Часть 17.1 (1/2)

Нас огорчают, а мы всегда радуемся;</p>

Мы нищи, но многих обогащаем;</p>

Мы ничего не имеем, но всем обладаем.</p>

Второе послание к Коринфаянам 6:10.</p>

Иордания встречает их палящим солнцем и знойным ветром. Аннабель на секунду кажется, что её резко окунули в чан с кипятком, из-за чего дыхание в груди перехватывает, а жар, окутывающий тело, стирает любые мысли и чувства, оставляя лишь единственное желание поскорее спастись в тени или найти воды. Девушка оглядывается вокруг, и в голове мелькает смутная мысль, что она уже была здесь в далёком прошлом, когда мир ещё не катился со всей скоростью в бездну.

— Это что, Петра? — спрашивает Аннабель, поворачиваясь к Ноэ, что стоит совсем рядом. Маг внимательным взглядом окидывает древние колонны, на секунду прикрывая глаза, словно собираясь с мыслями, и после долгого молчания, наконец, утвердительно кивает.

— Видишь вон ту гору на окраине города? — Ноэ вытягивает руку вперёд, и Аннабель прослеживает взглядом, куда указывает маг. Действительно, вдали от проезжих дорог и жилых домов возвышается каменистый горный склон, на самой вершине которого виднеется величественный белокаменный храм, ставший, скорее всего, местом упокоения великого царя людей. — Она называется Джабаль-харун. Сооружение, что ты успела, наверное, заметить, — это гробница самого Аарона. Нам нужно туда.

Аннабель примерно представляет, сколько времени займёт у них путь к священной горе, и не сдерживает тягостного стона. Сознание услужливо подкидывает красочные картины путешествия под жарким солнцем, обжигающие поцелуи которого оставляют лишь ноющие ожоги на коже.

— А ты можешь создать портал? — немного жалостливо протягивает Аннабель, поглядывая в сторону Локида, на что тот лишь коротко усмехается:

— С радостью, но гора и вся прилегающая к ней территория защищены от любых магических заклинаний, поэтому с огромным удовольствием спешу сообщить тебе, моя прекрасная Аннабель, что впереди нас ждут несколько безумно увлекательных часов совместного времяпрепровождения, — на последних словах Локид задорно подмигивает Аннабель, словно говоря ей, что она сама решила отправиться сюда, никто её силой не тащил, так что придётся проявить чуть больше терпения.

Аннабель ничего не отвечает, лишь собирает волосы в высокий хвост, чтобы не мешались, и снимает кожаную куртку, повязывая её на талии. Она чувствует особый прилив раздражения, когда замечает, насколько бодр и свеж Ноэ, идущий впереди неё. Кажется, что для него все эти поиски, поездка на другой конец света — лишь ничего не значащая прогулка, позволяющая развлечься и убить время. Но Аннабель замечает, что, несмотря на излишнюю беззаботность и лёгкость, движения Локида немного отрывистые и резкие, словно тот не чувствует себя комфортно и при любой удобной возможности готов убраться как можно дальше от этого города. И она не вправе винить мага, потому что, даже находясь за несколько десятков километров от предполагаемого места хранения священного жезла, Аннабель ощущает давление божественной силы, след её присутствия, что заключён, кажется, в самой земле, по которой они идут. И если даже такая, как она, способна почувствовать это, то каково же Ноэ? Но спросить Аннабель не решается, ибо заранее знает, что маг не ответит ей честно, а лишь отшутится в своей привычной манере.

Даже несмотря на слишком жаркую погоду, что не перестаёт испытывать её силу воли и многовековую выдержку, Аннабель всё же не может отказать себе в удовольствии насладиться красотой древнего города. Петра встречает каждого приезжего невероятными фасадами, до сих пор напоминающими о Древнем Риме, след культуры которого особенно чётко прослеживается именно в этой части Иоардании; удивляет вычурными колоннами и сложными барельефами, являющимися удивительными произведениями искусства, которые созданы лишь для того, чтобы быть запечатлёнными на холстах.

Аннабель помнит, как в детстве мама часто читала ей книги, повествующие о загадочных поисках Священного Грааля, чьи следы так или иначе вели именно в незабываемый город Петра. Маленькая наивная девочка, всей душой верящая в мифы и древние сказания, поклялась тогда обязательно посетить Иоарданию. Удивительно, но мечты, оказывается, всё же сбываются, хоть и не при самых приятных обстоятельствах.

Когда они проходят мимо Дворца Девы, Аннабель не сдерживает восхищённого вздоха. Она нагоняет Ноэ, чуть дёргая его за рукав пиджака, и глаза её загораются столь сильным азартом и интересом.

— Слушай, это же здесь жила царская семья, да? — Аннабель не отводит взгляда от полуразрушенных стен святилища, и Ноэ приходится аккуратно придерживать её за локоть, следя за тем, чтобы она случайно не споткнулась.

— Да, всё верно, — маг бросает в сторону дворца мимолётный взгляд, даже не задерживая на нём своего внимания. — Одна из дочерей царя однажды объявила, что выйдет замуж только за того, кто сможет провести воду к её дому. Если ты приглядишься чуть внимательнее, то заметишь глубокие каналы, следы которых до сих пор сохранились. Видимо, кому-то всё же повезло.

— Я думала, ты сейчас скажешь что-то вроде «да я лично при этом присутствовал», — улыбается Аннабель, и Ноэ даже нравится, когда она находится в таком игривом настроении.

— Нет, я, конечно, очень долго живу, но не настолько.

На секунду демон даже забывает, зачем именно они сюда прибыли, что собираются искать и что ещё им предстоит сделать. Прогуливаясь мимо руин древних храмов и дворцов, вспоминая былые легенды и мифы, обмениваясь привычными колкими шутками с Аннабель, Ноэ впервые чувствует, как в груди рождается абсолютно новое для него ощущение, отдалённо напоминающее спокойствие, даже уют. Словно всё так и должно быть. И ему бы впору сейчас насторожиться, постараться прогнать ненужные мысли, что только отвлекают, но вместо этого он позволяет себе расслабиться и просто насладиться этими мгновениями.

В какой-то момент, делясь своими мыслями и впечатлениями об увиденных скульптурах, что выбиты прямо в массивных камнях, Аннабель ладонью прикасается к запястью Ноэ. И он чувствует, как лишь от одного её прикосновения по телу проходит дрожь удовольствия, из-за чего дыхание замирает в груди. Локид злится на самого себя за слишком бурную реакцию, но руки не отнимает, а, наоборот, переплетает их пальцы, чуть сжимая, при этом не переставая вести внутреннюю борьбу между тем, что будет правильно для них обоих, и тем, к чему так отчаянно стремится душа. Ноэ знает, что сражение это он заведомо проиграет.

Когда они, наконец, подходят к основанию горы, солнце поднимается ещё выше, и жар его становится практически невыносимым. Даже Аннабель, которая провела большую часть своей жизни в вечных тренировках, чувствует, как дыхание начинает немного сбиваться. Она окидывает взглядом горный массив, внезапно замечая, что давление силы, ранее ощущающееся просто как постороннее присутствие на задворках сознания, теперь всё труднее игнорировать, ибо оно окутывает тебя, не давая вздохнуть всей грудью, распаляя головную боль, неистово стучащую в висках. Аннабель поворачивается к Ноэ и с лёгкой тревогой замечает нездоровую испарину на его лице и едва дрожащие руки.

— Нам нужно на самый верх? — осторожно спрашивает она, отчаянно молясь про себя, чтобы ответ был отрицательным.

— Нет, то, что мы ищем, находится не в гробнице, — задумчиво протягивает Ноэ, склоняя голову набок, и в глазах его можно заметить то самое упрямое выражение, появляющееся каждый раз, когда перед магом оказывается какая-либо тайна, которую нужно решить. — Оно здесь, совсем рядом.

Ноэ вдруг срывается с места, и Аннабель заранее готовит себя к той передряге, в которую он собирается их втянуть. Локид обходит гору с другой стороны и замирает, когда замечает небольшую пещеру, находящуюся чуть ниже самой гробницы. В глазах его загорается удовлетворённый огонёк, и Аннабель понимает, что, скорее всего, жезл находится именно там. Она осматривается вокруг, пытаясь решить, как легче и быстрее добраться до входа, и, наверное, только благодаря способностям, что дарует демоническая кровь, она замечает пологие ступени, выбитые в самой горе. Они очень узкие и удержаться на них, скорее всего, максимально трудно, а значит, одно лишь неверное движение — и ты сорвёшься вниз, натыкаясь на острые камни, припорошенные песком. Аннабель слегка пихает локтём в бок Ноэ, кивком головы указывая на ступени, и тот едва заметно морщится.

Путь наверх занимает у них гораздо больше времени, чем они оба рассчитывали. Аннабель замечает, как с каждым новым шагом Ноэ дышит всё тяжелее и тяжелее. В какой-то момент он оступается, и только благодаря выработанным и натренированным рефлексам Аннабель успевает ринуться вперёд и схватить его за рукав пиджака, прижимая к себе, но при этом распарывая ладонь о выступающие камни.

Ноэ утыкается лбом ей в плечо, переводя дыхание, и Аннабель теснит его к каменистому выступу, закрывая собой, уберегая от возможной опасности. Она чувствует, как Локид прикасается к её запястью, поднося ладонь к лицу, разглядывая глубокую и сильно кровоточащую рану. Аннабель лишь слегка качает головой, словно говоря, что не о чем беспокоиться.

— Это всё из-за жезла, — выдыхает напряжённо Ноэ, откидывая голову назад, утыкаясь в раскалённые полуденным солнцем камни. — На него наложена слишком сильная защита, и она словно яд для меня — наизнанку душу выворачивает. Я пытаюсь призвать хоть крупицу магической силы, но внутри пусто, и это адское ощущение убивает.

— Может, тебе тогда лучше вернуться? — в груди просыпается настоящий страх, когда Аннабель замечает тонкую струйку крови, стекающую вязкими каплями по губам Ноэ, но он, кажется, этого даже не замечает. Аннабель тянется к его лицу, но вовремя останавливается, одёргивая саму себя, вместо этого просто протягивая свой карманный платок.

— Практически добраться до нужного места, чтобы потом просто повернуть обратно? Нет, это уже становится личным вызовом.

Аннабель раздражённо выдыхает, но ничего не отвечает, понимая, что бороться в данный момент с упрямством демона у неё нет ни сил, ни времени. Она лишь молча кивает, позволяя ему пройти вперёд, но держится постоянно рядом, прикрывая, следя за тем, чтобы он снова не оступился. И, на удивление, Ноэ никак это не комментирует, принимая её заботу.

Демон помогает ей подняться на пологий выступ, ведущий вглубь пещеры, и тут же опускается на холодную каменистую землю. Сильный приступ кашля заставляет его сложиться пополам от боли, и когда Ноэ поднимает голову, на губах его появляется ещё больше крови, а лицо приобретает мёртвенно-бледный оттенок. Аннабель опускается рядом с ним на колени, придерживая мага за плечо, когда тот оседает на землю от слабости. Она чувствует, как от страха и тревоги за жизнь Локида начинают холодеть руки, и приходится силой заставлять себя собраться и сосредоточиться.

Аннабель осматривается вокруг и на секунду замирает, когда замечает небольшое озеро, находящееся в самом центре пещеры. С крутых стен медленно стекают ручейки горной воды, и звонкий стук капель о стеклянную поверхность озера очень быстро начинает раздражать. Она видит вырезанные на камнях древние енохианские знаки, которые теперь начинают сиять слабым голубым свечением, словно предупреждая, защищая, и Аннабель чувствует, как их пульсация отдаётся болью в теле.

— Не говори мне, что жезл, скорее всего, находится на глубине этого озера, — шепчет Аннабель, и голос её приглушённым эхом отдаётся от стен пещеры. Ноэ лишь слабо кивает, откидываясь назад, и медленным взглядом окидывает водную гладь.

— Святая вода, мать её, — с явным презрением выдавливает из себя Локид, сплёвывая кровь, что металлом на языке остаётся. — Не чувствуешь какой-то особой иронии в том, что именно мы с тобой отправились сюда?

Аннабель слабо усмехается, но мыслями находится слишком далеко. Она задумчиво прикусывает нижнюю губу, взволнованно хмурясь, пытаясь придумать, как им лучше достать священный артефакт. Девушка бросает быстрый взгляд в сторону Ноэ и понимает, что подпустить его ещё ближе к воде — обречь на медленную и мучительную смерть. И после этой мысли решение приходит само собой. Аннабель расстёгивает куртку, отбрасывая её в сторону, и открепляет набедренные ножны. Она вытаскивает из длинных сапог пару складных ножей, осторожно кладя их рядом. Пальцы тут же пробегаются по мелким пуговицам рубашки, стягивая её с плеч, и после этого девушка остаётся лишь в тёмных обтягивающих брюках и майке.

— Погоди, что за стриптиз? — Ноэ тут же напряжённо вытягивается, не отводя цепкого и внимательного взгляда от Аннабель. — Не то чтобы я не хотел увидеть тебя без одежды, но какого чёрта ты творишь?

— Ты сам только что сказал, что жезл находится на дне, — она задумчивым взглядом осматривает свои вещи и всё же решает захватить небольшой кинжал с тонким лезвием. — Твоя магия здесь не действует, поэтому забирать его придётся своими силами. Мы уже с тобой убедились, что святая вода и сила священных знаков для тебя губительна. Остаюсь я.

— В тебе точно так же, как и во мне, течёт кровь демона, — выдавливает из себя Локид, пытаясь подняться на ноги, проклиная самого себя за слабость.

— Ты прекрасно знаешь, о чём я, — Аннабель чуть приподнимает бровь, словно непрозрачно намекая ему, что дело здесь не только в этом. — Я не говорю, что на меня защита никак не действует, но у меня получится продержаться гораздо дольше. Достаточно, чтобы найти жезл и достать его, — она осматривает высокие стены, испещрённые древними знаками. — Меня слишком смущает то, как всё легко выходит. Почему-то кажется, что нам так просто не позволят забрать жезл.

— Не знаю. Если бы у нас было чуть больше времени, я бы попробовал изучить сетку знаков, возможно, даже попытался бы снять хотя бы часть защиты, — предполагает Ноэ, но в голосе его всё равно слышно сомнение. — Может быть, ничего не произойдёт. Может быть, стоит только прикоснуться к самому жезлу, как все защитные символы придут в действие, и мы окажемся в западне.

— Тогда воспользуемся старым проверенным способом — хватай и беги, — Аннабель задорно подмигивает Ноэ, и тот понимает, что за этой хвалёной бравадой скрывается неугасающий страх.

Ноэ не знает, что именно им движет в этот момент. Он, словно во сне, делает шаг вперёд и хватает запястье Аннабель, встречаясь с вопросительным взглядом золотых глаз. Маг хочет что-то сказать. Попросить быть осторожной? Пожелать удачи? Предостеречь? Уговорить не рисковать собой? И ничто из этого не отражает и толики той бури чувств, что сейчас разгорается в груди. Но Аннабель всё понимает, всегда понимает. Она мягко улыбается и кивает, прекрасно осознавая, как трудно Ноэ говорить о своих чувствах, ибо он просто не умеет этого делать. Но рядом с ней не нужно переступать через себя, выдавливать слова, думать о том, как и что нужно сказать. Поэтому демон отпускает её руку, напоследок проводя кончиками пальцев по тонкой коже запястья, словно говоря, что будет здесь, не оставит.

Аннабель не обладает каким-либо магическими способностями, даже их отголоском, но, подходя к краю озера, она чувствует, как древняя могущественная сила сокрушительной волной сбивает с ног, и, видимо, именно так ощущается гнев самих Небес. Магия енохианских знаков невидимые лапы тянет к сердцу, проникая в каждую клеточку тела, и Аннабель давится воздухом, когда внезапная вспышка боли на секунду ослепляет, окрашивая мир в тёмные тона.

Но Аннабель лишь стискивает челюсти, делая шаг вперёд, прорываясь сквозь невидимый защитный купол, и ледяная вода забирает её в свои объятия. Теперь, погружаясь с каждой секундой всё больше, она понимает, что на самом деле озеро не настолько глубокое, как кажется на первый взгляд. Аннабель на секунду останавливается и, поднося ладонь к лицу, замечает медленно появляющиеся ожоги, что ноющей болью отдаются по всему телу.

Времени у неё остаётся гораздо меньше, чем она надеялась, поэтому тут же ускоряется, сильными и резкими натренированными движениями прорываясь сквозь плотную толщу воды. На дне она не видит ничего, кроме острых камней, и паника на мгновение ослепляет. Аннабель судорожно оглядывается по сторонам и замечает толстую ржавую цепь, придавленную массивным валуном. Она тут же подплывает к нему, прикасаясь к чуть шершавой поверхности, и только благодаря её демоническому наследию получается сдвинуть тяжёлую ношу в сторону.

Да, как и предполагалось, жезл оказывается прикованным толстыми цепями к массивному камню. Аннабель прикасается ладонью к металлическим звеньям, тут же одёргивая руку, и не закричать от боли ей позволяют лишь сила воли и вековая выдержка. На цепи тут же проступают такие же символы, что начертаны на стенах пещеры, и Аннабель понимает, что ситуация становится гораздо сложнее, ибо даже от малейшего прикосновения остаются кровоточащие раны. Она прикрывает глаза, словно пытается собраться с силами, и в голове внезапно раздаются слова Ноэ, которые она от него услышала много веков назад.

Каждый из них будет пытаться сломать тебя, уничтожить, поставить на колени, превратить в ничто. Ты можешь сидеть здесь и продолжать жалеть себя, а можешь превратить свою слабость в смертоносное оружие и обратить его против своих врагов. Решать тебе.

Она прекрасно помнит этот момент. Аннабель тогда впервые оказалась в Тёмном мире вместе с Владом, и её пребывание там было сопряжено с огромными трудностями. Демоны, находящиеся в подчинении Его Величества, ненавидели лишь саму мысль о том, что такая, как она, будет жить среди них, поэтому в первые же месяцы Аннабель оказалась втянутой в её первую драку, трагический исход которой смог предотвратить Влад. Она до сих пор помнит ту неистовую ярость, в которую пришёл Король, когда узнал об этом. Виновные понесли наказание, и после показательной казни, сидя у себя в комнате, Аннабель впервые задумалась о том, что, возможно, они не так уж были и неправы, ведь ей действительно нет здесь места. Тогда появился Ноэ, и после его слов что-то в ней сломалось. Она поняла, что, может, эта боль должна была стать неким толчком, что поможет начать всё заново.

Преврати свою слабость в смертоносное оружие.

Аннабель не обладает магическими способностями, особой силой, возможностью менять реальность или подчинять своей воли, но это не делает её слабой, ведь, в отличие от многих демонов, она может противостоять священной магии, и это даёт ей значительное преимущество.

С этими мыслями она тянется к кинжалу. Замок, что скрепляет концы цепи, не выглядит слишком уж неприступным. Тот, кто накладывал защиту, надеялся лишь на нанесённые знаки, которые не дают так просто прикоснуться к жезлу, но сам замок совершенно обычный, и если постараться, то его можно взломать. Аннабель одной рукой перехватывает поудобнее рукоять кинжала, а другой прикасается к замку, скорее приказывая самой себе не обращать внимания на боль, что раскалённым лезвием ударяет по ладони, и эхо её отдается во всём теле.

***</p>

Как только Аннабель полностью скрывается под толщей озёрной воды, время для Ноэ словно замедляется, превращаясь в одну бесконечную пытку, и нет ей конца. Демон прислоняется к каменной стене, прикрывая глаза, следя за собственным дыханием, заставляя себя не поддаваться какому-то иррациональному страху, что возрастает с каждой секундой в груди. Он вытягивает ладонь и пытается призвать хотя бы слабый огонь, но у него не получается сотворить даже такое простое заклинание, и от этого злость красной пеленой застилает глаза.

Внезапно раздаётся оглушительный треск, и Ноэ тут же напряжённо вытягивается, озираясь по сторонам. Он поднимает взгляд к каменному своду пещеры и чувствует, как ядовитые шипы страха пронизывают сердце, когда замечает расползающиеся трещины и усиливающееся сияние енохианских символов.

Заклинания, что наложили на это место, приходят в действие, и ещё немного, и они просто будут погребены под завалами этой пещеры.