P.R.I.N.C.E.S.S. (2/2)

Поджав губы, Тони разочарованно фыркнул, когда отсылка на Пиратов Карибского моря осталась незамеченной и, заблокировав экран смартфона, чуть заметно закатил глаза. Стив интуитивно почувствовал, что в словах гения было намного больше смысла, чем казалось на первый взгляд, но ему было и впрямь очень сложно понять витиеватую аналогию, возникшую путем сравнения суровой и по-своему жестокой реальности с диснеевской субкультурой.

— Официально это склад боевого утиля на Африканском побережье, — серьезно произнес Старк и, поднявшись со своего места, развернул перед собравшимися небольшой экран с трехмерной моделью карты, — хотя на практике это скорее сходка контрабандистов на территории отстойника для ржавых, списанных кораблей. Здесь можно найти практически все, что продается на международном рынке оружия, включая редкие экземпляры и то, что уже снято с производства, а также расходники. Словом, чистый рай для того, кто хочет пополнить запасы, не привлекая внимания, или избежать вопросов со стороны налоговой.

— И нас совершенно не должно удивлять то, что ты так много об этом знаешь? — лукаво улыбнулась Наташа, внимательно изучая данные на экране.

Вскинув брови, Тони неопределенно пожал плечами и, повернувшись в пол оборота, сменил изображение, открыв фото Улисса Кло, а рядом выведя список его достижений. Не получив четкого ответа, Вдова лишь многозначительно фыркнула и мельком обменялась взглядами с Кэпом, беспокойство которого читалось на его лице, как заголовок на первой полосе газеты.

— У нас есть представление о том, на каком именно корабле его искать? — уточнил Стив, подавшись немного вперед и сложив руки на бедрах.

— По данным предварительного сканирования через спутник основное сосредоточение сил на этом грузовом танкере, — Старк вывел фотографию корабля поверх основной страницы и посмотрел на Роджерса. — Я думаю, он держит вибраниум поближе к себе, чтобы избежать утечки.

— Сделки он тоже проворачивает сам? Без посредников? — поинтересовалась Романофф, включая режим профессиональной шпионки.

— Да, предпочитает все контролировать, — подтвердил Тони и задумчиво закусил щеку. — В сети почти нет информации, скорее всего, старательно почистили, но по запросу в даркнете удалось найти закодированное упоминание о крупной партии необычного металла, готового к продаже. Я дешифровал это сообщение, но никакой конкретики в нем не было.

— Полагаю, он достаточно умен, раз продержался в этом теневом бизнесе так долго, — подал голос Брюс, присматриваясь к фотографиям.

— И это делает его опасным противником, — кивнула Наташа, откинувшись назад.

Тор выглядел наименее заинтересованным в получившем развитие разговоре, ибо, снискав ответ на свой вопрос, он не видел смысла в дальнейшем обсуждении. Планы команды были определены с самого начала: нагрянуть, используя эффект неожиданности, помешать козням Альтрона, вернуть себе скипетр и, возможно, забрать вибраниум, но это не входило в обязательную программу гастрольного тура. Громовержец рассчитывал как можно быстрее после этой операции отправиться с братом в Асгард и надеялся, что все пройдет гладко, без осложнений. Поэтому, полуприкрыв глаза и пересев так, чтобы его лицо скрывал сизый полумрак, Одинсон позволил себе не принимать участия в беседе, сосредоточившись на своих мыслях, связанных с далеким домом, пытаясь вообразить себе, как будут развиваться события, примут ли их, когда они с Локи переступят порог Химинбьерга<span class="footnote" id="fn_25448130_0"></span> и вернутся в Золотой город.

Трикстер чаяний брата не разделял. Внимательно изучив карту, представленную на экране, а затем и фотографию корабля, он сосредоточился на рассказе Старка, пытаясь вообразить себе масштаб предстоящей операции. Получив в прошлом небольшой опыт взаимодействия с подпольными структурами этого мира, благодаря непосредственному участию Бартона, который в данный момент был всецело увлечен полетом, Локи искренне полагал, что такой делец, как Улисс Кло, должен был иметь в своем распоряжении пусть небольшую, но вполне эффективную армию, чтобы отстаивать свои интересы и обеспечивать стабильность бизнес-империи. Вести переговоры с таким человеком можно лишь с позиции силы, особенно, если заключение сделки не предполагалось. По мнению Лафейсона, Мстителям предстояло столкнуться с ожесточенным сопротивлением и к этому стоило подготовиться. Например, разбудить зверя или хотя бы обсудить стратегию, но этого отчего-то никто не делал. Нахмурившись, Локи разочарованно хмыкнул и отвел глаза в сторону. Прошли годы, а эти герои по-прежнему оставались всего лишь оголтелой сворой, способной слаженно взаимодействовать лишь под давлением внешних факторов или в критической ситуации.

— Прости, тебе что-то не нравится? — заметив перемены на лице Бога, уточнил Роджерс с таким видом, словно эта невысказанная претензия задела его лично.

— Это имеет значение? — тактично осведомился Локи, подняв на него глаза.

— Лучше выскажись вслух, — предложил Стив, решительно встретив обращенный на себя взгляд трикстера. — Мне не нравится, что ты слушаешь нас и молчишь, явно делая какие-то выводы.

— Я и подумать не мог, что вас волнует чужое мнение, Капитан, — елейно улыбнувшись, съерничал трикстер.

Тор мгновенно напрягся. Вся его поза говорила о готовности Громовержца в любой момент положить конец этому разговору и, вероятно, вынудить Локи сохранять безопасное молчание как минимум до конца полета. Ощутив это, но не подав виду, Лафейсон устроился на своем месте поудобнее и обратил пытливый взор в сторону гения, замершего возле по-прежнему активного экрана в позе вынужденного ожидания.

— Вибраниум — это природный металл или синтезированный вами сплав? — уточнил Локи.

— Предполагается, что он попал на Землю с метеоритом, — сдвинув брови, ответил Тони. — Точных данных нет, к тому же никто не смог изучить его строение. В годы, когда мой отец получил образец в свое распоряжение, химический анализ делать было некогда, а про биокомпонентный тогда ещё не слышали.

— Значит, вам доподлинно не известно, есть ли в вашем мире иной металл, сравнимый с ним по характеристикам? — с трудно интерпретируемой интонацией в голосе поинтересовался трикстер, буравя смертного взглядом.

Старк воспринял это по-своему и реакция не заставила себя ждать. Прищурившись, гений метнул на Локи предупреждающий взгляд и приосанился, приняв чуть более агрессивную позу, выпрямив спину и расправив плечи.

— К чему ты ведешь? — скрестив руки на груди, фыркнул Тони кивнув в его сторону.

— Я лишь хочу понять, почему именно вибраниум так заинтересовал Альтрона, — обезоруживающе ярко улыбнувшись, Лафейсон сдвинулся на край своего сиденья. — В его распоряжении лишь те данные, которые есть в ваших базах, а так же Всемирная сеть — информационная помойка, как я понял. Камень разума, конечно, значительно расширяет границы познания, но даже ему нужно основание для того, чтобы продвинуться дальше. Возможно ли такое, что существует нечто, о чем вам не известно? И что будет, если вы с этим столкнетесь?

На некоторое время в джете повисла тишина. Слова трикстера заставили героев задуматься, а некоторых даже занервничать, хотя их сложно было в этом упрекнуть. Взгляд Старка, все это время обращенный исключительно на Бога, потяжелел, стал почти осязаемым, и Локи не нужно было видеть его глаза, чтобы знать: они стали абсолютно черными, ярко мерцая в полумраке, как два обсидиана, улавливая малейшие проблески света. Однако даже теперь на его лице не было выражения недоверия. Сомнение, зарожденное в сердцах других, не коснулось гения. Ему Бог подарил лишь идею, мысль, способную спасти жизни остальных. Лафейсон упрямо удерживал его взор на себе, чувствуя себя волной, смело налетающей на препятствие, но после удара неизбежно накатывающей вновь в стремлении сгладить острые углы вставшего на пути камня. Его зеленые глаза светились любопытством, но ещё больше страстью, обращенной лишь к одному смертному, и Тони это хорошо понимал. По телу мужчины прошла едва заметная дрожь, но Локи казалось, он смог почувствовать её на расстоянии, словно она передалась и ему. Уголок губ Старка слабо дрогнул, приподнимаясь в подобии улыбки, и мужчина коротко кивнул, благодаря трикстера за наводку. Большего и не требовалось. Довольный тем, что его услышали, Лафейсон беззвучно ухмыльнулся и лишь тогда отвел глаза, посчитав благоразумным не вызывать лишних подозрений.

— Идеи-то есть какие? — подала голос Наташа, глядя перед собой в пол.

Прижав кончики пальцев к переносице, Тони с силой ущипнул себя и выразительно сдвинул брови, поджимая губы. Над предположением Локи действительно нужно было подумать, но надежды отыскать что-то стоящее в файлах или сети, находясь в джете, почти не было.

— Пока нет, — бодро ответил гений и, отключив экран, вернулся на свое место, вновь взявшись за смартфон. — Мне нужно время и, возможно, один французский круассан.

— А из какого металла соткан твой костюм, Старк? — внезапно поинтересовался Тор.

Вопросы, озвученные его братом, показались Громовержцу в высшей степени разумными. Наградив младшего принца одобрительным взглядом, он решил поддержать его, а вместе с тем удовлетворить и личное, внезапно пробудившееся любопытство.

— На девяносто пять с половиной процентов из титана и ещё на четыре и пять десятых из золота<span class="footnote" id="fn_25448130_1"></span>, — мгновенно откликнулся гений, демонстрируя абсолютно знание характеристик своего костюма и при том не отвлекаясь от гаджета. — Железный человек — это выдуманный таблоидами бренд, который пришелся мне по душе. Звучит броско, поэтому решил оставить, — предупреждая возможное продолжение допроса, почти тут же добавил

— Так значит, для сотворения своего защитного доспеха ты использовал не самый лучший металл этого мира? — не приложив и толики усилий, чтобы скрыть насмешку в голосе, продолжил допытываться Тор.

Скосив на брата изумленный взгляд, Локи медленно приподнял одну бровь и вгляделся в светящееся добродушным кретинизмом лицо Громовержца, пытаясь найти на нем признаки пусть не интеллекта, так хотя бы присутствия юмора, однако тот оказался настроен на удивление серьёзно. За одно мгновение Лафейсон убедился, что зря недооценивал Одинсона, успевшего за минувшие годы изрядно развить свои природные способности в проявлении невозможной глупости в самый неподходящий для этого момент. Поняв для себя, что теперь Тор искренне ожидал от гения ответа, Бог глубоко вдохнул и отвел взор в сторону, в последний момент столкнувшись с обращенными на него взглядом Вдовы, всецело разделявшей его опасения и недоумение. От внимания Локи не укрылось и то, как напрягся Роджерс, который в любую минуту, если потребуется, был готов подняться со своего места и стать гарантом безопасного полета.

Молчание Старка стало причиной волнения для команды. Локи поздно понял, что буквально все ожидали от него всплеска эмоций, каких-то слов, пусть даже резких, но вместо этого Тони лишь повернул голову в сторону Громовержца и посмотрел на него в своей фирменной уничижительной манере, скривив губы в одной из самых оскорбительных улыбок, внешне не выражавших ничего особенного, но считываемых тем, к кому она была обращена, всегда безошибочно. Сработало и на Торе. Он почувствовал настрой гения, даже будучи чертовски толстокожим, но отступать было уже некуда. Избежать кары Старка, как и его гнева, было невозможно, если он уже определил свою цель и наградил её подобным взглядом.

— Серьёзно? — обманчиво беспечно усмехнулся мужчина и повернулся на своем месте лицом к Громовержцу. — Я даже не буду вдаваться в тонкости металлопроизводства в этом мире, чтобы разубедить тебя, потому как подобный аргумент может быть весьма сложным для восприятия, но, раз уж зашел разговор и мы вроде как в одной команде, то я был бы не против, прояви ты хваленое божественное великодушие и предложи мне образец вашего Асгардского металла, чтобы я мог использовать его для своего костюма.

Сдержанные жесты и практически не меняющееся выражение лица рассказали Локи все о внутреннем состоянии Старка. Гений был близок к той стадии бешенства, после которой его уже невозможно было остановить. Становясь в высшей степени спокойным и выдержанным, он олицетворял собой опасность, которую сложно переоценить. Возбужденно закусив губу, Лафейсон подавил восхищенную улыбку и опустил глаза, дабы скрыть ото всех свой живой интерес к происходящему, продолжая наблюдать за своим смертным украдкой.

— О, нет, друг мой, боюсь, ты с ним не совладаешь, — широко улыбнувшись, с досадой, в которую никто не поверил, произнес Тор. — Металл, который мы используем в Асгарде для изготовления доспехов и оружия, выковывается в особых кузнях. Смертному это не под силу.

— Напомни-ка мне, а кто сделал маску для твоего брата? — прищурился Тони, чуть понизив тон.

— Моя просьба к тебе была продиктована лишь необходимостью, — словно не замечая настроя гения, продолжал жизнерадостно вещать Одинсон. — Признай, ведь работа над ней отняла у тебя массу сил. Бесспорно из-под твоей руки вышла прекрасная поделка, но она не идет ни в какое сравнение с тем, что сотворил бы асгардский мастер.

— Знаешь, глядя на твой молот, я страшно сомневаюсь в искусности ваших кузнецов, — молниеносно парировал Тони. — Работа топорная, видно сразу, или у вас так всегда, если работают по приказу?

Прикрыв рот ладонью, Локи заглушил смешок, слетевший с его губ. К счастью, все были так увлечены схваткой Старка и Одинсона, что на него никто не обратил внимания.

— Да будет тебе известно, что мой молот создал один из величайших гномов и это огромная честь для меня — носить оружие, сотворенное его руками! — перейдя на повышенный тон, прорычал Громовержец.

— Ты в курсе, что звучишь, как типичный рабовладелец? — сморщив нос, уточнил гений, указав на собеседника пальцем, изобразив вместе с тем крайне неучтивый жест. — То есть вы там эксплуатируете маленьких работяг и заставляете их ковать вам мечи?

Стоило Одинсону подняться на ноги, как Стив среагировал мгновенно. Возникнув за спиной Тора быстрее, чем остальные успели об этом подумать, он обхватил его сильными руками поперек груди и стиснул так крепко, что Локи, которому открывался наилучший вид на эту сцену, заметил, как рукава капитанского костюма натянулись на проступивших мышцах, плотно облепив их, подобно второй коже. Воистину Роджерс обладал неимоверной мощью, раз мог сдержать его брата, когда тот был в ослепляющем разум гневе.

— Довольно! — напряженно проскрежетал Стив из-за широкой спины Тора. — Тони, займись делом.

— Я буду крайне благодарен, если меня никто не станет отвлекать, — фыркнул гений, всем своим видом продемонстрировав, что не только ничуть не напуган угрозой в виде вставшего со своего места Громовержца, собравшегося отправиться на его расправу, но и ситуацией в целом.

По всей вероятности Тор хотел сказать что-то ещё — много чего, — но в решающий момент перед ним возник Локи. Плавно поднявшись на ноги, он грациозно обогнул взбешенного и с трудом сдерживаемого Роджерсом Громовержца, а затем, встав перед ним лицом к лицу, опустил ладони на его напряженные плечи и заглянул в сверкающие молниями гнева глаза.

— Довольно, брат, — спокойно произнес трикстер, преграждая ему взор на раздражающего человека своей высокой фигурой.

Наташа и Брюс коротко переглянулись, никак не ожидая ничего подобного. За мгновение до всего этого Романофф предусмотрительно схватила мужчину за руку и сжала его ладонь в своей, выказывая ему безмолвную поддержку. Право слово, не хватало ещё, чтобы Беннер позеленел! Тяжело и шумно дыша, Тор по-прежнему оставался в напряжении, но понемногу злость отпускала его, позволяя прийти в себя. Ощутив, как мышцы в теле Одинсона начали расслабляться, Роджерс выждал ещё немного, постепенно ослабляя хватку, и вскоре окончательно избавил Громовержца от сдерживающих его объятий, убедившись в полной безопасности подобного решения. Благодарно взглянув на Локи из-за широкой спины Бога, Стив мельком посмотрел в сторону Наташи и Брюса, почти интимно прижавшихся друг к другу, и вернулся на свое место, обеспокоенный постоянно возникающими спорами между Тони и Тором. Своими склоками они подвергали опасности всю команду и с этим срочно нужно было что-то делать.

Остаток полета прошел в благоразумном молчании. Искоса наблюдая за командой и хорошо слыша все, что происходило на борту, Бартон все больше укреплялся во мнении, что поступил правильно, совершив тот звонок. Им явно нужна была помощь, особенно Старку. Лучник так и не мог до конца понять, отдавал ли гений себе отчет в том, что творил, или он все же оказался под магическим влиянием Локи, однако ситуация явно выходила из-под контроля, угрожая обернуться большой бедой для них всех, но что ещё страшнее — для мира в целом. В отличие от остальных, Клинт также нисколько не сомневался в том, что Бог приложил руку к созданию Альтрона, пытаясь во второй раз достичь своей цели. В его речах мужчина слышал прямое указание на автора, вложившего свои тексты в сознание безумного робота. Тем не менее вопрос об участии Тони в этом процессе до сих пор оставался для него без ответа. Возможно, Локи использовал его вслепую, а теперь туманил рассудок, не позволяя до конца осознать последствия. Впрочем, все могло оказаться ещё хуже и тогда Старк знал, что делал, а это автоматически делало его не только соучастником, но и настоящим преступником. Об этом Бартон тоже не переставал размышлять вплоть до самой посадки джета.

— Отсюда полторы мили пешком до высохшей реки, зато здесь никто нашу птичку не заметит, — пояснил свой выбор лучник, выбираясь из кресла пилота. — План действия на местности уже есть?

— Нужно постараться подобраться к ним, как можно тише, — кивнул Стив, наблюдая за сборами команды. — Тони, ты оказываешь поддержку сверху. Постарайся просканировать помещение: мы не должны столкнуться с неожиданностями.

— Сделаю, — вяло отозвался Старк, с интересом разглядывая местную растительность, стоя на самой границе открытого люка.

— Наташа, Клинт — вы идете первой линией, на вас разведка. Сообщайте по линии обо всем, что покажется вам странным или подозрительным, — дождавшись от них одобрения, Роджерс перевел взгляд на Тора. — Мы с тобой пойдем следом и будем оказывать силовую поддержку на тот случай, если потребуется кого-то устранить. Действуем без лишнего шума.

— А мне что делать? — осторожно поинтересовался Брюс, отделившись от стены и выйдя из густой тени, в которой как будто прятался все это время.

— Присмотри за Локи, — мягко произнес Стив, глядя на мужчину, для которого любая потенциальная драка была поводом для тревоги.

Изумленно приподняв брови, Беннер неуверенно посмотрел в сторону трикстера, а затем снова на Капитана, неосознанно теребя воротник свитера. С одной стороны казалось весьма разумным исключить Халка из операции, чьими ключевыми факторами были бесшумность и внезапность, но оставить его наедине с Богом, отношения с которым у Большого парня не заладились ещё в первую встречу, представлялось идеей сомнительной. Не испытывал по этому поводу восторга и сам Лафейсон, чьи воспоминания о Халке отзывались фантомной болью в теле. Нахмурившись, он без особой надежды взглянул на Тора, пытаясь понять его отношение к предложению Роджерса, но результат был ожидаемым. Разочарованный, но не удивленный его каменным выражением лица, носящем отпечаток молчаливого одобрения, Локи быстро оглядел остальных, находя для себя подтверждение их готовности слепо доверять своему лидеру, и лишь затем позволил себе посмотреть на Старка, замершего на расстоянии по отношению к остальной команде, точно удерживающего некую дистанцию, не желая быть причастным к этому явлению коллективного разума.

Стоя возле выхода, Тони подпирал плечом стену и с молчаливым беспокойством наблюдал за происходящим. Трикстеру не нужно было его спрашивать, чтобы понять: от инициативы Роджерса Старк был не в восторге. Гений цепко перехватил его взгляд и коротко мотнул головой, призывая не предпринимать никаких действий по этому поводу. Отныне любые телодвижения следовало совершать с особой осторожностью. Это понимал и сам Лафейсон, но отсутствие четкого плана превращало маячащие на горизонте перспективы в туманные и устрашающие посулы неопределенного будущего, а на такое Локи был не согласен. Слишком долго трикстеру приходилось мириться с подобным, принимая, как данность то, что вменяли ему в судьбу другие, используя его для достижения своих целей. Решительно настроенный Локи был уверен: подобного с ним больше не случится. Отныне он сам будет делать свой выбор.

— Мы свяжемся с вами, если понадобится помощь, — кивнул Стив, поправляя шлем на голове. — Канал активирован. Будем держать связь.

Наблюдая за быстро перемещающимися героями, которые вскоре стали мелкими точками, а затем и вовсе исчезли далеко впереди, затерявшись среди листвы, Брюс тяжело вздохнул и, задраив люк, вернулся в джет, устроившись в кресле напротив понурого Бога. Говорить им было не о чем, кроме того, что оба не испытывали радости от вынужденного соседства, но напряженное молчание ещё больше действовало на нервы, и при таких обстоятельствах Беннер предпочел найти себе хоть какое-то занятие, помимо того, чтобы просто сидеть друг напротив друга, словно заключенный и его надсмотрщик. Локи с удовольствием последовал бы примеру ученого, но ему на этом корабле строго-настрого запрещалось что-либо трогать. Безделье — страшнейшая из мук, — угнетало трикстера, ввергая в уныние и раздражение. Находя утешение лишь в своих размышлениях, он с тоской взглянул в сторону места, где сидел гений, и неожиданно для себя обнаружил забытый смертным смартфон на полочке возле кресла. План сложился в его мыслях мгновенно, блеснув в зеленых глазах искрой возрожденной надежды.

Воровато посмотрев в сторону увлеченного какими-то расчетами доктора, замершего возле экрана, у которого до этого вещал Старк, Локи плавно пересел на своем месте и сдвинулся ближе к краю. Убедившись, что находится вне поля зрения Беннера, чьё внимание было полностью сфокусировано на данных, он рывком, абсолютно бесшумно скользнул вперед и, схватив телефон, вернулся на место, забившись в самый угол. Словно заподозрив что-то, Брюс на миг обернулся, но, не увидев ничего сомнительного, вернулся в своей работе. Переждав ещё немного на всякий случай, Лафейсон с довольной улыбкой выудил телефон из кармана и разблокировал его экран, однако в то же мгновение его брови поползли вверх от удивления.

Похоже, тебе надоело гипнотизировать Брюса. Поздравляю. Теперь отгадай пароль и можешь посмотреть какое-нибудь порно из моей личной папки. Потом расскажешь.

Прикрыв рот ладонью, чтобы не рассмеяться в голос, Локи задумался над причудливой загадкой гения. К сожалению, подобрать ключ с первой попытки ему не удалось и тогда трикстер попробовал подойти к вопросу серьёзно, но и с таким подходом во второй раз ему пришлось потерпеть неудачу. В тот же момент на экране смартфона появилось системное уведомление о том, что у него осталась всего одна попытка, после которой гаджет будет полностью заблокирован до введения мастер-пароля. Беззвучно чертыхнувшись, Лафейсон прикрыл глаза и сжал гаджет в пальцах, напряженно размышляя. Он скоротал всего лишь четверть часа, пока возился с этой смертной игрушкой и этого было недостаточно, чтобы утешить его в этом томительном бездействии. Верная мысль пришла внезапно, подобно озарению. Распахнув глаза, Локи снова разблокировал экран и, от волнения облизнув губы, медленно набрал заветное слово в строке ввода пароля.

— Давай же, — прошептал трикстер, невольно задерживая дыхание и безотрывно глядя на смартфон.

Системе потребовалось всего мгновение, чтобы обработать данные и в ту же секунду перед Локи распахнулись метафорические двери в цифровой мир. Восторженно улыбнувшись, он шумно выдохнул и принялся изучать новое пространство, которому было суждено стать его прибежищем на все время вынужденного ожидания. Теперь уже сам трикстер ничего не замечал вокруг, полностью поглощенный открывшимися перед ним возможностями в потоке данных. Конечно, Тони побеспокоился о том, чтобы закрыть для него доступ к тому, что сам посчитал слишком личным или потенциально искушающим для склонного к проказам Бога — сообщения об этом выскакивали на экране всякий раз, стоило Лафейсону наткнуться на что-то из запрещенного, — но это было даже забавно. Несмотря на подобные ограничения, в его распоряжении оказалось целое медиахранилище, изучение которого стало наслаждением для Локи. Время пролетело незаметно, перестав восприниматься, как замерший над головой Дамоклов меч<span class="footnote" id="fn_25448130_2"></span>, однако это было обманчивое ощущение. Угроза по-прежнему была слишком реальной и уже скоро проявила себя.

Все это время на линии была тишина и это настораживало. Занимаясь разбором данных, переброшенных ему Старком в личную папку на общем сервере ещё во время полета, Брюс каждую минуту ждал, что в наушнике раздастся хоть чей-то голос или иной звук, но ничего не происходило. Полный вакуум. Мужчина нутром чувствовал, что это плохой знак, но списывал все на сложность текущей операции и нежелании команды отвлекаться, хотя обычно ничто не могло остановить Тони в его желании комментировать происходящее и отпускать шуточки в адрес товарищей. Думать о том, что у них возникли неожиданные проблемы со связью не хотелось, как и о том, что, возможно, они попали в беду и сейчас им точно было не до обычного каламбура. Преуспев в своих стараниях, он почти убедил себя в том, что причин для волнения не было, когда на линии внезапно раздался шум, вобравший в себя все приглушенные страхи доктора. Скрежет и шорохи, отдаленные звуки взрывов, к которым, казалось, примешались чьи-то крики. Настороженно встрепенувшись, Беннер обернулся и заметил в руках трикстера смартфон, чей голубой свет экрана сотворил с его лицом нечто невероятное, напомнив об опасности, которую представлял этот Бог. Они встретились растерянными взглядами, но не проронили ни слова. Медленно спрятав гаджет в карман, Локи поднялся на ноги, с достоинством глядя на бледного доктора. В этот момент легко было поверить в то, что он способен напасть на Брюса прямо сейчас, но вместо этого трикстер лишь прищурил глаза, пытаясь разобраться в причинах столь явного смятения смертного.

— Что? — коротко уточнил Лафейсон, приблизившись к мужчине ещё на шаг.

— Пока не знаю, — честно ответил доктор, напряженно прислушиваясь к тихому треску в наушнике, время от времени перебиваемому общей какофонией на фоне ведущегося боя.

Они стояли, почти вплотную прижавшись друг к другу, и ждали новостей. Локи предпочел бы также слушать линию Мстителей, но наушником, связывающим их с командой, обладал лишь Беннер, и он ничего не мог с этим поделать. Неожиданно Брюс вздрогнул всем телом и ошарашенно взглянул на трикстера. В его глазах читалось искреннее беспокойство, быстро передавшееся и Богу, ощутившему холодок, скользнувший по спине. Однако доктор отчего-то не спешил делиться тем, что услышал, и вместо этого обратился к товарищам, игнорируя озабоченный взгляд Лафейсона, просверливающий в нем уже не первое отверстие.

— Ребята, Зелёный не нужен? — звенящим от волнения голосом уточнил Беннер.

Локи мгновенно, повинуясь инстинктам, отступил назад. С него определенно хватило одного раза и, если Брюс намеревался призвать своего зверя на помощь команде, то Локи не хотел этого видеть. Билет в первый ряд на это представление трикстер с удовольствием променял бы на проездной до другого мира или что-то подобное. Словом, от Халка он предпочитал держаться подальше и считал это в высшей мере благоразумным, зная, на что тот способен.

— Все это очень странно, — пробормотал Брюс, озадаченно взглянув Бога.

— Что они ответили? — стараясь сохранять на лице невозмутимое, почти скучающее выражение, уточнил Локи, остановившись на порядочном расстоянии от Беннера.

От кабины пилота его отделяли всего два прыжка. При худшем развитии событий он мог добраться до штурвала за доли секунды, а дальше… Об этом Лафейсон старался не думать. В конечном счете в Асгарде наверняка уже известно о его внезапном возвращении из царства мёртвых, а значит, Хеймдалль вполне мог бы открыть ему мост для перехода в Золотой город.

— Сказали, что помощь не нужна, но на фоне жуткий треск, — мотнув головой, пробормотал доктор. — Я не уверен, что все правильно понял.

Сдвинув брови, Беннер сжал прежде свободную руку в кулак, спрятав её в кармане брюк, и, немного помявшись, мрачно посмотрел на Локи, которому в тот момент в потемках корабля искренне показалось, что он видел проступившие под светлой кожей зеленые вены Зверя. Сомнения раздирали мужчину изнутри, но оставаться на джете в полной неизвестности и ждать, возможно, худшего, в то время, как в его силах было что-то сделать — этого Брюс позволить себе не мог. Рвано выдохнув, доктор шагнул вперед и от него не укрылось то, как при этом напрягся трикстер, с трудом устояв перед желанием отступить ещё немного назад. Похожий на взведенную пружину, казалось, Локи был готов выстрелить в любую минуту, и, быть может, при иных обстоятельствах Беннер бы и оценил всю комичность этой ситуации, но сейчас его мысли были заняты совершенно другим.

— Скажу сразу: я от этой идеи был не в восторге, — хмыкнул Брюс, слабо поведя плечом.

— От какой именно? — ощерившись, настороженно отозвался Бог.

Выудив руку из кармана и протянув её вперед, Беннер дождался, когда трикстер преодолеет сопротивление своего явного неверия, а затем передал ему небольшой наушник на одно ухо, подобный тем, что был у каждого Мстителя, позволяя им поддерживать связь на любом расстоянии при помощи персонального спутника, запущенного под эгидой Stark Industries всего полгода назад. Конечно, в мирных целях.

— Тони попросил отдать тебе, — пояснил Брюс. — Видимо, на крайний случай. Я считаю, что сейчас как раз такой.

Недоверчиво покосившись на предложенный ему подарок, Локи резко повернул голову в сторону задраенного люка, когда снаружи послышался странный шум, донесшийся до них с Брюсом. Ученый тоже это слышал и, наградив Бога настороженным взглядом, прислушался, немного сгорбившись в плечах, словно это чем-то могло помочь. Отбросив сомнения, Локи схватил предложенное ему устройство и тут же приладил его на ухо, разделив с мужчиной тишину, что так сильно его беспокоила. Легкий стрекот на линии давал им робкую надежду и одновременно с этим напоминал о необходимости действовать самостоятельно, не уповая на команду. Возможно, им самим нужна была помощь в эту самую минуту. Обменявшись со своим внезапно обретенным союзником согласными кивками, доктор медленно направился в сторону выхода из джета, на ходу активировав процесс разгерметизации. Наблюдая за ученым, Лафейсон последовал за ним, но тот безмолвным жестом попросил его оставаться на корабле, и тогда он замер. Взглянув на него через плечо, Брюс решительно зашел на мостик, опустившийся на землю, в то время как Локи отступил к стене, укрывшись в её тени, словно затаившийся призрак.

Осторожно продвигаясь вперед мелкими шагами, Брюс в очередной раз попытался связаться с командой, но ему так никто и не ответил. Спустившись с трапа, мужчина бегло осмотрелся и прошел чуть дальше, пытаясь найти источник встревожившего их с Локи шума, но в этот самый момент он пал жертвой хитроумного нападения. Алые всполохи магии коснулись его головы, запутавшись в волосах и скользнув тонкими змейками к вискам, проникая под кожу. Рассудок Беннера помутился. Многочисленные картины закружились перед его мысленным взором в безумном калейдоскопе, вызывая хаотичное мельтешение красок перед глазами, приведшее в итоге к полной тьме, из которой выбрались ночные кошмары, терзающие его душу зелеными всполохами с того самого рокового дня в лаборатории. Резкая и тупая боль разлилась по затылку, словно от сильного удара, изнуряя своим приступом. Окончательно потерявшись в хаосе чувств и образов, Брюс почувствовал, как прежде занемевшие мышцы пронзила болезненная судорога, и уже в следующее мгновение он оказался заложником своего трансформирующегося тела.

— Пресвятые норны, — прошептал Локи, с затаенным глубоко в душе страхом наблюдая за рождением Зверя.

Он вышел немного вперед, лишенный всякого благоразумия в порыве всепоглощающего любопытства, и, плотно прижавшись к холодному металлу арки, с интересом наблюдал за безумием, одержавшим верх над разумом. Сумрак корабля по-прежнему хорошо скрывал трикстера от посторонних глаз, но сейчас Бог был намного ближе к краю, чем прежде и это могло стоить ему жизни, если бы Беннеру, к примеру, пришло в голову обернуться в сторону джета. Впрочем, сейчас мужчину явно волновали совершенно другие вещи. Обжигающий жар разлился по венам доктора, позволяя Халку выбраться из недр подсознания и проявить себя во всей красе. Издав задушенный крик, полный боли и отчаяния, Брюс камнем рухнул на колени, сражаясь из последних сил со своей природой, но бороться против одержимого Зверя, загнанного в ловушку ужаса, было бессмысленно. Словно раздирая его изнутри, Халк рвался наружу, ослепленный яростью от навязанных ему магией образов. В его алых, точно воспаленных глазах больше не было ни тени разума — лишь обнаженный инстинкт и уже скоро человеческие стоны сменились на животный рев. От прежнего Беннера не осталось ни следа.

Вспоров землю мощными руками, Халк поднялся на ноги, издав оглушительный рык, от которого содрогнулись деревья, стоявшие поблизости. Не различая перед собой ни пути, ни препятствий, он бросился на невидимого врага и вскоре исчез за густой растительностью, энергично продвигаясь в сторону города. Проводив его испуганным взглядом, попросту не сумев его скрыть, Лафейсон на мгновение прикрыл глаза, пораженный тем, что только что увидел. Локи догадывался, что подобное перевоплощение должно быть крайне болезненным для смертного, ведь, хоть их тела и создавались по божественному подобию, они уж точно не были приспособлены для таких трансформаций. Однако в реальности это потрясало до глубины души. Сложно даже вообразить, что переживал в такие мгновения Брюс, и трикстер неожиданно для себя ощутил прилив сочувствия к этому мужчине. Возможно, магия в совсем небольшом количестве могла бы помочь ему и сделать этот процесс менее мучительным, но свои услуги он предлагать не спешил. Как бы там ни было, а по мнению Локи, Беннер нес вполне справедливое наказание за игру с материей, в которой не до конца разобрался, и, если уж рассуждать об этом серьёзно, то кара — это неотъемлемая часть бытия всех людей, избавление от которого ещё нужно заслужить.

Уловив тихий шорох, Бог распахнул глаза и юрко скользнул внутрь джета, прислушиваясь к звукам снаружи. По всему выходило, что здесь по-прежнему кто-то был. Слабо улыбнувшись своим мыслям, он с предвкушением расправил плечи и плавно вышел вперед, показываясь той, что стала причиной появления Халка и возникновения у него навязчивых кошмаров. О её вмешательстве трикстер догадался сразу и сейчас ему было интересно, что она станет делать дальше, столкнувшись с новой угрозой. Девушка ошарашенно замерла, едва взойдя на мостик джета, явно не ожидая появления здесь кого-то ещё из команды. Растерявшись в первое мгновение, теперь же она явно оценивала нового противника, пытаясь понять для себя, насколько тот был опасен и почему не вмешался, если все это время был рядом. Приподняв уголок губ в слабой, но приветливой улыбке, Лафейсон плавно склонил голову набок, окинув молодую ведьму заинтересованным взглядом. Несмотря на явную угрозу, исходившую волнами от Ванды, Локи был уверен, что ему ничего не угрожало и продолжал вести себя спокойно, даже невозмутимо. Он почти не надеялся познакомиться лично с теми, кого камень разума щедро наделил возможностями, выходящими за пределы человеческой природы, а потому, получив этот шанс, не спешил сообщать Мстителям о случившемся, тем более, что они могли его и не услышать, а значит, стараться не было надобности.

Совладав с собой, девушка ответила Богу лукавой улыбкой и плавно качнулась вперед, на пробу посылая к нему свою магию, но та, не достигнув его, осыпалась алыми всполохами на мостик джета, словно сноп взвившихся искр, подхваченных ветром от разведенного костра. Очаровательно нахмурив бровки, она попробовала снова, но и тогда не достигла очевидной цели. Вероятно, подобное происходило с ней впервые, а потому реакция, сколько бы она ни пыталась её скрыть, была крайне яркой. Локи совершенно неожиданно и крайне неуместно вспомнил, как глупо чувствовал себя, когда скипетр не сработал на Старке. Должно быть, нечто подобное испытывала сейчас и эта чаровница, по виду гадавшая, отчего её магия дала сбой. Подобная аналогия позабавила Бога, но смех ему все же пришлось сдержать. Прикусив щеки изнутри, он глубоким вдохом подавил в себе веселье и манерно расправил плечи, принимая вид торжественный и гордый, словно их знакомство и впрямь было особой честью для него. Устройство гения работало превосходно, опаляя запястья мягким жаром на каждом плавном движении кистями, как учил Тони, внушая ему особое чувство уверенности. Отметив про себя, что стоило ещё раз поблагодарить его за подарок, Локи отрицательно мотнул головой, давая понять ведьме, что с ним этот фокус не пройдет. В ответ на это она вопросительно выгнула бровь, но предупреждение приняла, демонстративно опустив руки и лишь тот факт, что меж её пальцев продолжали виться алые всполохи, говорил о том, что ведьма по-прежнему была насторожена.

— Почему ты не помешал мне? — решилась узнать Ванда, дерзко вскинув подбородок.

— Я был заинтригован, — чарующе низким голосом ответил Бог.

Тень неверия проскользнула в её глазах, но затем, словно найдя в его взгляде для себя ответ на невысказанный вопрос, ведьма отступила. Сверкнув холодной улыбкой, девушка коротко кивнула Лафейсону и, будто подхваченная невидимым потоком, рассекающим пространство, исчезла с того места, на котором стояла ещё мгновение назад. Справедливо предположив, что это был её брат — второй мутант, о котором упоминали Мстители, — Локи медленно выдохнул и вышел из джета, взглянув на ясное небо над своей головой. Возможно, он поступил не совсем правильно, отпустив их, но никакое возмущение Мстителей не шло в сравнении с утоленным любопытством, а потому трикстер был собой доволен. К тому же на линии связи по-прежнему стояла тишина и, если герои ещё были живы, то по возвращении их ждал довольно крупный зелёный сюрприз, с которым тоже ещё нужно было разобраться. Эта мысль вызвала шкодливую усмешку на губах Локи, и он наконец позволил себе искренне рассмеяться.