15. Живая и мёртвая вода (1/2)

Дурные мысли мага прервало появление коня с двумя крупными и относительно крепкими кобылками. Салазар оценил выбор старого альфача и, хмыкнув, сел в седло. Вивьен с Али помогли Кхи устроиться на спине одного из кобылят, и юный кочевник, запрыгнув следом, осторожно обнял его сзади. Вивьен оседлал второго, взяв с собой тючки с провизией, и кивнул Нудари.

— Поживее, джинн, — прикрикнул Салазар. — Или так полетишь?

Нудар подскочил, возвращаясь из своих мыслей в реальность. Он заметался, не сразу поняв, можно ли запрыгнуть к недовольному Салазару или лучше спрятаться у Вивьена?..

Джиннчик успел даже мимолётно позавидовать Кхи и Али — как тот обнимал омегу — но вмешиваться к ним было бы жестоко. Хвостик сам собой метнулся к коню великого мага, и Нудар уселся перед Салазаром, поджав к себе туманчик. Поначалу он нервничал, но вспоминая, как Салазар возил его по рынку и делился мыслями, расслабился и заклевал носом.

Кони быстро мчали по пустынным землям, вдоль селений же проходили шагом. Салазар выискивал что-нибудь интересное для себя в разорённых Тенью землях. Пару раз он даже спешивался, примотав туманчик к седлу. В этих землях люди частенько баловались тёмной магией, потому селения были полностью захвачены Тенью. Всадники проезжали заброшенные избушки колдунов, капища с алтарями для жертвоприношений.

— У вас много колдунов было в деревне? — тихо спросил Али у Кхи.

— Все старались учиться, — испуганно прошептал тот. — Меня некому было учить, но мой муж порчу с помощью моей крови наводил...

Салазар, однако, был недоволен. Тёплый туманчик у груди отвлекал от поисков мест тёмной силы. К вечеру становилось холоднее, вдалеке показались леса. Конь шёл спокойным шагом, мягко раскачивая поясницу всадника.

— Садись и держись ногами, — велел Салазар Нудару. — Мне плохо видно из-за тумана.

Когда Нудари не спал, он старался не высовываться — так было страшно вокруг, словно густая тьма следовала за ними. Повсюду жутко и холодно. Джиннчик уже подумывал юркнуть к Салазару в тёплый карман.

— Хорошо, — потупившись, согласился Нудар и ногами обхватил коня, немного поёрзав, чтобы устроить попку поудобнее. Он горячо выдохнул и растёр себя руками за плечи, чуть покачиваясь.

Салазар помедлил с минуту, прежде чем накинуть на Нудари край плаща. Попка джиннчика упёрлась в низ его живота. Хотя туманчик не мешал теперь смотреть, сосредоточиться на окрестностях было сложновато, а маг чуял, что рядом находится сильный тёмный источник, вокруг которого и сосредоточились эти нехорошие селения.

— Эти людишки и до Тени баловались некромантией, — с презрением бросил Салазар. — Куда им? Тупые создания. Ни одного крупного колдуна, зато всякой шушеры... Наводили порчу на соседей, у кого куры лучше несутся.

Он повернул рукой мордашку Нудари, чтобы тот посмотрел на разбитые ворота деревни, мимо которой они проезжали. Джиннчик широко распахнул глаза, вынужденный смотреть на разруху и пустоту. Он ёжился, но магу не сопротивлялся, лишь хвостик на голове беспокойно отплясывал.

— Ни одного защитного символа.

— У нас были знахари, которые защитой занимались, — выдал Кхи, сидящий перед Али боком. Лицо у него посерело, он держался за живот.

— Потому ты и жив, — безразлично ответил Салазар, но вдруг его глаза расширились. — Вот как... А это интересно!

Он повеселел и пришпорил коня, чтобы тот перешёл на рысь.

— Если эти тупые людишки не озаботились защитой... значит она у них была со стороны! Причём мощная, раз покрывала собой столько селений, — пояснил он Нудари, хищно глядя по сторонам. — Но Тень смогла её одолеть. Что же это было? Или кто?..

Радость тёмного мага вызвала у джиннчика ещё больше беспокойства. Что же настолько захватило Салазара? Он уцепился в седло, чтобы не свалиться, удивлённо слушая размышления мага и с опаской вертя головой.

Кони вбежали под сень деревьев. Здесь не было ни души — ни зверей, ни даже насекомых. Кхи закрыл рот ладошкой, чувствуя, что ему трудно дышать. Но Салазар не позволил остановиться. Они ехали, уже не спеша, по широкой растоптанной лесной дороге, пока Али не крикнул слабо:

— Вода блестит! Озерцо!

— Мёртвая вода, — хмыкнул Салазар. — Я знал. А это значит, джиннчик, что рядом и живой источник. Был.

Маг злорадно расхохотался, подгоняя коня, который воротил морду от озерца.

На его каменистых берегах не росла трава, однако были выдолблены ступеньки. Видимо, жители часто посещали это место. И ступеньки были сырыми, словно кто-то недавно выходил из воды.

— Ты же водный джинн, — Салазар тронул Нудари за бочок. — Найди мне хранителя этого озерца. Спросим, что случилось с живым источником.

Нудар вздохнул, огорчённо покачивая хвостиком, ощущая пустынность и тьму этих мест, но прикосновение Салазара его взбодрило.

— Я попробую, — его ноги вновь стали туманным хвостиком, потому что Нудар опасался споткнуться и влететь прямо в безжизненную воду. Он подплыл чуть ближе и закрыл глаза, вытянув руку. Со ступенек след существа стёк в форму шарика и взмыл в воздух. Нудари нахмурил брови и повёл этот шарик за собой, чтобы сравнивать со следом. Пусть и слабенько, но джиннчик ощущал, куда его тянуло к похожей воде. Он плыл над безжизненной землёй, крутя хвостиком, пока перед ним не появилась груда камней, где не пройти лошадям, и возвышающийся над ними огромный камень. Недолго думая, Нудар взмыл вдоль него вверх и чуть не навернулся обратно, когда за ним увидел того, кого искал. Плывущий шарик с тихим всплеском разбился о камни.

За камнем сидел истощенный седой дух в рванине, теребящий в костлявых пальцах полуистлевшую нежно-розовую ленту. Вскинув на джиннчика пронзительный взгляд чёрных глаз, запавших в глазницах, он взметнулся к нему, протягивая к его шее руку, но был остановлен Салазаром, также вскочившим на камень. Маг схватил рукой хранителя за горло, и ленточка выскользнула у того из пальцев.

— Теперь пообщаемся, — удовлетворённо проговорил Салазар и поволок духа за собой, взяв другой рукой Нудара под мышку. Туманчик только успел шустро подхватить ленточку. Дух пытался растечься водой, но держать его было даже легче, чем джинна.

— Что случилось с живой водой и её хранителем? — Маг отпустил духа. Тот поднял скорбные глаза и поджал тонкие губы. — Хранитель жив?

— Мой брат... — тихо проговорил хранитель мёртвой воды. — Его воды осквернили. Налили туда помоев и нечистот, окрасили кровью, а потом засыпали. С тех пор я его не видел.

Салазар нахмурился, и конь попятился.

— Что же ты не защитил своего брата? — холодно поинтересовался он, с досадой глядя на духа. — Что же не умертвил тех людей?

— Умертвил... — потусторонним голосом отвечал дух. — Поздно... Я виноват перед ним. Я позволил им.

Салазар плюнул и пнул духа так, что тот отлетел в своё озеро, быстро, без брызг отправившись на дно.

— Я тебя тоже закопаю, — сообщил маг, раздосадованный тем, что потерял такой ценный источник.

Джиннчик сопел, немного дрожа от страха, но слушая хранителя, начинал понимать его горе. Погладив ленточку в пальцах, он неожиданно взметнул воодушевлённый хвостик и ощутимо подёргал Салазара за рукав.

— Мне нужно точное место, — он не замечал, что продолжает нетерпеливо подёргивать великого мага. — Можно раскопать и очистить поверхность. Пусть дух убирает грязь у берега, когда доберёмся до воды. Если он жив, значит, его брат тоже? Должна же быть между ними связь, — взволнованно предположил Нудари, продолжая тараторить, и дёрнул ещё раз.

Салазар поглядел недовольно, но не оттолкнул, а кивнул джиннчику и отпустил духа, позволяя всплыть. Маг не чувствовал присутствия духа живого источника, но решил дать Нудари шанс. В конце концов он сам почти не был знаком с магией воды, предпочитая огонь. Но подчинить себе живую и мёртвую воду было бы большой удачей.

— Али, будешь помогать, — велел Салазар. Дух выбрался из озера и приблизился к Нудару, заглядывая в лицо.

— Так ты повелеваешь водой? — гулко спросил он, чуть склоняясь перед джиннчиком.