5.2 (1/2)
Найденная поляна представляла из себя полностью очищенный от любой растительности неровный круг, в центре которого зияла вырытая яма. Столпы угольно-чёрного, едкого дыма, похожие на густые пятна разлитых чернил, устремлялись высоко ввысь, тускнея на фоне мглы ночного неба. Бушующее пламя разгоралось всё сильнее, тлеющие брёвна трещали и взрывались потоками крошечных искр, разлетаясь по округе углубления.
Силуэт в чёрном стоял возле самой рытвины на небольшом спиленном пне, таком же обгоревшем и покрытым сажей. Безразмерный балахон скрывал очертания чужой фигуры, практически сливаясь с окружающим пространством, если бы не танцующие на подоле отблески языков огня. В руках незнакомец сжимал неаккуратную, связанную из тонких веточек с нитями куклу-оберег и обычный кухонный нож.
Стоящий чуть позади ребёнок совсем не выглядел испуганным.
Маленькая девочка в мятом синем платье до щиколоток и связанными в тугой низкий хвост чёрными волосами осторожно переминалась с ноги на ногу. Смуглая кожа в свете костра выглядела почти золотистой.
— Подойди, — произнёс глубокий женский голос с заметным акцентом.
Незнакомка в чёрном махнула рукой, подзывая дитя ближе, после чего опустилась на колени. Тихий шёпот на незнакомом языке убаюкивал, вводя в подобие транса; Даня тряхнул головой, сгоняя морок. Светлана зашевелилась, щурясь от ярких отсветом полыхающего огня, наклонилась ниже, скрываясь в темноте кустов, и глухо пробормотала:
— Что будем делать?
— Ловить на месте преступления, — тихо фыркнул в ответ кот, нервно помахивая хвостом.
Голова шла кругом. В глазах плыло; фигура впереди, расплывчатая на фоне пожара, двоилась. Терпкий, травяной аромат забивался в нос. Пахло жжёной корой, костровым дымом и чем-то сладким, лекарственным.
— Вытяни руку, — тихо произнесла женщина, и, не дожидаясь исполнения приказа, заученным движением схватила ребёнка за рукав и притянула ладонь к себе, занося нож.
— Стоять! — внезапно выкрикнула Света, срываясь с места.
Даня успел только открыть рот в изумлении, наблюдая за тем, как девушка пулей бросается на фигуру в чёрном, сшибая незнакомку с ног. Девчонка громко взвизгнула, отскакивая в сторону.
— Аккуратно! — завопил Арбатов, выскочив следом, наблюдая, как женщины катаются по земле возле пылающей ямы.
Тяжёлый балахон сильно сковывал движения противницы, однако та вцепилась в волосы девушки с такой слепой яростью, какая была возможна только на грани жизни и смерти. Громко выругавшись, одна из девушек попыталась вскочить на ноги, но вторая сжала её ногу и дёрнула на себя. Послышался треск рвущейся ткани; кусок чёрного полотна отлетел в сторону. Наконец заломив одну из рук похитительницы за спину, Света придавила её коленом к пыльной дороге, пытаясь выплюнуть изо рта несколько попавших внутрь сухих травинок. Ещё пару раз брыкнувшись, так и не сумев вывернуться из захвата, женщина что-то глухо прорычала, однако вскоре окончательно смолка, уткнувшись лицом в складки одежды. Не задохнулась бы — мельком подумал Даня, однако продолжить мысль не успел.
— Мама! — взвизгнула девочка, кривя заплаканное лицо в отчаянной гримасе, — Мамочка! Отпустите! Мама!
Топнув ногой, разметая вокруг сажу, выбившуюся из костра, она подбежала к замершей девушке и принялась колотить её сжатыми в кулаки руками. Света непонимающе обернулась на Арбатова, вопросительно вскидывая бровь — слабые, совсем жалкие по сравнению с предыдущей дракой удары не доставляли ей никакой боли, однако вводили в полнейшее замешательство.
Наконец получив ощутимый пинок детской ножкой, она глухо взвыла и подскочила на ноги, бросая и пленённую «жертву», и свою малолетнюю обидчицу:
— Успокойся! Ты понимаешь или нет, она только что чуть не убила тебя! Она собиралась убить тебя, а потом сжечь твой труп в этой чёртовой яме, а потом-
— Никого я не собиралась убивать, — устало произнесла незнакомка, наконец сумев принять горизонтальное положение, обессиленно опираясь о подставленное плечо ребёнка:
— Я планировала изгнать то, что уводит детей в лес, пока вы — два героя, — она заметно выделила последнее слово интонацией, — не прибежали спасать пострадавшего ребёнка.
Потирая ушибленные места, хмурая ведьма медленно скинула с головы плащ и пристально, с нажимом посмотрела на незваных гостей. Женщина оказалась пожилой цыганкой, как две капли воды похожей на свою дочь: смоляно-чёрными волосами, чуть раскосыми глазами и смуглой кожей. В уголках глаз залегли морщинки. Отряхнув от пыли грубое, расшитое угловатыми узорами платье, она поднялась на ноги.
— Меня зовут Надья. А это Лала, — она махнула рукой в сторону зарёванной дочери, то и дело вытирающей текущие по лицу слёзы с соплями.
— Я… Света, — нерешительно пробормотала совсем растерянная девушка, отступив на два шага назад. Её взгляд бегло метнулся из стороны в сторону, пока не наткнулся на не менее перепуганного Арбатова. Подхватив кота на руки, подруга в конце концов успокоилась, крепко обняв пушистую тушку.
Трое замерли друг напротив друга, не говоря ни слова.
Воцарилась гробовая тишина.
Тихое потрескивание костра прерывалось лишь редкими, совсем тихими всхлипами до сих пор охваченного священным ужасом ребёнка, чуть не потерявшего мать. Посмотрев по сторонам, пожилая цыганка опустилась на корточки и подняла испачканную соломенную куклу, принявшись бережно отряхивать оберег.
— Мы наверное… ну… пойдём?.. — вновь смущённо пробормотала Светлана, беспомощно глядя на Даню.
Тот неловко кивнул, съёжившись под холодным, внимательным взглядом новой знакомой. Девчушка же, заметив четвёртого участника их невольной потасовки, тут же перестала плакать и взволнованно посмотрела на Арбатова.
— Котик! Какой умный! Он тебя понимает, да?
— Ага… Понимает, — честно призналась подруга и тут же охнула, прикрыв рот кончиками пальцев, — Точнее, он просто очень умный.
— Почти как человек, да? — насмешливо улыбнулась Надья, уже перестав хмурить морщинистый лоб, — Интересный у тебя зверёк. Почти кот, да не был им никогда. Вроде человек, но уже не совсем.
Обдумать сказанное никто не успел.
В кустах чуть поодаль раздался шорох листвы. Совсем вблизи донеслись знакомые голоса: нестройно, с нотками истерики в голосе, парни на все лады орали «Света», «Даня», «Отзовитесь». Хихикнув в рукав мятого одеяния, женщина сжала ладонь дочери в своей и подошла к притихшим друзьям. От цыганки пахло травами, сухой листвой и костром; запутавшись в обилии запахов, Арбатов поднял голову лишь в тот момент, когда ему на макушку легла сухая тёплая рука. Растянув тонкие губы в довольной улыбке, новая знакомая потрепала фыркающего кота по ушам и, развернувшись, спокойным шагом направилась к выходу из леса.
— Свидимся.
— Свет! Света!
Вывалившийся на поляну Александр вскочил на ноги, во все глаза уставившись на замерших памятниками самим себе пропавшим. Его взъерошенные волосы торчали в разные стороны; спиртом пахло за версту, однако выглядел парень достаточно протрезвевшим, чтобы вернуться на место пребывания и, не обнаружив оставшихся спящих, перепугаться до смерти. Где-то за деревьями раздался хруст сухих веток.
— Вить, иди сюда, они тут! — обратился к шевелящимся кустам Саня, после чего вновь вернул всё своё внимание пострадавшим, — Свет, что тут происходит? Ты вся в пыли и синяках! Куда вас понесло в ночь?
Пока парни с девушкой обсуждали произошедшее, Даня отвернулся, пристально глядя в сторону лесной чащи, где скрылась пожилая цыганка. Можно ли ей верить? Арбатов сомневался. Женщина не убила конкретно этого ребёнка, однако могла спокойно расправиться со всеми остальными. Причин бесконечное множество: начиная тёмными колдовскими жертвоприношениями, заканчивая банальной местью. Никто не знал всей правды, а строить догадки, основываясь только на той крошечной части информации, которой он обладал, казалось как минимум глупым.
Старая цыганка без зазрения совести пошла на то, чтобы- чтобы что? Даня нахмурился, подбежал к догорающему костру и заглянул в яму. На самом дне, среди пепла, обломков сгоревших брёвен, валялись тлеющие муляжи из разных материалов, похожие на ту, что Надья держала в руках во время ритуала. Насчитав три обожжённые фигурки, Арбатов вновь сконцентрировался на величественных, темнеющих во мгле соснах.
Никаких костей не было и в помине. Всё смахивало на то, что тут действительно состоялся незавершённый благодаря им ритуал без использования людских трупов.
Подошедший сзади Виктор вырвал Даню из мыслей. Аккуратно опустившись на корточки, неестественно медленным, неловким движением, он раздвинул руки в стороны, как бы приглашая в объятия. Вокруг витал не выветрившийся хмельной запах пива; кот громко фыркнул, привлекая внимание дорогого хозяина, и покорно подбежал ближе, выпуская из мягких подушечек когти и ловко вскарабкиваясь на чужое плечо.
— Света уже рассказала вам про ведьму, да? — вздохнул Даня, уткнувшись пушистым лбом в подставленную щёку, — Не знаю, верить ей или нет. Она сказала, кто-то приходит из леса и уводит детей с собой. Ты ведь у нас колдун, давай, думай, какая нечисть так поступает? Будем какого-нибудь лешего ловить?
— Я волновался, — внезапно на выдохе пробормотал Равин; Арбатов махнул хвостом, на мгновение даже подумав, что ослышался, — Думал, что на вас напали, а может ты просто устал от этого всего, — парень неопределённого махнул руками, — И решил сбежать.
— Да ты пьян, чувак, — со смешком в голосе проговорил кот, однако покорно позволил запустить в свою шерсть прохладные пальцы, — Мы почти каждый день встреваем во всякие непонятные ситуации, а тут меня не было всего минут тридцать от силы.
— Но меня с тобой не было. Так я хотя бы уверен, что если мы сдохнем, то вместе. А ты со Светкой пропал и всё, ни слуху, ни духу. Мы бросились искать, а там пожар. Это ведь лес, Дань, понимаешь. Ночь, вы заблудились, а я даже не знаю, за кого больше волновался — за лучшую подругу или за тебя, болвана.
— Это почему я болван? — обиженно буркнул Арбатов.
Собеседники замолчали. Виктор громко фыркнул, резонно посчитав такой красноречивый ответ абсолютно и полностью высказывающим всё, что он думает по поводу тупых котов и их побегов. Даниил шмыгнул носом.