Глава 8. (1/2)

Арлин.

Открыть глаза получилось не с первого раза и даже не со второго. Было еще светло, однако солнце уже клонилось к закату. Значит, скоро стемнеет. А я все еще не имею ни малейшего представления о том, где нахожусь. Когда все это закончится, я точно запишусь в скауты и отправлюсь в какой-нибудь лагерь, где учат выживать в лесу и обязательно с курсом по оказанию первой медицинской помощи. Что-что, а помощь мне сейчас точно не помешает. В голове немного прояснилось, но вместе с сознанием вернулась и жуткая жажда. И тошнота. И слабость во всем теле. Рана на груди ужасно болела и почему-то чесалась. Почти все силы ушли на то, чтобы хотя бы сесть. Рядом валялся мой рюкзак и палка, которую я использовала как трость. Я знала, что не стоит сейчас заниматься ни самокопанием, ни тем более самолюбованием и осматривать раны. Но, опустив голову, с ужасом могла лицезреть кровавое нечто на груди, видимо, я занесла туда какую-то инфекцию или какого-нибудь паразита, иначе как объяснить эту ужасную боль и непонятную жидкость, подтекающую из нее при каждом движении?

Подавив приступ тошноты, я сделала несколько глубоких вдохов. Итак, сначала мне предстоит решить куда идти. Вокруг только лес и еще миллион раз лес. Ладно, в конце концов он же должен когда-нибудь закончиться, верно?

— Уфмпф.блин. — не знаю, сколько времени понадобилось, чтобы встать, но я это сделала. — Поздравляю, Арлин. Ты проделала хорошую работу. Можно и лечь, отдохнуть. Что ты, зря старалась что ли…

А вот это, видимо, включилась защитная реакция психики, потому как всякие нелепые мысли в голове возникали просто в огромном количестве, однако, я даже не успевала сосредоточиться ни на одной, чтобы потом рассказать ребятам. Ребята… Интересно, они знают что со мной случилось? Наверняка. Почти сутки прошли, как я в последний раз с ними связывалась. Надеюсь, им хватит мозгов не соваться никуда самостоятельно, а просто тихо-мирно позвонить в полицию.

Мда. Сама-то я вообще в это верю?

Оглядевшись, среди опавшей листвы я увидела едва-едва заметную тропинку. Очевидно, ею уже очень давно никто не пользовался, но, раз по ней в принципе кто-то когда-то ходил, значит у нее точно есть конец. А там, может, удача мне улыбнется.

Чем больше заходило солнце, тем быстрее темнело, однако конца-края тропинке, в существовании которой я уже очень сомневаюсь, не наблюдалось. Может, это просто мираж? Ведь бывает же такое в пустыне, когда человек видит то, чего нет? В кино обычно он видится уставшим путникам, которым не посчастливилось там оказаться. А я чем хуже?

— Я тоже вполне себе уставшая, — негромко принялась рассуждать я, облизывая пересохшие губы. — И вполне себе путаница.тьфу ты, путница. Или путник? Как правильно? Кто-нибудь скажет? Нет? Ну и ладно… Так и помру безграмотной.

При мысли о возможной смерти захотелось плакать. Будет очень обидно, если я здесь окончательно заблужусь, потеряюсь и умру так и не увидев Джейка. Как жаль, что в моей жизни так и не было любви. До Джейка я никого никогда не любила и вряд ли кто-то любил меня. Конечно, если не считать нескольких молодых людей в университете, которые в разное время пытались убедить меня в своих чувствах, однако почему-то я на них даже не смотрела, считая их увлечение чем-то мимолетным, следовательно не заслуживавшим внимания. Может, я ошибалась? В любом случае, теперь никто не узнает правду.

В какой-то момент мне показалось, что я слышу мотор. Да нет, это очередной обман, теперь уже слуховая галлюцинация. Или… Нет? Звук доносился откуда-то справа и я, собрав все силы, ускорила шаг. Кажется, я даже слышу свое имя. Увидев свет фар из-за деревьев, хотелось кричать от радости.

Я и закричала. Правда, не от радости. Фары осветили все вокруг всего на секунду, которой было достаточно, чтобы вновь увидеть ненавистный мне силуэт. Человек Без Лица шел ко мне. Снова.

Я снова закричала и, бросив палку, побежала так быстро, насколько это было возможно, но уже через несколько шагов ноги перестали слушаться, я споткнулась. Удар и темнота. Спасительная темнота.

Джесси.

Поиски продолжались уже несколько часов. Казалось, мы исколесили лес вдоль и поперек, однако наш проводник, Джеймс, сказал, что все не так просто и в здешних местах довольно много тропинок, полянок и оврагов, в которые можно упасть или потеряться. В-общем, никто из нас даже не думал о том, чтобы вернуться домой и прекратить поиски.

Мы сделали остановку всего однажды, уже после обеда, когда бензин в квадроциклах почти закончился и Джеймс заправлял их из канистр, которые ловко пристроил под сиденьями. Очень предусмотрительно, на мой взгляд. Настроение в нашем импровизированном поисковом отряде нельзя было назвать подавленным, все были напряжены, нервы натянуты как струна, оттого никто не говорил, ограничиваясь лишь короткими фразами. Предусмотрительная Клео взяла с собой чай в термосе и несколько сэндвичей, чтобы мы могли перекусить, но никто не прикоснулся к еде. Арлин не ела уже почти сутки. Да и не пила, наверное, столько же. Мне кажется, эта мысль посетила каждого, стоило подруге заговорить об этом.

На Дэна смотреть было по-настоящему страшно. Ищущий взгляд напряженно вглядывался в гущу леса, надеясь заметить хотя бы какие-то следы. Губы сжаты в тонкую ниточку, он постоянно кусал их, хотя вряд ли сам замечал это. За пять минут привала он курил уже третью сигарету, то и дело бросая недовольный взгляд в сторону нашего провожатого, который с невозмутимым видом заправлял наш квадроцикл, и от еды, кстати, тоже отказался.

— Я… Мы… — нервно переминаясь с ноги на ногу, нерешительно заговорила Клео. — Мне кажется, мы ездим кругами. Эти деревья кажутся знакомыми…

— Да тут все кажется знакомым! — процедил Дэн. — И никаких следов, разве так может быть?

— Может, если она, например, упала в какой-нибудь овраг или яму… — поднимая взгляд от телефона, спокойно заметила Ник.

— Ты сейчас нихрена не помогаешь! — рявкнул Дэн, выбрасывая сигарету.

— На минуточку, это благодаря мне сейчас ты здесь, а не размазываешь сопли по дивану.- язвительно ответила наша новая знакомая.

— Я тебе не верю, — подойдя вплотную к девушке, прошипел мой друг. — Вдруг ты заодно с этим пернатым клоуном?

Ник даже не шелохнулась.

— Будь это так, ты бы уже упокоился в ближайшей канаве. — смерив парня презрительным взглядом, заметила она. — А с моими возможностями, ты бы еще лет десять звонил родным из какой-нибудь Канады и тебя бы никто, никогда не нашел. Смекаешь?

— Заткнулись все! — не выдержала я. — Вы что, совсем сдурели?! Арлин где-то там, а что делаете вы?! Выясняете у кого яйца круче?! Здесь не время и не место для споров! Я ясно выражаюсь?!

Руки начали трястись, а глаза срочно наполнились слезами. Плакать я себе запретила, да как тут сдержаться, когда вокруг такое?! Конечно, стресс может что угодно сотворить с человеком, но ссоры явно никак нам не помогут. Тем временем, наш провожатый достал из кармана куртки небольшую рацию, та в ответ на его манипуляции хрипло шипела, булькала и всячески выражала свое недовольство, видимо, уже и на электронику наш невроз влияет.

— Хочу связаться с отцом, — заметив вопрос в моих глазах, произнес Джеймс. — Он сорок лет живет и работает здесь, так что может ходить в этих местах даже в темноте и с закрытыми глазами. Попрошу его проехать возле водопада, а после присоединиться к нам.

— Думаете, она может быть там? — серьезно спросила Клео.

— Я думаю, она может быть вообще где угодно. — пожал плечами мужчина, вновь принявшись настраивать рацию, и, не добившись успеха, отошел от места нашей стоянки на приличное расстояние, так, что видеть его мы могли, а слышать нет. К сожалению, я читать по губам не умела, как, впрочем, и мои друзья. Воцарилась тишина. Клео, пребывая в глубокой задумчивости, носком ботинка чертила на земле какие-то узоры, Дэн сломал сигарету и теперь растирал табак между пальцев, он старался смотреть куда угодно, но не в сторону Николь, которая, кстати, так и не подняла голову от телефона, то и дело с нереальной скоростью что-то печатая. Интересно, она хотя бы иногда отрывалась от своих игрушек? Мне кажется, вряд ли. А ведь она вполне симпатичная девушка, умная, за словом в карман не полезет, разве могут быть у таких как она проблемы с общением? Или в принципе хоть какие-нибудь проблемы. А иначе как объяснить образ жизни, который она ведет? Не суди о людях по их внешности, Джесси. Это, кажется, у тебя проблемы, если ты берешься вот так навешивать ярлыки на человека, ничего о нем толком не зная. Только сейчас я поймала себя на том, что все это время ходила из стороны в сторону, пытаясь справиться с волнением. Плохо получается, если честно.

— Привет, Джейк. — услышала я голос Ник и вздрогнула. Та разговаривала по телефону. Вот уж кого я точно не ожидала.

— Джейк? — переглянувшись, спросили мы с Клео. Дэн, неразборчиво выругавшись, демонстративно отошел в сторону.

— Да, мы в лесу… Мы это я, Джесси, Клео и Дэн. — закатив глаза, произнесла Ник. — Может, тебе еще перечислить какие медикаменты мы взяли с собой и сколько километров проехали?..- услышав ответ, девушка рассмеялась. — И что тебе даст эта информация? Сам-то ты где?.. Где? Ты с ума сошел? Тебе жить надоело? Не вздумай этого делать, слышишь!

Разговор длился еще несколько секунд, однако, лично для меня не привнес и капли ясности. Честно говоря, до недавнего времени само существование Джейка было сродни какому-то мифическому существу типа снежного человека. Все видели следы присутствия, даже общались, но никто никогда его не видел, оттого начинал сомневаться в его существовании. Быть может это глупо или несерьезно, но я привыкла верить во что-то более материальное. Равно как и любить кого-то, кто мне хорошо знаком. «Отношений» Арлин и Джейка я точно никогда не понимала. Разве так бывает? Как по мне, это слишком рискованно. Что, если он ей не понравится? Или она ему? Сердце моей подруги будет разбито, а это явно не то, чего я бы для нее хотела.

Впрочем, прежде чем рассуждать о возможной личной жизни Арлин, было бы неплохо сначала ее найти.

— Порядок, — возвращаясь к нам, сказал Джеймс. — Он встретит нас через час у водопада.

Как бы мне ни хотелось, чтобы дальше события разворачивались стремительно, но нет. Ничего особенно не изменилось. Мы все так же ехали по одному Богу известным местам, очень скоро меня начало укачивать и я была даже рада, что не стала обедать. Тем временем перевалило заполдень, а результатов никаких. Ехали мы колонной, так как места в лесу было не так много для больших машин.

Через некоторое время я услышала шум воды, а еще через минуту нашему взору предстала ярко-желтая полицейская лента, она ярким пятном выделялась на фоне желтеющей травы. На небольшой поляне стоял точно такой же квадроцикл как и у нас, а возле него спиной к нам стоял мужчина. Услышав шум моторов, он обернулся. Назвать его стариком у меня язык не поворачивался, и, хоть его голову полностью украшала серебристая седина, это был мужчина, который годился Джеймсу разве что в старшие братья, но никак не в отцы. Широкоплечий и подтянутый, он был одет в костюм камуфляжного цвета, так, что почти сливался с травой и листвой на деревьях. При виде нас, он улыбнулся и его лицо стало казаться еще моложе. Сколько ему? Лет шестьдесят? А выглядит на все сорок…пять.

Мы остановились, Джеймс шустро подошел к отцу и они обменялись крепкими рукопожатиями.

— Отец, позволь представить, это мои новые знакомые, — указывая на нас рукой, произнес наш проводник. — Это Джесси, Дэн, Клео, а это…

— Никки, — мягко произнес мужчина, раскрывая руки для объятий.

— Мистер Эванс, — с улыбкой сказала Николь и, сопровождаемая нашими удивленными взглядами, шагнула в предложенные объятия. — Я так соскучилась.

— Не очень-то ты скучала, раз совсем забыла старика, — посуровел он, хотя в глазах плескался смех и такая нежность, что в груди защемило. — А ведь мы хотели вместе сходить на рыбалку.

— Закончу дела и сразу к вам, — глухо ответила она, уткнувшись в грудь мужчины носом.

— Это все, конечно, очень мило, — недовольный голос Дэна вывел нас из ступора, напрочь разрушив магию столь трогательного, почти семейного, момента. — Но мы не просто так здесь катаемся.

— И вы несомненно правы, молодой человек.- мгновенно став серьезным, кивнул мужчина. — Позвольте представиться, Роджер Эванс. Последние сорок лет — лесничий и смотритель здешних земель.

— Очень приятно, — кивнула Клео, поправляя лямку рюкзака — То есть вы хорошо знаете эти места, верно?

— Мой отец принимал участие в нанесении на карту здешних мест. — гордо ответил вместо отца Джеймс. — Он не просто хорошо знает лес, это часть его.

— Болтун, — улыбнулся Эванс-старший. — Не слушайте моего сына, он говорит об этом всякий раз, когда выдается случай.