9. (2/2)

- Что-то больно много вас развелось на свете, - проворчала Зоя, - как тараканов за печкой.

Когда-нибудь она все же скажет Зое, как сильно её любит, решила Алина, едва успев спрятать смешок за очередным глотком вина.

Алексей смотрел на Уллу, прищурившись, словно обдумывал что-то.

- У меня ещё есть вопросы, - произнёс, наконец, после непродолжительного молчания.

Сильдройра ласково улыбнулась, в струящемся платье, с рассыпавшимися по плечам волосами и вином на губах она была чудо как хороша. Глаза её вспыхнули хищно в ответ на расширившиеся от желания зрачки принца. Он поддавался на чары древние, как мир, и едва ли мог контролировать это. Ему было не устоять перед этой силой.

- Что я получу взамен? - вкрадчиво спросила Улла.

Алина не выдержала. Она не могла позволить Алексею совершить ошибку, резко поднялась.

- Говори со мной, - произнесла громко.

Улла надула губы, неспешно перевела взгляд на Алину.

- У Его Высочества есть вопросы, - в глазах её играла жестокая насмешка, сильдройра предвкушала интересную игру.

- У меня тоже, - процедила Алина.

- Но тебе нечего предложить мне, - развела руками Улла.

- Я уже расплатилась сполна, - отбила Алина, - на...

- Поколения вперёд, - хохотнула Морская ведьма.

Алина смертельно побледнела, лицо стало подобно белоснежному мрамору, что добывали в карьерах на западе Шухана.

Плоть от плоти твоей если будет силой обладать, сила та всегда будет принадлежать мне.

О, как же Алина радовалась и скорбела, когда поняла, что Наташа не гриш. Думать о том, что все её потомки будут обречены на проклятье служения Улле, Алина не хотела.

- Алина, - сухо произнёс Ланцов, - я могу сам решить...

- Не можете, Ваше Высочество, - резко оборвала Зоя, повернулась к Улле, которая с интересом переводила взгляд с принца на шквальную, предвкушая разлад в их маленьком отряде, - тебе ведь самой интересно, Улла. А если не хочешь говорить, - Назяленская усмехнулась, - ну и тьма с тобой! Сами разберёмся!

Алина нахмурилась. Зоя шла ва-банк, играла, что Старкову совершенно не устраивало. Но ещё больше её не устроило бы, если бы Алексей стал очередной жертвой мстительной сильдройры.

- Ох, ну что вы такие нервные, - картинно закатила глаза и надула губы Улла, - к целителям, что ли, обратитесь, - махнула рукой, устаиваясь на бортике, окаймляющем озеро, закинула ногу на ногу, открывая бронзовую кожу в разрезе платья, - задавайте ваши вопросы, - из-под полуопущенных ресниц лукаво посматривала в сторону Алексея.

Алина стиснула зубы, Зоя шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы. Женщины переглянулись, и Назяленская кивнула Алине.

- Где он? Кто его вернул и как? - выпалила Старкова.

Если они будут знать, где Дарклинг территориально, то самой Алине будет спокойнее, а узнав, как его вернули, может быть, удастся понять, как уничтожить его. На этот раз навсегда.

- Серьезно? - фыркнула Улла, - это твои вопросы? Ты разочаровываешь меня, Заклинательница! Ты и сама знаешь ответы. Тут не надо обладать мистическим знанием, право слово, лишь немного подумать.

Алина скривилась. Этот спектакль вызывал все нарастающее раздражение.

- Ну давай, - хмыкнула Улла, опираясь на руки, откидываясь назад, - будем рассуждать вместе. Как в школьном классе.

Хотелось, если честно, послать сильдройру подальше. Алина напомнила себе, что они добирались слишком долго, чтобы сейчас тешить свое эго, поставив на место наглую Уллу.

- Первый вопрос: кто, - произнесла Улла, - остались ли у Дарклинга последователи? Те, кто верит до сих пор, что их святой, - женщина скривилась, - бессмертен?

- Последователи его культа, - послышался тихий голос молчавшего до сих пор Льва.

- Чудно. Очевидно, - скривилась сильдройра, - и где их безопасная обитель?

- Слитоловы острова, - так же тихо ответил Репин.

- Вот вам и ответ сразу на два вопроса: где и кто. Там, где наиболее безопасно. Я бы на месте Дарклинга пока носа не высовывала оттуда, где безопасно и где меня почитают как святую.

Алина скривилась. Может, Улла бы и не стала, но Дарклинг едва ли стал бы прятаться, это совершенно не в его характере. А если не нанесёт удар сам, то тщательно спланирует удар других.

Старкова бросила быстрый взгляд на бледного Алексея, вспомнив, что делегация Слитоловых островов должна прибыть в Ос Альту. Святые! Нет-нет-нет. Волькра её задери! Неужели Дарклинг решился нанести удар вот так сразу? В самое сердце страны? Однажды он уже напал на Большой дворец, но... Проклятье! Им все же следовало спешить в Ос Альту.

Алина почувствовала, как заболела голова. Она не вынесет ещё крови на своих руках. Крови Ланцовых. Хороша защитница царского рода. Николай бы её никогда не простил.

- Хорошо, - слова едва срывались с пересохших губ, с трудом проталкивались через горло, - как? Как они это провернули?

Улла помрачнела.

- Так же, - был короткий ответ.

- Слушай, ты... - Зоя явно уставшая от этого представления шагнула вперёд, по залу пронёсся шквал ветра. Улла тут же выпрямилась, по лицу её скользнуло злобное выражение, глаза свернули.

Алина удержала Назяленскую, с силой сжав её плечо. Шквальная тяжело дышала, глаза её метали молнии. А Заклинательница, кажется, поняла что имела в виду сильдройра.

- Магия крови и искреннее желание умереть, верно? - спросила, - думаю, что среди последователей целого культа нашёлся хоть один, искренне верующий и желающий умереть во имя своего святого.

Улла хмыкнула.

- Ну вот видишь, какая ты хорошая ученица, Алина. Сама все знаешь. И, к сожалению, для этого вовсе не нужен был именно Морозов.

Её глаза сверкнули так знакомо, в голосе слышались чужие нотки. Старковой стало дурно. До чего же они были похожи, брат и сестра. От этого по коже бежали мурашки. От этого и того, что ещё только предстояло осознать в полной мере: Дарклинг вернулся, у него полно сторонников, и он ненавидит Алину и весь род Ланцовых. Помогите им святые!

... не верь святым...

Что же, приходилось надеяться только на себя. Ну хоть в этом не было ничего нового. Алина потерла ноющий висок.

- Дарклинг может помочь Алексею? - спросила прямо.

Улла загадочно улыбнулась.

- Я тоже могу, - пропела сладко.

- Нет, спасибо, - сухо отозвалась Алина, - цена высока.

- Но разве тебе её платить, маленькая святая? - Улла медленно поднялась, плавно двинулась в сторону Ланцова, - что скажете, Ваше Высочество? Никакого больше страха, никаких изматывающих кошмаров. Не будет скверны в вашем теле, уродующей его, иссушающей душу. Не будет постоянной выматывающей тревоги. Всё будет хорошо, как прежде. Просто задумайтесь, что готовы вы отдать за исполнение самого сокровенного желания? Простое согласие. Сделка, - она пела так сладко, каждое её слово обволакивало, подобно мёду, оседало сладостью на языке. Плавность движений, идеальная красота без единого изъяна завораживали. Тёмные глаза мерцали, гипнотизировали.

А в следующий миг порыв ветра откинул Уллу прочь, хлестнул по щекам, оставляя красные следы.

- Ты забываешься, Ведьма бури! - рыкнула Улла, глаза её опасно сверкнули, - вы у меня в гостях, и если я пожелаю, вы никогда не найдёте дороги обратно, будете блуждать в море вечность!

- Закрой свой рот! - рявкнула Зоя, - нам не нужна твоя сделка. Сами разберёмся!

- Тебе, может, и не нужна, - фыркнула сильдройра, откидывая назад спутанные волосы, - но кто ты такая, чтобы решать за этого юношу?

- Кто я такая? - прорычала Зоя, вокруг затрещали молнии, - я напомню тебе, кто я такая, я...

- Зоя, - на плечо шквальной легла рука принца, - хватит, - на лице Алексея отчётливо проступала усталость.

Алине хорошо было знакомо это выражение, такое бывало у Николая после бессонных ночей, измотанное, осунувшееся лицо. На мгновение мелькнула мысль о том, что, возможно, и цена за избавление от скверны будет не так высока, как те мучения, что ещё только предстоят принцу. Старкова глубоко вздохнула, медленно выдохнула.

А Ланцов тем временем продолжал:

- Мы благодарны вам, госпожа Улла за ответы и за предложения, которые вынуждены отклонить. Вы нам очень помогли, - парень легко улыбнулся, хоть видно было, что улыбка даётся ему с трудом, - спасибо. А теперь, - он обвел всех присутствующих взглядом, - нам пора.

Алина не могла с ним не согласиться. Им действительно пора. Силы и терпение были на исходе, если честно. А ей ещё понадобится и то, и другое. Не прощаясь, они направились к выходу.

Уже у самой двери её окликнула Улла.

- Заклинательница!

Алина обернулась, сильдройра легко поднялась и направилась к женщине. Алина снова не могла не восхититься её исключительной, безупречной красотой, плавностью движений, этой грацией, о которой можно было только мечтать, вздыхая украдкой. Улла, принадлежащая двум мирам, была безупречна и жестока. Алина не могла смотреть в её тёмные глаза, слишком знакомые. Это было болезненно и страшно в преддверии того, что грядёт. Сильдройра тем временем приблизилась на расстояние вытянутой руки.

- Будь очень осторожна, маленькая святая, - произнесла серьёзно, заглядывая в глаза.

Куда-то делось её высокомерие, не было более насмешки в глазах, а в чертах лица угадывалась тревога. Ни провокации, ни вызова.

- Это очевидно, - пожала плечами Алина, стараясь выглядеть равнодушной, хотя внутри все переворачивалось от ужаса, от которого хотелось скулить, спрятаться под кроватью от самого страшного из монстров, наивно надеясь, что он её не найдёт.

Впрочем, осознала Алина с ослепляющей ясностью, он и не будет её искать.

...ты сама придёшь ко мне.

Конечно, придёт, вновь помчится спасать тех, кого любит, ведомая долгом и чувством. Святые!

- Будь осторожна, - с нажимом повторила Улла, беря Алину за руку, ту самую, которая была ранена шипами розы.

Старкова похолодела, пытливо заглянула в глаза сильдройре.

- Что тебе известно? - спросила, позабыв о том, что за каждый ответ надо платить, что каждое её действие - это шаг по тонкому льду, под которым скрывается бездна.

- Немногое, - призналась Улла, - но этого достаточно, чтобы напомнить тебе, что разгневанная женщина куда страшнее обиженного мужчины.

Алина хохотнула невесело. Если бы Дарклинг был всего лишь обиженным мужчиной, все было бы несколько проще. Но он не просто обиженный мужчина, он могущественный гриш, жаждущий отмщения, который не остановится ни перед чем, чтобы заставить Алину страдать.

- С чего вдруг такая милость, - высвободила руку Алина, сжимая и разжимая пальцы.

Улла фыркнула, отступая на шаг.

- Потому что баланс - это то, на чем держится этот мир. Всего хорошего, Заклинательница! Ещё увидимся.

Алина скривилась:

- Надеюсь, что нет, - и, развернувшись на каблуках, вышла из зала.

В полном молчании они добрались до корабля, где Зоя тут же отдала приказ поднять паруса. Алина зябко поежилась, обхватила себя руками, бросила последний взгляд на остров. Ей почудилась фигура в зелёном на вершине скалы. Но с чего бы Улле их провожать? Алина моргнула, и фигура исчезла.

Старкова огляделась, а потом решительным шагом направилась к Льву.

- На пару слов, - произнесла непреклонно.

И под недоуменным взглядом Ланцова отошла в сторону, туда, где их с Репиным разговор никто не мог услышать. Корабль набирал ход, паруса наполнились ветром, плескалось море за бортом. Алина повернулась спиной к стремительно отдаляющемуся острову и внимательно посмотрела на парня. Он был бледен, но надменное выражение лица вернулось к нему, а неприязнь в глазах трудно было спутать с чем-то. Алина вздохнула.

- Лев, - начала осторожно, но твёрдо, - о чем бы ни говорила Улла, помни, что плата за её советы так же высока, как и за её помощь, ей нельзя доверять.

Сердцебит скривился.

- А тебе можно? - процедил, глаза его сверкнули, - чем ты лучше? - голос его сочился злостью, от которой кровь стыла в жилах, - Улла хотя бы честна. Она требует цену за исполнение желания. А ты честна, Заклинательница Солнца?

Алина молчала, не зная, что ответить на этот вопрос, на этот неожиданный яростный выпад. Парень тяжело дышал, глядя на Алину, грудь его высоко вздымалась. Он резко расстегнул жёсткий воротничок, едва не вырывая пуговицы.

- Я слишком хорошо знаю, о цене, что она запросит, - тщательно контролируя грозивший сорваться голос, начала Алина.

Репин оборвал её злым смехом.

- Да, - желчно произнёс парень, - ты знаешь. Ты пожертвовала своим любимым, чтобы уничтожить Дарклинга, но была ли ты честна с ним, Алина?

Старкова похолодела, сердце её сбилось с ритма, замедляя свой ход на мгновение. И этого оказалось достаточно. По губам сердцебита скользнула усмешка.

- Не была, - тихо произнёс Лев, глубоко вздохнул, - так что даже не пробуй залезть мне в душу, Алина. Ты напомнила мне о долге. Спасибо, - он сухо кивнул, - с остальным я разберусь сам. И запомни, что предан всецело я только одному человеку, - Репин бросил взгляд в сторону Алексея, который нахмурившись разговаривал со штурманом.

Лев быстро поклонился, давая понять, что разговор окончен, и пошёл прочь от оцепеневшей Алины. Женщина смотрела вслед парню, чувствуя, как неровно бьётся сердце, разгоняя тревогу по телу с током крови. Да, Репин был всецело предан Алексею, и как далеко он готов зайти в этой преданности? И что за тайну так ревностно оберегает?

Старкова кусала губы, понимая, что парень был прав во всем. Она не была честна. Мальен думал, что погибает, чтобы уничтожить монстра, а на деле погиб во имя ненависти Заклинательницы Солнца, отдал свою жизнь, чтобы оплатить чужой расчёт, пал жертвой чужой бесконтрольной злобы. Хотелось завыть от отчаяния, бессилия и боли.

Алина стиснула зубы, ещё раз оглянулась туда, где уже не было видно скал и песчаного пляжа и спустилась в трюм, опускаясь на свое импровизированное ложе, пошевелила пальцами и хрипло рассмеялась, когда тени заскользили по стенам, складываясь в узоры.

***

Она проснулась среди ночи, словно её кто-то толкнул, будто бы разбудил какой-то звук. Но в трюме было тихо.

Стало теплее. Они быстро продвигались обратно на юг. И, вероятно, из Ос Керво им следует, как можно, скорее поспешить в столицу. На этом настаивал Алексей, и Алина не могла не признать его правоту. Им следовало лично доложить царице о Дарклинге. Убедить её будет непросто. Анна, в отличие от младшего брата, рациональна до крайности, в старые сказки может и ним поверить.

Алина села на своём ложе, опираясь на стенку, чувствуя под лопатками шершавое, прохладное дерево. Было темно, и очень хотелось зажечь свет. Но Алина выбрала иное. Женщина прикрыла глаза, сосредоточилась, сделала глубокий вдох, как перед погружением в воду, а потом осторожно тронула нить их с Дарклингом связи. Так давно не делала этого, что сейчас ощущала себя неловко, но потянулась к чужому существу. Надеялась изо всех сил, что не получится, что, хоть Дарклинг вернулся, но, может, связь их мертва, хоть знала, что это не так, и надеяться попросту глупо. Даже думать боялась о том, что из их встреч было сном, а что результатом связи. Плечо заныло знакомой выматывающей болью. Алина судорожно вздохнула, с губ сорвался всхлип, а потом... оказалась вне корабля.

Все вокруг расплывалось, рябило, не делая складываться в чёткую картинку, кроме человека на кровати, который... безмятежно спал. Алине захотелось рассмеяться. Она не знала, чего ждала: его на троне, над картой военных действий или даже клинка в сердце, вместо приветствия, но точно не думала, что Дарклинг будет просто... спать. И тут же остро пожалела, что нет кинжала в руках, хоть и знала, что убить через их связь нельзя.

Зачем-то Алина подошла ближе, разглядывала знакомые черты, скользнула взглядом по шее, где чётко проступала вена, так близко, так соблазнительно. Одеяло сползло, обнажая грудь Дарклинга. Алина застыла, по рукам побежали мурашки, заставляя волоски стать дыбом, губы кривились в злой усмешке, напоминающей оскал животного.

На левой половине груди чётко выделялся уродливый шрам от её кинжала. Подавив в себе нездоровое желание коснуться отметины, почувствовать, осознать, что то, что случилось в Каньоне почти столетие назад, не было сном или бредом горячки, сделала шаг назад. И...

- Раньше ты была смелее.

Знакомый пристальный взгляд заставил задрожать.

- Глупее! - ответила резко Алина.

Голос не дрожал, в отличие от рук, которые сцепила перед собой, чтобы не выдать себя. Дарклинг недовольно цокнул языком. Старкову так и подмывало спросить, где он. Но... Может, если он будет считать, что это его сон... Или решит, будто она думает, что спит, тогда у неё будет немного форы?

- Уже думал, что никогда не догадаешься, - уголок губ мужчины приподнялся в намеке на усмешку, разбивая все планы Алины в пыль. Этим Дарклинг всегда славился - умением разрушить её планы. Женщина покачала головой почти сокрушенно. Глупо было приходить. Чего хотела добиться? Алина и сама не знала. Если раньше она была глупее, то сейчас явно не приобрела хоть толики ума, если явилась к злейшему врагу.

- Неважно, - произнесла Алина, делая ещё шаг назад, разрывая связь.

Открыла глаза, тяжело хватая ртом воздух. Шрам ныл, тени клубились по углам. Алине хотелось выть от собственного бессилия. С удивлением она обнаружила, что по щекам текут слезы. Женщина быстро отерла их. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, приказывая себе успокоиться.

Она совершила ошибку, но она найдет способ, как ее исправить.