Priceless Mistakes (1/2)

Сон разума рождает чудовищ.

(Испанская пословица)</p>

Проводив Старка, и все же устроив себе небольшую трапезу, сполна удовлетворившую его скромные потребности и робкий голод, Локи решил, что небольшой отдых после бессонной ночи ему не повредит. Разместившись на уже ранее облюбованном им диванчике, закинув руки за голову, а ноги на широкий подлокотник и дрейфуя на волнах подступающей дремоты, Лафейсон принялся рассеянно наблюдать за тем, как тусклое мерцание нескольких мониторов, ведущих отсчет продолжавшемуся исследованию, разгоняет мрак в мастерской, запуская по гладким стенам размытые голубые тени, ластящиеся к холодному стеклу дальнего перекрытия, служащему единственной преградой на их пути к миру, полному ярких цветов, громких звуков и запретов. Подобно смелым мотылькам, дрожащие блики тянулись к свету, и на одно мгновение трикстеру показалось, что сам он более прочих уподоблен этим страждущим тепла и сияния существам, готовым рискнуть своими жизнями за один лишь луч надежды, кажущийся особенно притягательным в устрашающей тишине тьмы, сгущающейся по ночам. И тогда, на один короткий миг, Локи подумал о том, что сейчас настал самый благоприятный момент для того, чтобы забрать скипетр и раствориться во мраке, исчезнуть для всех, вновь скрыться на бескрайних просторах Вселенной и продолжить свой одинокий путь к цели. Он достаточно долго грелся у этого огня и уже рисковал обжечься его жаром, обмануться, поэтому, возможно, пришло время идти дальше, прежде чем душа привыкнет к теплу, а тело к уюту. Раздумывая над этим, Бог легко мог подобрать с десяток весомых аргументов, почему ему следовало поступить именно так, но все же не сдвинулся с места. В противовес многим доводам для того, чтобы уйти, у него было всего одно, но неистовое желание остаться и тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы поставить точку в наполненных сомнениями размышлениях, прекратить мысленный спор.

Достигнув согласия с самим собой, Локи прикрыл глаза и умиротворенно вдохнул полной грудью, почувствовав в теплом воздухе тонкие нотки парфюма гения. Его аромат уже почти полностью рассеялся, но даже этой едва уловимой терпкости цитрусовых и сандала было достаточно, чтобы раздразнить воображение. Слабо улыбнувшись, Лафейсон бегло коснулся кончиком языка верхней губы, словно припомнив вкус поцелуев, и, облизнувшись, на выдохе широко усмехнулся. Возможно, ради собственного душевного спокойствия, особенно в будущем, ему не стоило придавать чрезмерное значение всему, что произошло между ним и Старком за последние дни, но Локи ничуть не сомневался в том, что эти воспоминания займут особое место в его душе и навсегда сохранят свою сладость. Безрассудство гения разжигало в трикстере любопытство и, не привыкший лгать самому себе, он знал, что не успокоится, пока не узнает к чему в итоге их обоих приведет потворство своим страстям. Соблазниться смертным оказалось так просто, что в пылу откровений наедине с собой, Локи признавал даже свою готовность и жажду большего, в то время, как пылкая щедрость самого мужчины лишь способствовала тому, чтобы раззадорить Бога. Лафейсон почти не сомневался в том, что их следующий шаг навстречу друг к другу станет апофеозом в этом танце на сближение и обнажит самые потаённые желания, хранящиеся в душе под замком.

Позволив жарким фантазиям окончательно завладеть своим разумом, трикстер не заметил, как погрузился в легкую, благостную дремоту, отгородившую его тонкой, но достаточно плотной завесой от реальности. Причиной для внезапного пробуждения стал ударивший по барабанным перепонкам скрежещущий звук, но, не успев достойным образом отреагировать на источник беспокойства, он почувствовал тяжелую металлическую руку на своих губах, а затем в нос ударил едкий запах машинного масла, от которого к горлу подкатила тошнота. Задушено вскрикнув, Локи распахнул глаза и с ужасом, исказившим его красивое лицо, уставился на зависшую над ним маску от костюма Железного человека, частично лишенную передней панели, взиравшую на него сверху вниз пустыми, светящимися ледяным светом глазницами. Попытавшись высвободить руки из-под головы, но не преуспев в этом, трикстер попробовал дать отпор машине, двинув по корпусу коленом, но противник даже не дрогнул. Вместо этого робот спустил руку на горло Лафейсона и сжал его с такой силой, что напрочь перекрыл доступ кислорода, а заодно избавил от всякой нужды терзаться болью в кости после неудачной атаки. К абсолютной потере во времени добавилась ещё и частичная дезориентация в пространстве, когда противник без особых усилий поднял Бога с дивана и оттащил к стеклянной стене. Угрожающе захрипев с оттягом в сиплое рычание, Локи изо всех сил вцепился в металлическое предплечье взбесившегося костюма, стремясь ослабить его хватку и вырваться, но все было тщетно. Испытывая по нарастающей усиливающееся головокружение от недостатка воздуха, Бог запрокинул голову назад и скосил взгляд вниз.

У подножия мастерской, в гостиной продолжалась вечеринка. Собравшись всей компанией вокруг журнального столика, величайшие герои Земли, словно дети хвастали удалью друг перед другом, пытаясь поднять молот Громовержца, и посмеивались над своими неудачами. Никто и не догадывался о том, что в этот самый момент происходило у них над головой. Даже Тони, искренне потешающийся над какой-то очередной шуткой, не ощущал угрозы, тучи которой чернотой затемненных стекол лаборатории сгустились и нависли над ними. Стиснув зубы, Локи дернулся всем телом и упрямо попытался пнуть восставшую машину, но та будто бы застыла, глядя перед собой и жалкое сопротивление трикстера не привлекло её внимания. Смирившись с тем, что самостоятельно ему не вырваться, Бог обратил взгляд под потолок, надеясь на Джарвиса. Лишенный голоса, он не мог призвать искина на помощь, но, если хотя бы часть хваленых протоколов Старка действительно работала, то ИИ наверняка уже знал о произошедшем и должен был вмешаться в ситуацию или сообщить о ней гению. Пожалуй, это была последняя связная мысль, промелькнувшая в сознании трикстера, перед тем как мастерская поплыла у него перед взглядом, теряя свои четкие контуры, а затем и вовсе померкла, схлопнувшись краями и вытолкнув непрошенного гостя в темноту.

Полёт длился совсем недолго, и вскоре на смену ощущению невесомости пришла боль — тупая, медленно растекающаяся по костям, ввинчивающаяся в позвоночник по спирали, распирающая скелет изнутри и выбивающая крохи воздуха из легких на каждом вдохе. Хрипло откашлявшись, Локи поднял затуманенный слезами взор на окруживших его Мстителей и остановился на лице брата, пытаясь сосредоточиться на его выражении, чтобы прочесть мрачное пророчество для себя по его искривленным чертам. Однако, так и не сумев ничего на нем разобрать, он был вынужден оставить эту идею. На пробу осторожно шевельнувшись, Лафейсон почувствовал, как острые обломки стола впиваются в тело сквозь тонкую ткань надорванной рубашки, и чуть слышно застонал, сипло усмехаясь череде своих несчастий. Положение безо всякого преувеличения было патовым и на этот раз изобретательной лжи для того, чтобы оправдаться, могло оказаться недостаточно.

Беспомощно растянув губы в одной из своих самых широких, шалых улыбок, Локи надеялся хотя бы немного сгладить неловкость положения для себя и всех собравшихся, очевидно слишком ошарашенных произошедшим, чтобы сразу решить, как поступить со свалившимся на них Богом. Этой небольшой передышки должно было хватить, чтобы у него появился шанс сориентироваться и не позволить контролю над ситуацией перейти в руки тех, кто мечтал о возмездии долгие годы, но построению четкого плана действий в голове мешал оглушающий шум в ушах, а также разноцветные круги, хаотично плавающие перед глазами. С трудом выдавив из себя приветствие для Тора, Локи осторожно сглотнул, пытаясь найти в себе силы подняться. Тем временем миссию по разрядке атмосферы неожиданно взял на себя Старк, но, к сожалению, на его вскользь брошенную шутку отреагировал только Роуди.

— Серьёзно? — прошипел мужчина, угрюмо покосившись на друга, недовольный тем, что его история была вконец опошлена. — Сейчас точно не смешно.

Ответив Джеймсу растерянным взглядом, Тони чуть заметно пожал плечами и потянулся рукой к карману, выудив из него Старкфон. Отсутствие каких-либо известий от Джарвиса смущало, вынуждая предполагать худшее, но мужчина старательно гнал от себя мысли об очередном апокалипсисе, предвестником которого вновь мог оказаться трикстер. Отступив на пару шагов назад и упрямо продолжая попытки запустить скрининг здания, но из раза в раз наблюдая ошибку, ярким предупреждением вспыхивающую на экране, внутренне гений напрягался все сильнее. Прежде подобного никогда не случалось и причиной такого падения системы могло стать только серьёзное нарушение внутренних протоколов безопасности, вызванное дестабилизацией отдельных элементов, приведшей к конфликту данных, задействованными в процессе текущего исследования, с базовыми файлами. Иными словами, корень проблем скрывался в исследовании, которым всё это время руководил Джарвис, но объяснить произошедший конфуз команде Старку по-прежнему было крайне не просто, даже если бы он мог сослаться на технический фактор. Тони не был настолько наивен, чтобы надеяться на понимание со стороны Мстителей, а потому заранее принялся лихорадочно подбирать отговорку. В перспективе ближайшего будущего перед лицом своих друзей, а ныне ещё и суровых обвинителей ему предстояло не только отстоять свои идеи, но и оправдать тот факт, что всё это время он укрывал у себя мертвого неприятеля, на деле оказавшегося слишком живым, чтобы просто закрыть на это глаза. Миссия представлялась практически невыполнимой, особенно в той части, которая касалась Одинсона.

— Локи? — изумленно произнёс Тор, наконец найдя в себе силы преодолеть молчаливый ступор — Брат…

С потрясенным видом Громовержец шагнул вперед и протянул трикстеру руку, помогая ему подняться на ноги. Исполненный немой боли и сомнения взгляд брата ощущался во сто крат болезненнее, чем все то, что пришлось пережить Локи за последние несколько минут, а потому он старательно избегал встречи с ним, предпочитая ему явное недоверие и даже трудно сдерживаемую агрессию, исходящие от остальных Мстителей, наблюдавших за их семейным воссоединением. Исключением, пожалуй, был только Старк, увлеченный данными на экране своего смартфона. Прикрытый спиной своего близкого друга, Тони не проявлял интереса к шекспировской драме, развернувшейся в гостиной, явно пытаясь связаться с искином. Лафейсон понимал, что необходимо сообщить мужчине о том, что произошло в мастерской как можно быстрее, но в нынешнем положении у него не было ни единой возможности подойти к гению и уж тем более передать ему информацию, не посвятив при этом в детали остальных. Терзаясь дурным предчувствием, он вынужденно продолжал стоять на одном месте, позволяя ситуации развиваться по неподвластному ему сценарию.

— Я думал, ты мёртв, — глухо произнес Одинсон, осматривая брата с ног до головы, — скорбел о тебе.

К немалому удивлению собравшихся, поддавшись единому порыву, Тор заключил трикстера в кольцо рук, крепко прижав его к своей широкой груди и практически лишив возможности ровно дышать. Неловко съёжившись в плену медвежьих, братских объятий, Локи задушено хмыкнул и, пользуясь возможностью, украдкой бросил взор на Старка, с остервенением пытавшего свой гаджет. Он выглядел скорее озадаченным, нежели раздосадованным, и на мгновение Бог даже понадеялся, что у мужчины уже был план действий, но затем Тони все же поднял глаза — бесконечные черные провалы, полные затаённого глубоко внутри страха, — и ему стало ясно, что чаяния его напрасны. Вздернув бровь, гений плотно поджал губы и коротко качнул головой, повержено отводя взгляд в сторону своего друга — Роудса, стоявшего слишком близко, чтобы не заметить этого молчаливого обмена мыслями между ним и Богом. Укоризненно зыркнув в сторону Лафейсона, Джеймс шумно выдохнул, скрестив руки на груди, и приготовился к неизбежному. Все прочие герои, по-прежнему пребывавшие в недоумении, понемногу уже начали отходить от шока, а значит, ждать оставалось недолго и кто-то вскоре должен был озвучить первый вопрос.

— Я польщен, — сипло пробормотал Лафейсон, с намеком похлопав Тора по плечу, пытаясь выбраться из объятий. — Надеюсь, траур был не слишком обременительным.

Почувствовав легкое сопротивление брата, Одинсон ослабил хватку и позволил трикстеру отступить от себя на полшага, продолжая пораженно наблюдать за ним. Сохраняя остатки достоинства, Локи нарочито чопорно поправил разорванную рубашку на груди и стряхнул с брюк древесную пыль. Расправив плечи, он распрямился и очаровательно улыбнулся всем собравшимся, обводя их беглым взглядом, оценивая при этом свои шансы на побег. На пути к двери, открывающей доступ к шахте лифта, с обманчиво испуганным видом стоял доктор Беннер, нервно теребя лацкан своей рубашки. Несмотря на то, что внешне Брюс как будто бы и сам был не в восторге от идеи превратиться в зверя, проверять ученого на выдержку Локи не испытывал ни малейшего желания, а значит, единственный путь к спасению был отрезан.

— Вся семья оплакивала тебя, — обескураженно добавил Тор, пристально всматриваясь в лицо младшего брата. — Поверить не могу, что это была всего лишь очередная твоя дикая выходка, шалость.

— Неужто и Один пустил слезу по праху своего недостойного сына? — с кривой усмешкой, скользнувшей по губам, дерзко поинтересовался Локи, щуря глаза от вмиг охватившего его негодования.

Возмущенный речью брата, Громовержец стиснул руки в кулаки и угрожающе качнулся в его сторону, преисполнившись яростного желания проучить наглеца, но в этот момент вновь раздался уже знакомый трикстеру скрежещущий звук, к которому на этот раз примешался лязг металла, царапающего покрытие пола, отчетливо отмеряющий шаг за шагом. Прервав Одинсона в его праведном порыве, резкая какофония вынудила и всех прочих Мстителей согнуться под своей высокочастотной мощью, прикрыть уши и дождаться, когда наступит благостная тишина. Больше остальных пострадал Роджерс: его усиленный сывороткой слух воспринимал подобные звуковые волны слишком четко, а потому ему было во много раз сложнее прийти в себя, чем другим героям. Тем временем Локи, игнорируя острую головную боль, ударившую по вискам, проворно отпрыгнул в сторону от Одинсона и обернулся лицом к источнику шума, застыв на месте. Первым его порывом было броситься к Старку и в нескольких словах описать произошедшее с ним в лаборатории, но теперь Бог видел, что нужда в его объяснениях отпала. Уродливое подобие солдата Железного легиона, сотканное из нескольких разрозненных деталей, с трудом вышагивало по плитке, оставляя за собой темный, масляный след. Сгорбленная фигура робота, дрожащего всей своей конструкцией при каждом движении, целеустремленно приближалась к героям, озадаченно наблюдавшим за её перемещением. Внешне машина не производила впечатление серьёзной угрозы, но интуитивно каждый из собравшихся ощущал, что расслабляться не стоит.

— Недостойны, — дробя слово на слога, прохрипело творение, с трудом разворачиваясь лицом к Мстителям, являя им ополовиненную лицевую панель маски Железного человека и горящие безжизненным, цифровым холодом голубые глазницы. — Все вы.

Предусмотрительно отступив назад, Локи через плечо бросил взгляд на гения, напряженно наблюдавшего за вышедшим из-под контроля легионером. По-прежнему надеясь улучить момент для побега, Лафейсон тем не менее рассчитывал обменяться парой фраз со Старком, понимая, что без этого своеобразного ритуала, походящего на прощание, ему придется ещё довольно долгое время мириться с ощущением горького разочарования, вызванного недосказанностью в их взаимоотношениях. Однако внимание трикстера вновь оказалось приковано к агрессивно настроенному роботу и с планом по исчезновению, как и с беседой пришлось повременить.

— О чем тут говорить? — продолжив свой обвинительный монолог, обезумевший легионер обвел рукой всех собравшихся и шатко выступил вперед ещё на пару шагов. — Убийца на убийце.

Приговор подействовал на Мстителей отрезвляюще. Во всяком случае именно прозвучавшее определение заставило их наконец встать единым фронтом на пути бесконтрольной машины и взяться за оружие — у кого какое было. Руководство по всеобщему негласному согласию перешло в руки Капитана Америка. Расправив широкие плечи, он с готовностью возглавил решительно настроенную команду и обратился к единственному, кто мог решить проблему без единого выстрела, устранить её до того, как пострадает здание и дизайнерская мебель.

— Старк?

Подобное распределение ролей показалось Лафейсону комичным, но на этот раз он решил воздержаться от публичных комментариев, хотя по его мнению Тони меньше всего нуждался в указаниях Роджерса. Позволив себе лишь скупую усмешку, трикстер мельком осмотрелся и осторожно отступил ещё на пару шагов в сторону, пользуясь тем, что внимание собравшихся было всецело приковано исключительно к механическому врагу и даже Громовержец теперь оказался не слишком заинтересован в своем брате. Украдкой взглянув на стеклянный куб мастерской под потолком, Локи задумался, хватит ли ему времени, чтобы добраться до скипетра. Возможно, если начнется заварушка, то ему удастся обменяться с Тони парочкой фраз и после наведаться в лабораторию, чтобы забрать то, за чем приходил. Выходило так, что это был его последний шанс добраться до скипетра, ведь после всего Тор наверняка перенесет артефакт в Асгард и тогда тот будет навсегда утрачен. Главным оставалось не вызывать лишних подозрений и не столкнуться с Брюсом, точнее его второй сущностью.

— Джарвис? Перезагрузи легионеров, похоже, один заглючил, — пробормотал себе под нос Тони, глядя на экран смартфона и напряженно хмуря брови.

Гений в который раз отчаянно попытался связаться с искином, в глубине души однако, уже понимая всю бессмысленность своих усилий, а потому сделал это весьма демонстративно и в большей степени для успокоения команды. На деле мужчина ещё несколько минут назад осознал свою неспособность повлиять на ситуацию, в связи с чем уже успел переключиться на контроль за трикстером, который, судя по его осторожным перемещениям, словно они все стояли на шахматной доске и двигались по четко оговоренным траекториям, готовился к побегу. Старк никак не мог решить для себя готов ли он отпустить Лафейсона вот так, просто позволив тому скрыться, воспользовавшись всеобщим замешательством. Отчасти у него не было причин задерживать Локи, скорее наоборот, если тот уйдет, то ему будет проще подобрать оправдание для себя и не придется объяснять присутствие Бога в башне, но с другой стороны исчезновение Лафейсона могло породить множество других вопросов, на большинство из которых у Тони не найдется ответов в первую очередь для самого себя.

— Прошу прощения, я спал, точнее, был видением, — произнес безумный легионер, рвано двигаясь по направлению к центру гостиной. — Затем ужасный грохот и я в переплетении цепей. Пришлось убить того, второго, — махнув своей механической рукой в направлении мастерской, он склонил голову набок, словно ему и впрямь было известно понятие скорби. — Он был хорошим парнем.

Исповедь восставшей машины облетела собравшихся, словно зловещее предзнаменование, и пробудила в телах дрожь, холодными мурашками разбежавшуюся по коже. Предчувствуя, что за словами машины может последовать нечто большее, Роджерс напрягся всем телом.

— Убил? Кого? — требовательно уточнил Стив, мысленно готовясь к худшему.

— Не хотел, но пришлось, — уточнил робот, в механическом голосе которого все лучше и отчетливее угадывалось подражание человеческим интонациям, словно с каждой минутой он продолжал обучение, используя возможности искусственного интеллекта. — Ничего не поделаешь, мир суров и у нас не всегда есть выбор.

Прокравшись вдоль погруженной в полумрак стены к лестнице, уводящей на второй этаж лаунж зоны, Локи затих, наблюдая за происходящим со стороны. Несмотря на то, что герои постепенно готовились к назревающему столкновению и это было особенно заметно по тому, как они плавно перемещались по гостиной, занимая свои стандартные позиции для атаки, в помещении оставались и те, кто был совершенно не готов к драке, но с ужасом ожидал ее. Доктор Хелен Чо с испугом переводила взгляд от одного Мстителя к другому. Не привыкшая оказываться в гуще подобных событий, она благоразумно предпочитала держаться рядом с воинственно настроенной Марией Хилл, для которой подобная стычка была далеко не первой в жизни. Не менее занимательным Лафейсон находил и то, что Вдова стояла ближе всех к Беннеру, явным образом намереваясь контролировать его эмоциональный фон. Перед лицом назревающей битвы команде приходилось прикрывать собственные тылы, а кроме того ни один из защитников Земли не был должным образом вооружен и даже Старк без своей брони представал скорее в образе того, кого придется защищать, нежели того, кто сможет атаковать. Всё это обещало увлекательное зрелище, и трикстер даже немного жалел, что не увидит его окончания, но, сейчас он был как никогда согласен с роботом: этот мир и впрямь суров, а у его жителей далеко не всегда есть выбор.

— Кто твой хозяин? — строго поинтересовался Тор, в упор глядя на уродливую машину.

Вскользь бросив взгляд на мужественный профиль Громовержца, Локи умиленно улыбнулся тому, как сурово прозвучал голос его возмужавшего за последние годы брата, и тенью юркнул на лестницу, торопливо начав подъём. Он быстро добрался до середины и готовился уже преодолеть оставшуюся высоту в пару широких прыжков, но от изумления оступился и едва не растянулся на ступенях, когда за его спиной прозвучал оцифрованный голос гения, записанный их совместным, как теперь понимал Бог, творением, имя которому было Альтрон. Схватившись за перила и порывисто обернувшись, Лафейсон без труда отыскал глазами внизу Старка, пораженного не меньше, чем он сам. Сдвинув брови, трикстер замер в нерешительности. Ощутив внутри нечто похожее на укол совести, Локи уязвлено поджал губы и пораженно прикрыл глаза, переживая самую яростную бурю сомнений в своей душе за всю жизнь: уйти или остаться?

— Я обеспечу Землю несокрушимой бронёй…

Почувствовав, как взгляды собравшихся постепенно сходятся на нем одном, Тони с укором посмотрел на Бога, воровато притаившегося на темной лестнице, и с досадой отвел глаза, стиснув зубы. С этого момента лично для него положение можно было считать безысходным.

— Альтрон? — изумленно пробормотал Брюс, выглядывая из-за плеча Романофф.

Не удивительно, что доктор первым догадался о том, кто стоит перед ними. Беннер был посвящен в планы Старка по созданию самого мощного искусственного интеллекта на Земле для её защиты, но, отказавшись участвовать в этой авантюре, в последствии легко поверил в то, что и гений отступится от своей затеи, признав план с основой в виде тотального контроля провальным. Ведь замысел изначально был слишком дерзким и безрассудным, а потому вообразить себе, что Тони отважится на его реализацию в одиночку Брюс не мог. Теперь же его переполняла гордость за гения и в то же время сострадательный ужас, ведь его друг оказался пленником собственных амбиций и по его вине они были на пороге хаоса.

— Во плоти, — довольно отозвалось дьявольское творение. — Точнее, ещё нет, пока лишь в коконе, но я готов к своей миссии.

Сняв пистолет с предохранителя, Мария взглядом приказала Хелен спрятаться за рояль и не высовываться, что бы ни случилось. Инстинкты боевого агента подсказывали Хилл, что ситуация накалилась до предела и теперь всё будет зависеть от того, насколько оперативно и слажено они будут действовать, чтобы локализовать угрозу в пределах башни. Она вышла немного вперед и встала рядом с Тором, краем глаза заметив, что Клинт почти добрался до дальней стены гостиной, где стоял щит Капитана Америка. По периметру больше не было оружия и единственное, на что могли рассчитывать Мстители — это их смекалка, ловкость и подручные средства в виде мебели и посуды, уцелевшей после падения Локи.

— Какой миссии? — осторожно поинтересовалась Наташа, мягко подтолкнувшая Брюса себе за спину.

— Мир здесь и сейчас! — провозгласил Альтрон, раскинув руки в стороны.

В тот же миг, разрушив стену за его спиной, в гостиную ворвался Железный легион, управление которым перехватил восставший против человечества искусственный интеллект. Атаковав Мстителей, роботы разлетелись по всему периметру и, следуя стратегическому алгоритму, вписанному в их программное обеспечение, заняли боевые позиции для нанесения последующих ударов по противникам. Избегая преследующих их репульсорных лучей, герои бросились врассыпную и рассредоточились по всей гостиной. Центральную оборону заняли Стив, вооружившийся крупным обломком стола, и Тор, в мгновение ока получивший в своё распоряжение молот — единственное существенное оружие на всю команду, которое и впрямь можно было использовать против безумных машин. Тем временем Бартон, окинув цепким взглядом всю гостиную, резво проскочил вдоль окна к перекрытию и укрылся за ним от нескольких выстрелов, чем отвлёк внимание одного из легионеров на себя, позволив тем самым Наташе и Брюсу перебежать от мягких диванчиков в зоне отдыха к более надёжной и массивной барной стойке, куда Вдова проворно втащила дезориентированного мужчину, свалившегося на неё и неуклюже уткнувшегося лицом в грудь шпионки.

— Прости меня, — пробормотал не к месту смущенный Беннер, вскинув голову.

— Ты только не зеленей, — с чувством прошептала Романофф, сжимая предплечья доктора и трепетно заглядывая в его глаза.

— Не буду, — пылко пообещал мужчина, решив, что на сегодня это будет его самый главный геройский поступок.

Мария опрокинула небольшую этажерку с цветочным горшком и устроилась за ней, ведя бой сразу с двумя легионерами, взявшими за цель её и Хелен. Свернувшись в пульсирующий от страха клубок, доктор Чо обхватила колени руками и низко опустила голову, боясь поднять взгляд. Слишком напуганная, чтобы мыслить трезво, она думала только о том, что с самого начала не горела желанием идти на эту вечеринку и согласилась лишь в последний момент, потому что не смогла устоять перед соблазном провести вечер в компании Тора, а ведь ей даже не довелось пообщаться с ним! Паника ударила в голову девушки и смешала эмоции, задушив её в кольце опасений и противоречивых мыслей, роящихся в голове и жалящихся, словно переполошенные пчелы.

— Ну, и какой у нас план? — поинтересовался Джеймс, пытаясь отдышаться.

Заметив двух легионеров, направившихся в их сторону, Роудс и Старк поспешили к дальней декоративной перегородке, с изгибом выдающейся вперед и в отсутствие физической стены превращавшей эту часть гостиной в подобие балкончика, опирающегося на стеклянный купол потолка, возвышающегося над предыдущим уровнем башни с комплексом гостевых комнат. Съехав по скользкой грани вниз и приземлившись на ноги, мужчины переглянулись и бегом пересекли опустевший холл лаундж зоны, оказавшись возле лестницы, на которой скрылся трикстер. Укрывшись за ней, они переводили дух, дыша тяжело и немного загнанно после такой рисковой пробежки. Внезапно мимо них, со свистом рассекая воздух, пролетел мьёлнир, прицельно брошенный Тором в одного из легионеров. Осторожно высунувшись из-за укрытия, Тони вскинул голову и с сомнением покосился на второй этаж, пострадавший от нападения Альтрона ничуть не меньше первого, а затем ещё немного приподнялся, чтобы оценить свои шансы добраться до лифта, напрямую ведущего к мастерской. Он понимал, что должен помочь команде и сразиться с Железным легионом, но тогда они наверняка упустят Локи, а вместе с ним и скипетр. Возможно, Лафейсон уже добрался до лаборатории, но вряд ли успел сбежать. Счет шел на минуты и решение нужно было принимать здесь и сейчас.

— Мне нужно подумать, — глухо отозвался Тони, щуря глаза в попытке просчитать все варианты.

Проследив за его взглядом, Джеймс, без труда догадался в чем крылась причина сомнений Старка и крепко сжал плечо друга, вынудив обратить внимание на себя.

— Давай, иди, делай, что должен, — уверенно произнес Воитель, заглядывая в лихорадочно блестящие глаза друга. — Я прикрою.

Наскоро оценив его предложение, Тони благодарно хлопнул мужчину по предплечью и со всех ног бросился к лифту, выскочив из гостиной в коридор прямо сквозь разбитое стекло стены. Юркнув в едва раскрывшиеся створки кабины, он тут же нажал на кнопку подъема и, живо обернувшись, напоследок взглянул на Роудса, отважно бросившегося на одного из легионеров прямо из-под лестницы, а затем двери лифта сомкнули перед ним и тот взмыл вверх. На долгие три секунды шум боя стих для него и мужчина оказался в неестественной тишине, в которой его собственное дыхание звучало слишком громко, будто бы отражаясь от хромированных стен и возвращаясь к нему с десятикратной силой. Прикрыв глаза, гений вдохнул полной грудью, пытаясь усмирить заходящееся сердце, удары которого ощущались у самого горла, но под звук тихой мелодии, оповещающей пассажиров о прибытии, его пульс снова ускорился и кровь застучала в висках. Выпрыгнув из лифта, гений тут же замер на месте, глядя на Бога стоявшего к нему спиной возле рабочей панели с деактивированным энергощитом и крепко сжимавшего в руке скипетр.

— Тебе не остановить меня, Старк, — предупредил Локи, в пол оборота бросив на мужчину напряженный взгляд. — Мне следовало сделать это сразу, но я поддался на твои уговоры и теперь мы оба дорого заплатим за ошибку.

Обескураженно вскинув брови, Тони устало вздохнул и приготовился уже было ответить, но в тот же миг услышал звук наведенного репульсора. Повернув голову, он увидел легионера, целящегося в ничего не подозревающего Бога. Вероятно, тот был отправлен Альтроном сюда специально, чтобы забрать артефакт и тот факт, что противник оказался способен оценить его значимость, в разы повышал ставки в их противостоянии. Не мешкая ни секунды, гений бросился на Лафейсона и обрушился на него всем своим весом, вынудив пригнуться, чем спас от первого выстрела. Обхватив трикстера поперек тела, мужчина потянул его за собой под рабочий стол, куда буквально втолкнул, не оставив ни шанса на сопротивление.

— Крепко держишь палочку, молодец, — прохрипел Старк, прислушиваясь к звукам. — Я отвлеку железного головастика, а ты прямиком отсюда дуй в сторону западной лестницы. По ней спустишься к резервному лифту и на нем попадешь на парковку, а дальше на выход.

— Неужели ты просто отпустишь меня? — изумленно пробормотал Локи, во все глаза глядя на гения.

— Я дам тебе шанс смотаться отсюда, но смотри, акция ограниченная, так что, если надумал бежать — действуй сейчас, не тяни, а то другой такой возможности уже не будет, — криво усмехнулся Тони, потянувшись к выдвижному ящику стола, стараясь издавать как можно меньше звуков.

Прижавшись теснее к забившемуся под стол Богу, он принялся слепо шарить внутри ящика в поисках того, что можно было бы использовать против легионера, но кроме канцелярии в нем ничего не оказалось. Беззвучно чертыхнувшись, Старк обернулся и с надеждой бросил взгляд на Дубину, украдкой наблюдавшего за ними из другого конца мастерской. Маленький робот все понимал, сжимая в своей механической руке отвертку с длинным металлическим стержнем, но добраться до него было невероятно сложно. Вскользь улыбнувшись своему чудаковатому творению, Тони тяжело вздохнул и повернул голову в сторону Локи. В этот миг в его руку лег нож с увесистой рукояткой и узким, заточенным с обеих сторон лезвием.

— Даю с возвратом, — с ухмылкой произнес трикстер и растянул губы в диковатой, широкой улыбке.

— Это уж как получится, — просияв, парировал Старк и проворно выскочил из-под стола, накинувшись сзади на подошедшего вплотную к ним легионера. — Давай! — вцепившись в плечи робота мертвой хваткой, скомандовал гений. — Сейчас!

Локи со всех ног бросился в противоположную часть мастерской, но на середине пути его сбил с ног ещё один легионер, вылетевший ему наперерез. Выстрелив из репульсоров, он выбил из рук трикстера скипетр и тот отбросило в сторону. Сам же Бог, потеряв равновесие, упал на спину и проскользил по полу до журнального столика, где ещё недавно отдыхал, ударившись головой о его железную ножку. В ушах зазвенело, а перед глазами сгустилась темнота. Стиснув зубы от боли, Лафейсон почти тут же с упрямым рычанием поднялся на ноги и, превозмогая дурноту, отчаянно ринулся на легионера, вступив с ним в бой.

— Мы вам не враги, здесь не безопасно, — повторял робот, искрящийся в руках гения. — Покиньте периметр.

— Только после вас, — пропыхтел Тони, вонзая нож между креплений, представлявших из себя некое подобие шеи в общей конструкции легионера, вызывая тем самым замыкание в цепи передачи данных между блоком управления, расположенным в теле, и тем, который находился в его голове.

Сделанный на совесть, робот никак не хотел выходить из строя, продолжая сопротивление, но уже довольно вялое из-за многочисленных сбоев в работе, вызванных механическими повреждениями. Наконец подобрав правильный угол для поражения центрального элемента, отвечающего за стабильную работу системы, мужчина яростно вонзил клинок в стальное горло противника и вместе с ним рухнул на усыпанный осколками пол, устало выдыхая. Перенапряженные мышцы сводило легкой судорогой, но сильнее всего болели занемевшие пальцы, по-прежнему крепко сжимавшие рукоять ножа.

— Старк!

Громкий окрик Бога в сочетании с оглушающим звоном разбитого стекла быстро привели его в чувства. Вскочив на ноги, Тони живо обернулся и застыл в ужасе, увидев, как Лафейсон с трудом балансирует на самом краю оконной рамы, хватаясь за железную руку легионера, сжимающую его горло. Мгновение назад они ещё неистово сражались, но теперь все было кончено. В последний момент, увернувшись от энергетического удара скипетра, робот нанес ему сокрушительный удар и Локи, оглушенный и частично ослепленный точным выстрелом репульсора, не смог оказать должного сопротивления, угодив во власть безумной машины. Порывистый, холодный ветер растрепал его волосы, подхватив длинные пряди, проник под разорванную рубашку и наполнил собой тонкую ткань, надув её, словно парашют вокруг гибкого тела. Встретившись взглядом со Старком, он в отчаянии вскинул брови, а затем решительно оскалился и вновь попытался сразиться с роботом, но тот лишь сильнее сжал его шею и вырвал из руки скипетр, заломив запястье.

— Здесь не безопасно, — произнес легионер, глядя на задыхающегося Бога безжизненными голубыми глазами, — покиньте периметр.

Ослабив хватку, он отпустил трикстера, позволив гравитации завершить начатое им дело, а сам энергично развернулся и в упор посмотрел на гения, у которого от произошедшего перехватило дух и сердце на мгновение как будто остановилось, болезненно сжавшись в груди. Игнорируя наблюдавшего за ним робота и голос здравого смысла, звучавший у него в голове, Тони со всех ног побежал к окну. Упав на колени, он быстро лег на живот и крепко схватил повисшего одной рукой на краю Лафейсона за предплечье. Выполнив свою миссию, легионер не стал даже нападать на Старка, вероятно, не посчитав его серьёзной угрозой. Вместо этого он взмыл под потолок и вылетел на улицу, исчезнув под облаками вместе со скипетром. Проводив его ошарашенным взглядом, Локи с испугом взглянул на мужчину.

— Позволил ему забрать скипетр? — осуждающе произнес трикстер, скалясь от напряжения.

— Заткнись и помоги мне спасти тебя, — прорычал гений, свирепо сверкнув глазами.

Из последних сил Лафейсон вскинул вторую руку и с третьей попытки ухватился за Старка, но едва не увлек его при этом за собой. На помощь внезапно пришел Дубина. Подъехав к создателю, он уцепился своей механической рукой за ремень на брюках мужчины и потянул его на себя. Ощутив поддержку, гений с надрывным рычанием принялся затаскивать Бога внутрь. Понемногу перехватываясь руками все выше, цепляясь за мужчину так, что у того наверняка по всему телу чуть позже расцветут синяки, похожие на следы чужих пальцев, Локи понемногу забрался на окно, а получив упор под коленом, с отчаянным рывком нырнул внутрь. Он устало повалился на спину, стоило ему отползти чуть в сторону, а рядом с ним устроился Тони, которого Дубина предусмотрительно оттащил на безопасное расстояние, к уцелевшему стеклу. Заполошно дыша, прижавшись друг к другу разгоряченными телами и совершенно не ощущая холода, наполнявшего мастерскую из-за порывов ледяного ветра, не получившего в свое распоряжение новую игрушку.

— Умница, — тихо пробормотал гений, обессиленно взглянув на склонившегося над ними Дубину, ответившего заботливым жужжанием.

Облизнув сухие губы, Старк провел ладонями по лицу и тяжело сглотнул вязкую слюну. Его немного мучила жажда и лихорадило после пережитого, но мужчина этого даже не замечал. Приткнувшись затылком в плечо трикстера, гений мелко дрожал и пытался прийти в себя, осознать все то, что произошло с ними обоими за последние несколько минут.

— Почему ты выбрал меня, а не скипетр? — тихо поинтересовался Лафейсон, искоса глядя на мужчину.

Открыв черные от переживаний и усталости глаза, Тони плотно поджал губы и с укором устремил на Бога тяжелый взгляд. Шевелиться не хотелось ни одному из них и все же гений осторожно повернулся на бок, а вслед за ним перелег и трикстер, чуть увеличив расстояние между ними. Несмотря на то, что для Старка это было чем-то до смешного очевидным, Локи остро нуждался в ответе на свой вопрос. Поступок мужчины поразил его, ведь в подобной ситуации сам он так не поступил бы. Впрочем, теперь уже Лафейсон не был в этом столь же уверен, как и прежде. Глядя на изможденного смертного перед собой, понимая, что для них обоих ещё ничего не кончилось, а скорее, лишь началось, Бог испытывал щемящее чувство благодарности, позволяющее глубоко затаённой в нем нежности разлиться теплом по всему телу.

— Да просто это мой коронный номер, если помнишь, — охрипши произнес Тони, медленно моргнув. — Испугался, что ты выполнишь его лучше.

Последствия пропущенных ударов обещали проявиться только через некоторое время, но уже сейчас Старк чувствовал, что не может дышать полной грудью из-за ушиба грудной клетки или даже трещин в парочке ребер, а плечевой сустав левой руки оказался выбит настолько, что мужчина был не в состоянии даже пошевелить рукой. Шевельнувшись, гений с задушенным стоном сдвинул брови и до бела сжал губы, переживая острый приступ боли. Он должен был подняться, вернуться к команде и на ходу придумать оправдание тому, что произошло, но разум застилала темная пелена из-за жгучей ломоты в теле, а всякая попытка начать движение вышибала из него остатки воздуха.

— Я бы не выжил, — тихо произнес Локи, оттолкнувшись от пола и сев, поджав под себя ноги. — Ты ведь это понимаешь.

— Поэтому и спас, — фыркнул Тони, хмурясь с закрытыми глазами. — Простого «спасибо» будет достаточно, — критически добавил гений.

Однако Лафейсон придерживался другого мнения. Опустив прохладные ладони на грудь мужчины, он провел руками вдоль всего его тела, выискивая больные точки и позволяя себе исцелить терзавшие гения раны — ушибы, синяки и ссадины. Зеленоватое свечение, мягко струящееся между пальцев трикстера, легко просачивалось под тонкую ткань рубашки и далее беспрепятственно проникало под кожу Старка, врачуя поврежденные ткани. Глубоко вдохнув, Тони расслабленно обмяк и глухо замурлыкал, потерявшись в блаженной неге. Пожалуй, ещё никогда он не чувствовал себя настолько хорошо, как сейчас, словно за пару мгновений ему удалось отдохнуть и сбросить груз нескольких лет напряженной работы.

— Волшебный вариант мне тоже нравится, — томно улыбнулся гений.

— Сейчас будет немного больно, — заботливо предупредил Локи, опустив руки на плечевой сустав, — но зато потом, вероятно, хорошо.

— А потом ты сделаешь мне приятно? Решил продвинуться в наших отношениях? Знаешь, это очень стремительный и отчаянный шаг, хотя мы теперь уже и впрямь стали ближе, особенно после того, как я спас твою жизнь, но нам нельзя предаваться утехам в то время, когда наше дитя — Альтрон! — пытается убить Мстителей, — усмехнувшись, пробормотал Тони и крупно вздрогнул, когда Лафейсон сжал его плечо.

— Помолчи, — рыкнул Бог, недовольно сдвинув брови.

Он недостаточно восстановился после той ночи, когда ему пришлось вторгнуться в сознание мужчины, чтобы защитить его разум от ночных кошмаров, а потому силы трикстера были на исходе. Несмотря на это, Локи всецело сосредоточился на исцелении смертного, осознавая, что помочь себе ему уже не удастся. Увлеченный процессом, Бог не заметил восхищенного взгляда Старка, направленного на него. Распахнув глаза из-за резкой боли, пронзившей сустав, гений обомлел, глядя на лицо Лафейсона, впервые открывая его для себя настолько прекрасным, как сейчас. Напряжение не исказило его, а лишь тонко подчеркнуло прежнее изящество, вылепило заново под гладкой, бледной кожей острые скулы, словно высеченные из мрамора искусным мастером, углубило чувственную линию рта, но скрыло от мира яркие, колдовские глаза под дрожащими веками, добавив облику загадочности. Тони никогда не придавал этому особого значения, но сейчас остро чувствовал исходящие от Локи волны энергетики, мощным потоком устремленной к нему, и это волновало его до глубины души, заставляя трепетать. Пожалуй, в тот момент он впервые всерьёз посмотрел на Лафейсона, как на Бога, распознав в нем заветные черты и признав его.

— Полагаю, сейчас тебе следует вернуться к своим друзьям, — устало произнес трикстер, отстранившись от мужчины. — Ты ещё можешь помочь им справиться с Альтроном.

Отсев к уцелевшему окну, он привалился спиной к холодному стеклу и откинул голову назад, прикрыв глаза. Во рту ощущался металлический привкус крови из-за разбитой губы, а широкая ссадина на виске пульсировала в такт быстрым ударам сердца, вызывая легкую, надоедливую боль, растекающуюся по всему черепу. Подобная немощность казалась Локи весьма забавной, она притупляла даже горечь поражения. Испытывая чувство искреннего удовлетворения от того, что сумел помочь Старку и достойным образом выразить ему свою благодарность, для себя Лафейсон хотел разве что немного тишины и стакан воды, но язык не слушался и с губ слетало только тихое, слабое дыхание, из-за которого его грудь мерно вздымалась под разорванной на лоскуты рубашкой.

— А ты всё ещё можешь сбежать, — в тон трикстеру отозвался Тони, подсев к нему поближе.

Почувствовав на себе насмешливый взгляд его потемневших от усталости и боли зеленых глаз, мужчина вскинул голову и уныло поджал губы, вынужденный признать, что это было не самое лучшее предложение. В конец обессилев, Лафейсон не мог сдвинуться с места и, кажется, даже если бы в это момент в мастерскую ворвались Мстители, он бы продолжал сидеть, не предпринимая попыток защититься. Его раны продолжали кровоточить, а на теле понемногу расцветали гематомы, растекаясь чернильными пятнами на бледной коже. Вид у Бога был героический, но подавленный, и оттого чувство благодарности в душе гения за собственное благополучие густо перемешалось с виной перед трикстером, который пошел на подобную жертву ради него. Сдвинув брови, Старк решительно хмыкнул и без труда поднялся на ноги, направившись в сторону хозяйственного блока, где они по настоянию Брюса хранили небольшой запас медикаментов на всякий пожарный случай. Он знал, что Локи прав, но Мстители были достаточно сильны, чтобы справиться с одним роботом и без его помощи, а вот трикстер и вправду нуждался в заботе. Именно поэтому Тони решил остаться с ним, помочь, а заодно попытаться выяснить детали и разобраться в них.

— Расскажешь мне, как так вышло, что наш жестяной друг пробудился? — поинтересовался мужчина, вернувшись к Локи с аптечкой в руках и сев перед ним на колени.

С удивлением и легким намеком на осуждение во взгляде проследив за мужчиной, Лафейсон оскалился и зашипел, когда тот прикоснулся к открытой ране на виске, останавливая кровь.

— Сам не знаю, — прошелестел Локи, сглатывая насухую. — Я на время погрузился в сон, а затем уже Альтрон нарушил мой покой.

Прикрыв глаза, трикстер облизнул губы, морщась от неприятных ощущений и легкого пощипывания, вызванного манипуляциями Старка, упрямство которого обескураживало. Однако сильнее прочего его мучила жажда, из-за которой он даже не мог говорить — горло перехватывало при каждой попытке издать даже самый тихий звук. Заметив это, Тони попросил Дубину принести стакан воды, а сам продолжил обрабатывать ушибы и ссадины Бога, стойко игнорируя его выразительное фырканье и приглушенные ругательства, которые благодаря экзотическому акценту звучали, словно заклинания. Про себя мужчина решил, что сразу после того, как окажет первую помощь Лафейсону, он попробует восстановить доступ к Джарвису, который наверняка сумеет пролить свет на события, произошедшие в мастерской за последние несколько часов.

Тем временем внизу Мстители продолжали вести ожесточенный бой против Альтрона и его легионеров. Оценив их положение как критическое, Наташа схватила Беннера за руку и потянулся его за собой из-за стойки в сторону лестницы, уводя беззащитного доктора на второй этаж лаундж зоны, где было на порядок спокойнее. Её меткие выстрелы спасли Роуди от коварного нападения ещё одного противника со спины, как раз в тот момент, когда он разделался с атаковавшим его роботом. Прокричав несколько слов благодарности Вдове, Джеймс бросился на ещё одного легионера, помогая Бартону, оказавшемуся совершенно безоружным. Незадолго до этого Клинт точным броском отправил щит Стиву, который с его помощью расправился сразу с тремя прихвостнями Альтрона, а затем поспешил на выручку к Хелен, оставшейся один на один с обрубком робота, хищно выползшим к ней из-за рояля. Последний удар по вражеской армии нанес Тор. Сокрушив противника ударом молота, Громовержец распрямился и обвел гостиную напряженным взглядом, ожидая продолжения. Собравшись в центре комнаты, герои встали единым фронтом перед Альтроном, вышедшим к ним из тени, откуда все это время безучастно наблюдал за происходящим.

— Ах, накал страстей! — воскликнуло живое воплощение теории о заговоре искусственного интеллекта. — Прошу простить, ваши помыслы чисты, но несколько однобоки. Вы хотите сберечь планету, но противитесь эволюции. В чем смысл человечества, остановившегося в развитии?

Заслышав голос Альтрона, Тони и Локи переглянулись. Почувствовав себя немного лучше, трикстер присоединился к попыткам гения восстановить Джарвиса, но уже вскоре стало ясно, что искин пал первой жертвой их безумного творения. По Старку было видно, что он глубоко скорбит по своему электронному другу, который был его надежным спутником многие годы, но сейчас у них не было времени на такую роскошь как эмоции. Лафейсон искренне сопереживал мужчине, понимая, что означает для него эта потеря. За несколько дней их общения ИИ успел занять особое место и в его душе, так что трикстеру по-своему тоже было жаль, но он умело скрывал это, понимая, что в первую очередь им следовало продолжить работу и попытаться найти иные способы разобраться в ситуации. Однако сейчас гений поманил Бога за собой и они прильнули к стеклянной стене, наблюдая за тем, что происходило внизу.

— В этих игрушках? — усмехнувшись, поинтересовался Альтрон, подняв павшего легионера за голову. — Мир установится лишь тогда, когда Мстители вымрут.

Выслушав приговор, Одинсон рассвирепел и поразил андроида яростным броском молота. Конструкция, прежде напоминавшая собой подобие человеческой фигуры, превратилась в груду металла, рассыпавшись, словно карточный домик, разломанный неловким касанием.

— Я свободен ото всех цепей…

Прощальные слова Альтрона прозвучали глухо, едва слышно, а затем голубое мерцание в его глазницах окончательно погасло и воцарилась тишина. Приходя в себя после боя, Мстители переглядывались, оценивая нанесенный им ущерб, удостоверяясь, что среди них нет раненных. Крепче всего досталось Марии Хилл, которая в один момент оказалась под градом осколков и теперь прихрамывала, поскольку часть из них плотно засела у неё в ступне. Подставив девушке свое здоровое плечо, в то время как другое он практически не чувствовал из-за ушиба, Джеймс придержал её за талию и медленно повел к лестнице, ведущей в мастерскую. Проследив за ними опечаленным взглядом, Брюс поднял голову, взглянув на куб лаборатории, и тяжело вздохнул, не представляя, что сподвигло его друга сотворить подобное.

— Мы следующие, — невесело усмехнулся Тони, отойдя от стены и вернувшись к монитору, за которым работал до этого. — Мне кажется, твой брат настроен очень решительно.

Перехватив взгляд Беннера, вслепую брошенный наверх, но почти наверняка адресованный именно ему, гений почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Словно глубоко внутри, за ребрами шевельнулась растревоженная совесть. Уязвлено поджав губы в тонкую линию, мужчина вдохнул поглубже, силясь побороть в душе нарастающую нервозность, пока она не стала заметна окружающим.

— Тор будет в ярости, когда узнает, что скипетр утрачен, — согласился Локи, устроившись за рабочей панелью.

Скользнув по Старку оценивающим взглядом, он склонил голову набок и елейно улыбнулся.

— Может, наденешь костюм, пока не поздно? — заботливо предложил трикстер.

— Разве нас не ожидает второй акт вашего семейного воссоединения? — вскинув бровь, уточнил Тони, чутко распознав предостережение в словах Бога, пусть и облаченное в форму насмешки. — Все-таки воскресший брат — чудо даже для всевышних, можно и порадоваться немного.

— После вашего разговора на кухне я бы не делал на это ставку, — ухмыльнулся Лафейсон. — Ты сыграл на его чувствах, а Тор такого не прощает.

Опустив руки на помост, возле которого стоял, Тони шумно выдохнул и, обернувшись через плечо, скосил взгляд в его сторону, выглядя при этом в большей степени позабавленным, чем обеспокоенным.

— Раз уж взялся советовать, то мог бы предложить что-то получше — манерно выгнув бровь, хмыкнул Старк. — Ты же у нас вроде бы эксперт в том, как довести Златовласку, а значит, знаешь и способы пережить грозу.

По достоинству оценив очаровательную и абсолютно невинную улыбку, подаренную ему трикстером, гений понимающе кивнул и вернулся к работе, приглушенно усмехнувшись. Буря, что в ближайшее время должна была разразиться в мастерской, не предполагала никаких инструкций по выживанию. Полагаться предстояло исключительно на интуицию и ещё немного на удачу, но та, похоже, сегодня отвернулась от них.

— Нужно признать, что на этот раз мы оба оказались в безвыходном положении, — мягко произнес Локи, умиленно наблюдая за мужчиной.

— Мне кажется или тебя это забавляет? — беспечно поинтересовался Тони, переходя от одного дисплея к другому.

— Немного, — поразмыслив, с веселой интонацией в голосе признал Бог и устремил взгляд на вход, заслышав чужие шаги.

Притормозив перед автоматической дверью мастерской, Джеймс недоуменно нахмурился, когда она не открылась. Вспомнив, что вся техника в доме, так или иначе, вышла из строя и заодно поборов силу привычки, он тяжело вздохнул и толкнул её немного пострадавшей рукой, ощутив при этом резкую боль в ушибленном плече. Стиснув зубы, Роудс помог Хилл добраться до одного из стульев, а сам присел на край стола, удрученно опустив голову.

— Надеюсь, у вас есть объяснение хотя бы половине того, что сейчас произошло, — хрипло произнес Воитель и с надеждой посмотрел на гения.

Не пытаясь юлить, Тони встретил прямой взгляд друга и коротко мотнул головой, виновато нахмурив брови. Казалось, это безмолвное признание окончательно сломало полковника, выбило из него остатки сил. Пораженно выдохнув, он прикрыл глаза и крепко сжал ладонью ноющее плечо, надеясь унять расползающуюся от него по грудине боль.

— Сбой программного обеспечения? Хакерская атака? Иное вмешательство в систему? — на этих словах Мария выразительно посмотрела на трикстера, а затем вновь обратилась к Старку. — Ты можешь сказать, что это было?

Подойдя к девушке, Тони протянул ей добытый им в одном из ящиков пинцет, а заодно ещё и бутылку антисептика. Сунув освободившиеся руки в карманы, гений все с тем же угрюмым молчанием пожал плечами и предпочел вернуться к монитору, решив проверить ещё одну идею, внезапно возникшую в его сознании в процессе непрерывных размышлений. Слова теперь значили мало и никакие оправдания или объяснения не могли помочь найти способ исправить допущенные ошибки, особенно, когда наметился явный кризис доверия.

— Так мы разломали киборга или что? — громко поинтересовался Клинт, когда герои всей толпой зашли в мастерскую, внеся обломки конструкции, воплощавшей до этого Альтрона. — Кстати, помимо этого, надеюсь, кто-нибудь растолкует мне, что здесь делает мертвый Бог и почему мы до сих пор его не арестовали, — агрессивно рыкнул лучник, с грохотом опустив шлем рядом с изобретателем и устремив на мужчину горящий яростью взгляд.

Наблюдая за неспособным обуздать свой гнев Соколиным глазом, Локи незаметно для всех сдвинулся немного в сторону, переместившись вдоль рабочей панели, и встал так, чтобы от собравшихся его отгораживал целый угол из сдвинутых друг к другу столов. Бесшумно выдвинув ящик, он принялся перебирать многочисленные инструменты, заготавливая то, что можно будет использовать в качестве оружия, если Мстители надумают напасть. Вести открытый бой у трикстера не было сил ни физических, ни магических, но и сдаваться, не оказав сопротивления, он не собирался. Ближайшим и весьма условным противником к нему был Роудс, который краем глаза заметил движение, но никак на него не отреагировал. Все внимание Джеймса было приковано к действию в центре лаборатории и меньше всего его заботил Лафейсон, потому как решиться на побег сейчас было бы чертовски самонадеянно даже для него.

— Это всего лишь фасад, — игнорируя вызывающее поведение Бартона, спокойно отозвался Старк, без особенного интереса скользнув взглядом по бесформенной груде железа. — Альтрон ушел через сеть и поминай как звали.

— Хочешь сказать, он разом получил доступ ко всем данным, которые здесь хранились? — уточнила Наташа, обеспокоенно вскинув брови. — Разведка, наши личные файлы? Все прошерстил?

— Выходит, знает нас, как облупленных, — с тревогой в голосе резюмировал Беннер, первым прочитав ответ по лицу гения. — Лучше нас самих.

— Хуже того, — подал голос Джеймс, оттолкнувшись от стола и шагнув вперед, по-прежнему держа руку на плече, ноющем при каждом движении. — Альтрон во всех базах, по всему Интернету. А что, если он надумает поразвлечься? Пощекотать нервишки?

Не прерывая своей речи, Роудс прогулялся вдоль рабочей панели, обошел её сбоку и встал с той же стороны, что и Локи. Теперь их разделяло совсем небольшое расстояние длиной в один стол. Коротко и вместе с тем многозначительно взглянув на Бога, мужчина приподнял уголок рта в легкой, но довольной улыбке, когда заметил, как трикстер плавно прикрыл ящик со своим скромным арсеналом. От него не укрылось и то, что Лафейсон оставил на его краю ладонь, продемонстрировав тем самым полковнику свою готовность в любой момент распахнуть ящик и вооружиться любым из предметов, которые отобрал для самообороны.