9. (1/2)

- Мы отправимся с вами, - твердо произнес Ланцов.

- Нет, - коротко ответила Алина, взвесила в руке кинжал и отложила его.

Едва ли ей будет грозить опасность физическая, а от моральных терзаний оружие ее не защитит. Поэтому Алина сняла пояс с кинжалом, отложила пистолет. Зоя в противовес ей собиралась, словно на войну: два пистолета, кинжал, шпага, засапожный нож. Шквальная хмурилась, глаза потемнели, напоминая море в шторм. Они собирались высадиться вдвоем.

- Почему? - мягко поинтересовался Алексей.

- Это опасно, - отрезала Зоя, накидывая на плечи плащ, подбитый мехом, посмотрела прямо в глаза принцу, - я не буду объясняться с вашей сестрой, Ваше Высочество, когда с вами что-то случится.

- Почему со мной должно что-то случиться? - пожал плечами принц.

- Потому что рыбина - опасна, - отрезала Назяленская и бросила вопросительный взгляд на Алину.

- Зоя права, - отозвалась Старкова, - мы отправимся вдвоем, - она сделала шаг к двери, но дорогу ей заступил Лев.

- Быть может, вам обеим есть что скрывать? - вкрадчиво поинтересовался сердцебит, он смотрел на Алину хмуро, между бровей залегла складка.

Алина поджала губы, едва-едва сдерживая ехидный порыв пошутить о том, что подарит обиженному мальчику новую шпагу для игры, если он будет послушным и останется на корабле.

- Есть, - спокойно произнесла Заклинательница, натягивая перчатки, - а тебе - нет? - она намеренно произнесла «тебе», не желая втягивать в этот маленький конфликт Алексея.

- Алина, - произнес принц, - мы все равно отправимся. Если не с вами, то следом за вами, так не лучше ли нам держаться вместе. И тогда, Зоя, - обратился он уже к шквальной, - точно не придется разговаривать с моей сестрой.

- Это шантаж, - хмыкнула Старкова, повернув голову вбок.

- Именно так, - подошел к ней принц, ослепительно улыбаясь, - но я, как и все Ланцовы, люблю, чтобы было по-моему.

Алина фыркнула, склонила голову набок, глядя в стальные серые глаза. Выражение лица Алексея было безмятежным, на губах играла легкая улыбка, но как же хорошо знала Алина вот это упрямство в глазах!

Выругалась Зоя.

- Собирайтесь, живо, - приказала отрывисто, - нужно покончить с этим, как можно, скорее.

Лев отошел в сторону, и Алина вышла на палубу, не зная смеяться ей или сердиться. Возможно, просто поговорить с Репиным? В конце концов, пока они действуют вместе, им стоит как-то научиться уживаться друг с другом.

Лодка мягко покачивалась на волнах, ветер был хоть и холодным, но не сильным. Алина сидела на корме, напряженно глядя на приближащийся остров, чей серо-черный песок напоминал беззжизненную землю Каньона. Пейзаж вокруг включал в себя все оттенки серого: бурное темно-серое море, светло-серое небо без единого проблеска солнечного света, серебристая линия песчанного пляжа, графитовые скалы, острые грани которых казались ненастоящими. Утомительное для глаза и души зрелище.

Холод, пробирал до костей, никакой плащ не мог помочь согреться, пальцы заледенели, почти не гнулись. Но Алина отчего-то не решалась окутать лодку куполом из света, согревая их всех, словно боялась раньше времени привлечь внимание. Неосознанно кусала губы, понимая, что теперь отступать уже поздно, что они здесь, во владениях сильдройры, что путешествие было необходимо, ведь Улла единственная могла дать ей ответ на вопрос, но - святые! - как же ей не хотелось даже видеть Морозову, не то, что разговаривать с ней.

Она до сих пор помнила тот выматывающий душу разговор с сильдройрой, ее мягкий, вкрадчивый голос, страшные и соблазнительные слова. Помнила, как сердце наполнялось восторогом и тоской, как кровь кипела в готовности бежать, чтобы исполнить волю Уллы.

По прошествии лет это казалось ужасным. Тогда Алина была полна мрачной решимости совершить свою месть, выплеснуть свою ненависть, обратить ее против врага. Сейчас дрожала не только от холода, бледная до серости под стать окружающему пейзажу.

Зоя сидела на лавке, сосредоточенная и мрачная, неподвижная. Какие мысли, думы, воспоминания одолевали ее? Она тогда всецело поддержала Алину, даже хотела разделить ношу, тоже отдать что-то взамен исполнения их общего, сокровенного желания уничтожить монстра. Но Улла сказала, что заключать сделку будет с кем-то одним, и сама выбрала Алину. Впрочем, это было логично. Это Старкова будет жить вечно, а значит, сможет сохранять заточение Дарклинга столько же. Морщины на лице Назяленской были сейчас остро заметны, горькая складка у искривленных губ, серебро в темных, все еще роскошных волосах.

Ланцов, сидящий на веслах, весь раскраснелся, глаза горели азартом, словно отправился навстречу приключениям, жажда деятельности была ощутима. Конечно, запертый на корабле, он маялся и томился, теперь же его кипучая натура находила выход.

Принца периодически сменял мрачный Лев, бледный, сосредоточенный. Испуганный? «Чего же ты страстно желаешь, мальчик?» - думала Алина, время от времени бросая на сердцебита задумчивый взгляд, - «и что готов за это отдать? И зачем отправился с нами?» Впрочем, зачем было понятно. Он был предан своему принцу, своему другу от макушки до пяток, каждой клеточкой, всем своим существом. Он был не только верным стражем, он был другом, и готов был умереть за Алексея, без сомнений и раздумий. Это заслуживало уважения. За это Алина готова была многое спустить ему.

Наконец, лодка ткнулась в берег, Алина поднялась и первая ступила на влажный песок, прерывисто вздохнула. Ей было страшно. Женщина сжала руку в кулак и прошла чуть дальше, сапоги оставляли на песке следы, которые тут же смывала морская вода. Было тихо, лишь шумело море, но не слышно было крика чаек, не свистел ветер в скалах, неестественная, жутковатая тишина, которую она сама боялась нарушать, если честно. Мгновение Старкова постояла, обозревая остров, а потом отправилась вглубь. Она шла медленно, прислушиваясь к себе. Была уверена, что их ждут. Ничего не могло укрыться от Уллы в ее владениях. Спутники Алины молча шли за ней, признав в ней сейчас лидера, не задавая лишних вопросов. Впрочем, Заклинательница не была уверена, что сумеет дать на них ответ.

Алина заметила ее сразу. Впрочем, не заметить Уллу было невозможно, яркое пятно в окружающей серости. Сильдройра сидела на скале, облаченная в изумрудно-зеленое платье и смотрела вдаль, красивая и опасная.

Старкова сбилась с шага на мгновение, глубоко вздохнула и пошла быстрее. Нужно было покончить со всем этим, как можно, скорее. Когда они приблизились достаточно, Улла поднялась и пошла им навстречу. Она была по-прежнему завораживающе прекрасна: темные волосы волной лежали на обнаженных плечах, бронзовая кожа без единого изъяна словно светилась изнутри, в темных, - таких знакомых! - глазах нельзя было прочесть ничего. Сейчас, по прошествии стольких лет, Алина остро заметила то, что ускользнуло от ее внимания в прошлую встречу - поразительное сходство Уллы с ее братом. Она так сильно напоминала Дарклинга, что становилось жутко. Изумрудный шелк струился, облегая идеальную фигуру, в каждом шаге - соблазн, питающий вожделение.

- Какая встреча, - ее голос лился патокой, завораживающий, прекрасный, опасный в своей силе, - нечасто мою скромную обитель балуют своим присутствием такие гости.

- Здравствуй, Улла, - негромко произнесла Алина.

Сильдройра скользнула по ней равнодушным взглядом, а потом посмотрела на ее спутников, в темных глазах зажегся огонек.

- Прекрасная Зоя, - Улла сделала шаг к шквальной, казалось, что она не идет по земле, а плывет, так плавны были ее движения, полные изящества, - ах, Зоя, зависть - плохое чувство, но твое желание можно исполнить, - она улыбалась.

Назяленская полбледнела и отшатнулась, бросила в сторону Старковой виноватый взгляд. Алина похолодела, побледнела и плотнее сжала губы. Что же, этого стоило ожидать.

Ты совсем не изменилась.

Это было так естественно, так логично, что Алина не злилась, лишь страх уколол в самое сердце, а тоска стала сильнее.

- О, - не получив ответа от Зои, Улла обратила свой взор на молодых людей, - Ваше Высочество! Наследник славного рода Ланцовых. А вы знаете, чего желаете, - она подошла ближе, коснулась тонкими пальцами подбородка парня, заставляя его немного запрокинуть голову, вглядывалась ему в глаза, - есть явное желание, - Улла посмотрела на руки парня, скрытые перчатками, - но то, что скрыто, - сильдройра негромко рассмеялась, - гораздо интереснее. И, наконец, - повернулась к Репину, отпуская бледного принца, - ты, сердцебит, - улыбка слетела с ее губ, когда она встретилась с прямым взглядом гриша, голос стал звучать жестче, не теряя, однако, своей мистической привлекательности, - твое желание, такое сильное, такое страстное, но, милый мальчик, его исполнить я не могу, - она даже назад подалась. Выражение лица Репина было нечитаемо, - однако, - она понизила голос, глядя парню прямо в глаза, - ты можешь это сделать сам. И ты знаешь это. Ох, как тебя гнетет это знание, как иссушает, мучает ночами, не отпускает днем. Ты мог бы. Ты знаешь это. Лишь небольшая жертва с твоей стороны, и ты...

- Ну хватит! - рыкнула Зоя, отмирая.

Алина затрясла головой, ей казалось, что ее одурманили, опоили, перед глазами все расплывалось, и мысли ворочились с трудом. Злой голос Назяленской встряхнул, стал глотком свежего воздуха, прояснил голову. Никогда еще Алина не была так благодарна несносной шквальной.

- Мы здесь не за исполнением желаний, а задать вопросы, Улла, - резко повернулась к сильдройре Алина.

- Говори за себя, - безмятежно улыбнулась Морозова, - говори за себя, маленькая святая, - взгляд ее потемнел, когда она двинулась к Заклинательнице, - впрочем, ответы тоже имеют свою цену. Все имеет свою цену, Алина, - понизила она голос, глядя прямо в глаза Старковой, гипнотизируя, пытаясь подчинить своей воле, - готова ли ты заплатить?

Заклинательница гордо вскинула голову, смотрела прищурившись, свысока. Хотелось наговорить злых вещей, выплеснусть все страхи и сомнения, но Алина лишь скривилась. Она знала, как это работает. От нее требовался четкий и искренний ответ.

- Готова, - ответила твердо.

- Чудно! - хлопнула в ладоши Улла, улыбнулась почти искренне, светлая и яркая улыбка осветила мир вокруг, казалось, что из-за туч появилось солнце, - тогда, прошу в дом, - она направилась в глубь острова.

- В дом? - тупо переспросила Алина.

- Ну не думаешь же ты, что я живу, сидя на скале, - бросила через плечо сильдройра.

Если честно, Алина так и думала. Она переглянулась со своими спутниками, задержала взгляд чуть дольше на бледном Репине, на лице сердцебита вместе со страданием проступало потрясение. Алина закусила губу. Она должна поговорить с ним позже, даже если сам Лев не захочет.

Зоя резко схватила Алину за руку, сжимая с запястье с силой, выдававшей смятение шквальной. Зашипев от боли, Старкова притормозила.

-Ты уверена, что это безопасно? - вполголоса спросила Назяленская.

Алина ни в чем не была уверена. Она уже пожалела, что они с Зоей поддались на шантаж парней и позволили идти с ними. Надо было хоть связать, но оставить на корабле этих двоих, за которых теперь Алина беспокоилась более всего.

- Нет, - отозвалась Старкова, стараясь, чтобы её голос звучал ровно, - но какой у нас выбор?

Да, они могли вернуться на корабль, но нелепо было бы проделать такой путь, полный опасностей, чтобы отступить в последний момент. Назяленская скривилась, глаза её яростно сверкнули. И все же где-то там, в глубине, скрытая всем неистовством шквальной тлела вина перед Алиной за желания и зависть, которую Зоя не могла контролировать. Только это было неважно сейчас.

- Зоя, - тихо произнесла Алина, - нам нужно выяснить все до конца.

Назяленская медленно разжала пальцы и отрывисто кивнула. Алина знала, что они едва ли заведут разговор после, слишком уж болезненной для обеих была бы эта тема.

Они пошли вперёд, пробираясь среди скал. Алина настороженно оглядывалась по сторонам, рука Алексея лежала на эфесе шпаги, а Зоя, прищурившись, сверлила взглядом идеально ровную спину в изумрудном платье. Алина посмотрела на бледного и рассеянного Льва, без своего привычного надменного выражения лица он выглядел сейчас растерянным, рассеянный мальчишкой.

Алина притормозила, оказываясь рядом с Репиным.

- Соберись, пожалуйста, - произнесла тихо, - от тебя может зависеть его жизнь, - кивнула в сторону принца.

Лев с тоской посмотрел на Старкову.

- Ты не понимаешь, - произнёс тихо.

- Я очень хорошо понимаю! - отрезала Алина, проглотив ”а я предупреждала. Я говорила вам оставаться на корабле!”, - но ты сейчас важен всем нам. Ты важен своему принцу! Своему другу!

- Здесь все равно никого нет, кроме неё, - раздражённо откликнулся парень, ткнув пальцем в сторону Уллы.

- А её недостаточно? - иронично поинтересовалась Старкова, поймав недовольный взгляд парня.

Но это было гораздо лучше, чем его потерянный вид. Алина была готова злить Льва, провоцировать и обращать его гнев на себя, лишь бы сейчас он встряхнулся, потому что одна или нет, но Улла была опасна.

Наконец, они достигли дома, одной стеной которого служила скала. Жилище Уллы так органично вписывалось в окружающий пейзаж, что, казалось, сама природа создала его, а, может, так оно и было. Загадочно улыбнувшись, Улла исчезла внутри. Помедлив, они последовали за ней.

Внутри дом напоминал скорее старинный замок, много камня, высокие своды, большой камин, в котором ревел огонь, но тепла не было, а от большого водоёма посередине несло сыростью.

Алина зябко передернула плечами, плотнее кутаясь в плащ.

- Вина? - предложила Улла, - что-нибудь покрепче?

Она играла роль радушной хозяйки, Алине казалось, что сильдройра хочет усыпить их бдительность. Улла все поглядывала с любопытством на озирающихся парней, видимо, считая их лёгкой добычей. И Алина не знала, кто больше подвержен пагубному искушению - Алексей, который пытался беззаботно улыбаться, или едва сумевший взять себя в руки Лев. Алина знала, что разговаривать грубо с Уллой было опасно, за её мягкостью крылась вся безжалостность морской стихии и жестокость теней, но, право слово, терпение Заклинательницы было на исходе. Она устала от длительного путешествия, замёрзла и совершенно извелась от неизвестности. Пора было заканчивать с этим фарсом. Они не долгожданные гости, а Улла не радушная хозяйка.

- Нет, - резко произнесла Алина, - я здесь за ответом.

- Да, - перебила её Улла, все так же улыбаясь, в тёмных глазах прыгали зеленоватые искорки.

- Прости? - не поняла Алина.

- Ответ на твой вопрос: да.

Последовавшая за этими словами тишина была оглушительной. Перед глазами все поплыло, голова закружилась, и оказавшийся рядом Алексей едва успел подставить Алине руку, за которую Заклинательница с благодарностью схватилась. Сминала пальцами ткань мундира, чувствовала, как кривятся бессильно пересохшие губы. Мысли никак не желали оформиться в слова, хаотично перескакивали с одной на другую, порождали ещё больше вопросов, чем было до этого. И лишающий сил и воли ужас затопил с головой, грозя потопить. С губ сорвался прерывистый вздох, оглушительный в наступившей тишине.

Святые, помогите им всем!

Сколько дней она убежала себя, что это невозможно, сколько тёмных ночей гнала от себя мысль, ныне очевидную, цеплялась за доказательства, столь нелепые, что сейчас было стыдно перед самой собой, пыталась убедить себя во лжи только потому, что эта ложь была удобна, уютна и безопасна, потому что правда была бы слишком ужасна, невыносима.

Алина выпрямилась, разворачивая плечи, свысока глядя на Уллу, отпуская руку Алексея. Удар она умела держать всегда. И сейчас выстоит, чего бы ей это ни стоило.

- Ты обещала, - холодно произнесла Алина, - ты, волькра тебя задери, говорила, что пока я дышу, он никогда, никогда, мать твою, не вернётся! - все же повысила голос.

- Нет-нет-нет, - зашипела Улла, и вода в озере выплеснулась через край, - даже не смей, Заклинательница, даже не думай обвинять меня! Всё зависело только от тебя! Не смей перекладывать на меня вину за твои действия!

- Мои действия?! - Алина ушам своим поверить не могла, - я...

- Ты не выполнила условия договора! - перебила её Улла, - а я тебя предупреждала!

Алина судорожно пыталась вспомнить, где она ошиблась, но не могла. Память вдруг словно нарочно подвела её, Старкова выискивала ошибку в своих действиях, но не понимала, где оступилась.

- А я напомню тебе! - глаза Уллы гневно сверкнули, - напомню, что ты не должна была вмешиваться в дела Равки, ты должна была уйти после рождения у Николая первенца. А что сделала ты? Ответь мне, Заклинательница! Что сделала ты?!

Алина похолодела. Тогда она должна была уйти. Она должна была оставить Николая и Триумвират в тот самый миг, как род Ланцовых был обеспечен наследником, но осталась. Тогда они вели войну с Шуханом, и Алина не могла оставить все, как есть, не могла исчезнуть просто так, бросив и Николая, и своих солнечных солдат, и свою страну. Это потом она ушла, хотя ещё так нужна была, ушла под проклятия Зои, что летели ей в спину, не имея возможности объяснить, не имея на то права. Но было уже поздно.

Старкова встретилась взглядом с Назяленской. На лице шквальной проступало потрясение.

- Я служила своей стране, - прошептала Алина.

- Ты должна была оставить в покое эту страну, - отчеканила Улла, - ушёл он, должна была уйти и ты, сохраняя баланс. Но ты никогда не довольствовалась малым. Такая же тщеславная и жадная, как и Дарклинг. Ты сместила чашу весов, позволила скверне вновь просочиться в наш мир, открывая лазейку для Дарклинга. Это из-за тебя мучается сейчас этот мальчик, - сильдройра кивнула в сторону побледневшего Алексея, - и это из-за тебя удалось вернуть свободу Дарклингу.

У Алины кружилась голова, каждое слово Уллы было безжалостной правдой, обвинительным приговором, и петля на шее Заклинательницы затягивалась все туже, не давая женщине дышать. Ревел огонь в камине, плескалась вода, разбиваясь о камни, разгневанная сильдройра сверкала своими тёмными глазами, а Алина стояла, не в силах пошевелиться, беспомощная, несчастная, не знающая, что делать ей дальше. Всё её существо затопил ужас, от которого не было спасения, и у ужаса этого было имя, было лицо. Оцепенев, Алина не чувствовала своего тела, не могла нормально дышать.

- Всё это очень интересно, - послышался безмятежный голос принца, - и я очень благодарен, что вы нас просветили, госпожа Улла, но что нам делать дальше?

Алина, расширив глаза, смотрела на Алексея. Он говорил, как ни в чем не бывало, словно не слышал страшных слов, не хватался за голову, не требовал объяснений от Алины и не кидался обвинениями, вёл себя, словно был на приёме в царском дворце, безупречные манеры, светский вид. Потрясающая решительность.

- Почему вы меня спрашиваете! - фыркнула Улла, - при чем здесь вообще я? Я дарую исполнение желаний, а не решаю проблемы за весь свет!

- Ну однажды вы уже помогли Алине, - резонно возразил Алексей.

- Условия были другие, - отмахнулась сильдройра.

- Какие условия? - не сдавался Ланцов.

Улла бросила на парня благосклонный взгляд, но отвечать не спешила.

Злость в Алине мешалась с отчаянием. Хотелось уколоть побольнее самоуверенную хозяйку этих мест, хотя это едва ли было разумно.

- Моё желание, - ответила за сильдройру Алина, - магия крови, кровь Морозовых и... искреннее желание умереть.

Улла недовольно сверкнула глазами, Алина прошла в глубь зала и устало опустилась в кресло, запустила пальцы в волосы, растрепывая их.

- От вина я бы все же не отказалась, - произнесла.

Улла фыркнула зло, но бокал наполнила.

- Угощайся, - подала бокал, в котором переливалось тёмное, почти чёрное вино, - из северного фьерданского винограда, особый сорт, выведенный служителями Джеля.

Алина пригубила вино, изо все сил надеясь, что оно не отравлено.

- Что ж, служители Джеля знают толк в вине, - прокомментировала насмешливо.

Зоя и Алексей последовали примеру Алины, опустившись в кресла у стола. Лишь Лев расположился в стороне у камина, снова погрузившись в глубокую задумчивость. И заинтересованный, алчный взгляд Уллы, брошенный в сторону сердцебита, Алине совсем не понравился.

- Я ничего не понял, - признался Алексей, - объясни мне ещё раз.

Алина вздохнула. Вспоминать означало вновь пережить то, что, казалось бы, пережила, оставила позади, то, с чем справилась. Но вновь знакомо сдавило сердце, а глаза пекло от невыплаканных слез.

- Чтобы уничтожить Дарклинга, заточить его между мирами, нам требовалось использовать магию крови. Его крови. Мальен, мой..., - она запнулась, голос сорвался, - жених, был дальним родственником Дарклинга. Его кровь, его смерть, его желание дали нам возможность сделать то, что мы сделали.

Алина не стала говорить о том, что это она убила Мала, не стала говорить о том, что сам Мальен был уверен: он погибает, ради того, чтобы уничтожить Дарклинга. Мал никогда бы не простил Алине её мести, её злобы и ненависти. Не простил бы, что оставила монстра в живых, пусть и обречённого на мучения. Алина обманула своего любимого человека, а он искренне желал помочь, верил, что отдаёт свою жизнь во имя чего-то великого.

Как и всегда в моменты воспоминаний Заклинательницу затошнило от самой себя, от своего вероломства. Она сделала еще глоток вина, перекатывая на языке свежесть, пыталась вытравить из памяти тот день в Каньоне. Но вновь ощущала металлический запах крови, от которого желчь подступала к горлу.

- Так что, - заключила Алина, - провернуть это все можно, но Улла едва ли согласится.

Алина все же нанесла удар, салютуя бокалом.

- Что? - холодно спросила Зоя.

Старкова, насмешливо прищурившись, смотрела на возмущенную сильдройру.

- Без меня, смею напомнить, договор работать не будет! - фыркнула Улла, - хоть я и тоже крови Морозовых.

Повисла пауза, присутствующие удивлённо переглядывались.