эггман подбежал к рабочему эггмобилю и поднял его в воздух. Он рукой подозвал к себе Наклза и Тейлза, пока устанавливал координаты ближайшего рабочего телепорта. Как только Тейлз и Наклз вскочили к нему, учёный мигом вылетел через ангар.

Герои увидели зловещий красный смог, что закрывал собой всё чистое голубое небо. Воздух казался тяжелее и им невозможно было дышать. Из-за него во рту возникал неприятный железистый привкус. Наклз всеми фибрами души понимал, что это было проявлением мощной тёмной магии.

Всё вокруг таило зло. Завывание потоков ветра, чье леденящие касание заставляло покрываться гусиной кожей. Приглушенный шум вращающихся пропеллеров и двигателей. Едва слышимые жужжание пчело-ботов, что летели навстречу смерти. И странный, многоголосый зловещий шепот.

Тейлз взглядом провожал механических насекомых. Он печально обернулся назад и замер от шока. Корабль, из которого они улетели, исчез. Но ещё больше ужаса нагоняло гигантское лицо демонического ежа, которое повисло над ними. Майлз Прауэр в деталях мог разглядеть эту кошмарную физиономию. Оно не выражала ничего, кроме ненависти, а из пасти несло тошнотворным смрадом. В этих глазищах было что-то жуткое и загадочное, что-то холодное и вязкое, что до глубины души испугало Тейлза. Сердце замерло. Ноги стали тяжелее. Лис открыл рот и хотел закричать, но не мог. Механик надолго запомнил это лицо, которое в будущем преследовало его в ночных кошмарах.

Корабли флота разрушались один за другим. Они взрывались, но их не было слышно. Пчело-боты тщетно пытались остановить чудовище. Демоническое отребье открыло свой рот, откуда вылезла рука. Она ленивым взмахом переломала всех летающих роботов. В ушах Тейлза стоял неприятный раздражающий писк. Словно его контузило от сильного удара по голове. Наклз приметил шок на мордочке лиса, и сам повернулся в сторону страшного дьявольского лица.<span class="footnote" id="fn_31044233_1"></span>

— О, Великий Хаос… — донеслось из уст Наклза. Он широко раскрыл глаза и открыл рот.

Доктор Роботник боковым зрением приметил беспокойство мобианцев, а когда заметил причину — сам чуть не начал орать и ругаться. Он активнее жал на кнопки, призывая всю армаду атаковать демона. Уцелевшие корабли начали шмалять ракетами и лазерами, но это не принесло никакого эффекта. Роботы также открыли огонь, но их атаки казались мелкими плевками в лицо тёмной сущности. Тогда Эггман перевёл всю энергию на двигатели для последнего рывка.

— Держитесь крепче! — крикнул Эггман. Он расставил ноги на ширине плеч и нацепил ремень для подстраховки: — Сейчас будет активен «Форсаж»!

Наклз одной рукой прижал к себе Тейлза, а второй — крепко вцепился в корпус. Роботник активировал команду, и эггмобиль помчался на всех парах к ближайшему кораблю. Из двигателя небольшого летательного аппарата вырвались огромные языки пламени. Транспорт начал трястись, и внутри него что-то взрывалось.

Эггмобиль рухнул на крышу корабля, откуда роботы продолжали обстрел. Транспорт ещё немного проехался по поверхности, разваливаясь на части. Роботник выпрыгнул и подбежал к рабочему узлу телепортации. Учёный ввёл на панели нужную команду, и телепорт заработал.

— Прыгайте сюда! Живо! — приказал Эггман.

Наклз одной рукой нёс парализованного страхом Тейлза. Страж прошёл мимо бадников и заскочил в устройство. Из красной сферы возник луч, что поднял мобианцев воздух, а затем растворил их в пространстве. Последним прыгнул Эггман. Телепорт взорвался.

Троицу выбросило в тёмное помещение. Лишь одна лампа освещала место с устройством для перемещений. Раздался металлический звон, когда Наклз приземлился на землю. Роботник появился позади мобианцев. Учёный подошёл к большому компьютеру в темени и включил свет.

— Где мы? — спросил Наклз.

— На моей секретной базе, — ответил Эггман, с самоиронией добавляя: — очередной…

Наклз посадил Тейлза на край чистого стола. Лисёнок слегка подрагивал, втянув губы. Страж похлопал механика по плечу. Жёлтый мобианец посмотрел в глаза ехидны и кивнул, издавая писк.

— Должен признать, — начал Роботник, не отворачиваясь от монитора: — я не ожидал увидеть вас. И что ты защитишь меня от Соника.

— Несмотря на неприязнь к вам, Доктор, — Наклз повернулся к учёному и благородно произнёс: — мой долг — защищать. Это существо уже покалечило Тейлза. И оно могло убить и вас.

— Тейлза?

Роботник обернулся в сторону лисёнка, что сидел на столе, печально свесив ноги и уши. Учёный сначала удивлённо, а потом сочувствующее охнул. Даже ему было непривычно видеть механика без хвостов.

— Такого зверства не ожидаешь от Соника, — вслух рассуждал Роботник. Он перевёл взгляд на экран и продолжал дистанционно отдавать команды: — Да ещё с его драгоценным дружком!

— Я удивлён, что он выдержал мой удар, — произнёс Наклз. Мышцы в его руках всё ещё болели: — Эта штука сильнее даже Супер Соника!

— Я видел Зелёные Холмы, — сдавленно сказал Тейлз: — Всё было в крови. Сломанные в щепки бадники. Кучу мёртвых животных…

— Вот паразит! — ругался Эггман: — Эта нечисть убивает потенциальное топливо для моих роботов!

— Мы имеем дело с существом куда страшнее Хаоса, — Наклз размял пальцы и продолжил спокойно изрекать: — В этой штуке высокий концентрат негативной энергии и тёмной магии. Я никогда не встречал таких тварей…

— Что же, попробуем познакомиться с этой нечистью поближе!

Раздался рокот двигателя. Нечто приземлилось перед гостями, лязгая ботинками. Красные кольцевые сверкающие глаза на чёрном фоне напугали мобианцев. Как и синий блестящий окрас, что вызывал негативные ассоциации.

— Металл?! — удивился Наклз: — Он выжил?!

— Нет, это его другое тело, — ответил Эггман, злобно рыча: — Синяя крыса всё же сломала его вместе с кораблём. Но вся информация через спутниковые и резервные каналы связи перекачалась в его новую оболочку. Так мы сможем понять, с чем имеем дело.

— Ну, хоть у кого-то из нас есть бесконечные жизни.

— Пока у меня есть достаточно ресурсов, чтобы делать дубликаты, то да. Металл Соника невозможно убить.

Металл Соник послушно встал возле своего создателя. Роботник включил видеозапись последнего фрагмента его памяти, где железный ёж сражался с демоном. Несмотря на странные помехи, учёный отчетливо видел груду железа, что осталась от его армии роботов. И кровь. Много крови. С раздавленными в лепёшку лесными зверятами. Они больше напоминали сырой фарш для котлет. Только с осколками костей, кусками шерсти и перьев.

Эггман с тихим ужасом говорил что-то себе под нос. Наклз, увидев происходящее воочию, теперь сам начал понимать Тейлза. Он хотел, чтобы это был розыгрыш. Грубая шутка. Но это была лишь кошмарная действительность.

— Каков план, Роботник? — поинтересовался Наклз, уняв волнение в душе.

— Если это существо настолько сильное и огромное, как Совершенный Хаос, то нам придётся поставить весь мир на уши, — ответил Роботник, открывая карту планеты<span class="footnote" id="fn_31044233_2"></span>: — И начнём мы с Объединённой Федерации. Я попробую связаться с человеческим правительством Соединённых Зон Альянса. А вы поговорите с вашей подругой — королевой Салли Аккорн, чтобы мобианское правительство тоже оказало содействие. Так у нас будет больше шансов убить эту тварь.

— Убить? — в груди Тейлза что-то ужасно кололо. Его начало тошнить от переживания: — П-подождите! Вдруг эта штука вселилась в тело Соника?! И он стал одержим! Если мы убьём её, то и Соник погибнет! Этого нельзя допустить! Нам нужен другой план!

— Запасной план всегда полезен, — протянул Роботник: — И что ты можешь предложить?

Тейлз замялся и лишь издавал звуки. Он пытался зацепиться хотя бы за одну мысль. И только коснувшись рукой к походной сумке, лисёнок произнёс:

— Изумруды Хаоса! Вдруг они нам помогут?

— Хах! Ну, удачи вам их всех собрать! — зловредно посмеялся учёный. — Они рассеяны по всему миру! Мы потратим уйму времени на их поиск!

— Изумруды Хаоса могут притягиваться к друг другу, — молвил Наклз, встав около Тейлза: — Это немного облегчает задачу.

— Мне бы не хотелось тратить время впустую, — заявил Роботник, морща длинный острый нос: — И сложно признать, но мне бы не помешала помощь второго рукастого и мозговитого гения.

— Тогда вот, что я предлагаю, — Наклз снял походную сумку с Тейлза и нацепил её на себя: — Вы займётесь своими научными делами и свяжитесь с остальными. А я пойду искать Изумруды Хаоса.

— Один?! — встревожено воскликнул Тейлз и его жёлтая шерсть встала дыбом: — Ты уверен?!

— Да. Не волнуйся, друг. Как страж Мастера Изумруда, я могу чувствовать энергию других камней. Без всяких приборов.

— Умно, — похвалил Эггман, уперев руки в бока: — такое распределение задач меня устраивает. Если ты не сможешь найти все камни, то всё равно принеси, что найдёшь. Я могу использовать их энергию для оружия против этой твари.

— Договорились.

« — Не думаю, что дальше стоит вдаваться в детали. Я работал с Эггманом. Помогал ему разрабатывать оружие. Мы, кстати, сработались. Нормально общались и он рассказал о парочке своих изобретений. И даже одолжил мне свой джетпак. Правда, он был неисправен, но я его починил. Также я связался с Салли и просил помощи у неё. Она не поверила моим словам. Даже когда я показал ей запись с Металл Соника, ей тяжело было принять правду. Но она оказала нам поддержку. Эми Роуз пропала. Крим… нашли вспоротой на шипах. Кто-то поиздевался над ней, запихнув Чиза ей в живот. Салли расплющили в тёмном лесу. До сих пор неясно, почему она пошла туда без охраны. К счастью, Наклз смог найти все Изумруды Хаоса. Но мы потеряли доступ к Главному Изумруду. Демон построил Дворец Тьмы на Острове Ангела, откуда исходила ужасная аура. Эта аура отравляла окружающую среду. Она создавала ужасные растения и превращала животных в монстров. По всему миру прошлась волна ужаса и террора. Страны и Федерации падали одни за другими. Разрушались континенты. Когда мы были готовы, Эггман собрал все свои силы, чтобы атаковать дворец. Он доверил мне с Наклзом оружие и сопровождал всю дорогу. Эггман защищал нас до последнего робота… И сам погиб, чтобы мы сумели проникнуть во дворец. Наклз хотел покончить с демоном, применив очищение. Но он не смог… Моя теория, что Соник был одержим тёмной сущностью, оказалась ошибочной. Тогда мы угодили в ловушку. Наклз считал своим долгом защитить меня. И пожертвовал собой, чтобы я смог жить дальше и отомстить за всех. Я никогда раньше не испытывал такой злости, как тогда. Я разрушал каждую статую с противной физиономией демона. Мы сошлись в битве на вершине замка. На фоне вечно палящего острова. Под музыку пианино. Я смог его одолеть и думал, что всё кончено. Но демон посмеялся мне в лицо, медленно обращаясь в тень. «Ты выиграл битву, но не войну», — так он мне сказал: — «ты убил всего-лишь мою копию. Таких как я, неисчислимое множество, как и измерений. Нас нельзя так просто убить. Всё это безнадёжно». Тогда я начал изучать квантовую физику, чтобы найти способ путешествовать по измерениям. Также я постепенно обустраивал свой новый дом и создавал нормальные условия для дальнейшего выживания. На консервах долго не протянешь… Так я очутился здесь».</p>

***</p>

Палач упирался руками об траву, слегка отодвинув от себя ноги. Прохладный ветер взъерошивал его длинную шерсть. Сам лис продолжал смотреть на старые обломки дворца.

— Тогда я многому научился, — продолжил рассказывать Тейлз: — И я посчитал своим долгом сражаться с Экзе дальше. Ради тех, кто не может постоять за себя. Ради тех, кто погиб за меня.

Тейлз перевёл взгляд на Соника. Ёж по-прежнему держал глаза закрытыми и едва заметно дышал. Лис подумал, что полудемон прекратил его слушать и уснул. Палач обижено отвернулся, сердито пыхча носом.

— Ты скучаешь по ним? — внезапно спросил Соник.

Палач снова посмотрел на Охотника. Киборг полностью положил ноги на траву и руками похрустывал растительностью.

— Не думаю, — спокойно ответил Тейлз: — Я давно отпустил своё прошлое. Но, иногда, их учения дают о себе знать.

Охотник глубоко вдохнул и принял сидячее положение. Рукой он провёл себе по лбу, разглаживая торчащие иглы. Ёж открыл глаза, и они были чистыми. В его памяти внезапно всплыли каменные надгробья. И в голове закралась одна мысль. Полудемон не был уверен в ней, но всё же решил её озвучить.

— Знаешь, — начал Соник, почесывая затылок: — Кажется, я знаю, куда подевались их души.

— И где они?

— Здесь.

Соник повернулся на бок и пальцем легонько тыкнул в грудь Тейлза. Лис вопросительно смотрел на палец, что указывал на его сердце. От такого жеста киборг повис на время. Он не любил, когда его трогают без разрешения. Но он раздумывал над смыслом этого действия. Жертвы его друзей и знакомых не были напрасны. Каждый из них успел передать Палачу что-то своё. Научить чему-то новому. Они нашли отклика в его душе.

Только потом Соник резко схватил Тейлза за нос и начал взъерошивать хохолки на его голове. Синяя ленточка сползла Палачу на глаза, из-за чего ему пришлось их закрыть. Полудемон по-доброму хохотал и дурачился. Лис схватил ежа за руку. Ему хватило сил перекинуть протезом Охотника через себя и повалить рядом с собой. При этом с детской злостью пиля взглядом довольную ежиную рожу.

— Ты же за это не будешь убивать? — шутливо поинтересовался Соник: — Верно?

— Так уж и быть, пощажу. Снова…