Moral Issues (1/2)

Капитану Стивену Гранту Роджерсу

В благодарность за его высокие моральные принципы, вдохновившие нас на создание этой главы. </p>

Замерев на мгновение, Тони насухо сглотнул и, взяв себя в руки, плавно сдвинулся в сторону холодильника, распахнув дверцу нарочито пошире, почти полностью перекрывая нишу, в которой прятался трикстер. Локи наблюдал за ним из своего укрытия, но старался лишний раз не шевелиться, чтобы ненароком не привлечь внимание брата. На его бледном лице читалась озабоченность и тревога, но всё, что он сейчас мог — это довериться Старку, а потому, бесшумно выдохнув, Лафейсон приказал себе расслабиться и тихо ждать.

— Ага, — стараясь, чтобы его голос прозвучал ровно, на выдохе отозвался гений, переводя дыхание и бесцельно скользя взглядом по полупустым полкам.

— Не спится? — немного смущенно поинтересовался Громовержец, остановившись посередине кухни и оглаживая широкой ладонью загривок под длинными, светлыми волосами.

— Есть немного, — торопливо отозвался Старк и для разрядки равнодушно пожал плечом. — На приставке игры закончились?

Сделав вид, будто ничего не нашел, гений закрыл холодильник и на мгновение пересекся взглядом с трикстером. Едва заметно кивнув, Локи ободряюще ухмыльнулся одним уголком губ и, прикрыв глаза, медленно откинул голову назад, максимально сливаясь с укрывающим его мраком. Сунув руки в карманы и стиснув пальцы в кулаки с такой силой, что короткие ногти впились в ладони, Тони энергично повернулся лицом к Одинсону и бодрым шагом прошел к столу, всем своим видом выражая заинтересованность в беседе, навязанной внезапной встречей двух недремлющих одиночеств.

— Проиграл, — неохотно признал Тор, машинально проследив взглядом за Старком. — С джойстиком какие-то неполадки. Наверное, нужно купить новый.

Недоверчиво вскинув брови, Тони слабо усмехнулся и покачал головой, подтянув к себе чашку с кофе. Интуиция подсказывала мужчине, что многострадальный контроллер пал жертвой божественного азарта и силы Громовержца, которую тот практически не контролировал, стоило ему поймать игровой кураж. Вероятно, Тор догадывался о ходе мыслей гения, а потому, устроившись на барном стуле напротив хозяина дома, виновато понурился, взявшись разглядывать руки, сложенные перед собой. Некоторое время они просидели в томительном молчании, изводившем Старка страшной пыткой по причине прятавшегося за его спиной горе-братца пригорюнившейся Златовласки. На мгновение Тони даже вообразил себе, как в попытке поднять ему настроение, он, словно фокусник, вытаскивающий кролика из шляпы, ловким жестом обратит внимание Одинсона на дальнюю стену за своей спиной, где из своего укрытия в свете возникших из ниоткуда софитов под рев цирковых фанфар выйдет пронырливый Бог, из-за тайн которого они оба рисковали угодить в историю, достойную трагикомической пьесы с открытым финалом. Впрочем, все эти мысли мгновенно выветрились из головы гения, стоило Тору заговорить.

— Знаешь, я весь вчерашний вечер и сегодня почти целый день думал о том, что произошло в логове Гидры, — глухо произнес Громовержец, не поднимая глаз.

— О чем именно? — ненавязчивым жестом предложив Богу тарелку с сэндвичами, Старк склонил голову набок, выражая максимальную заинтересованность в развитии поднятой темы, на которую только был способен в создавшейся ситуации.

Слабо улыбнувшись, Тор благодарно взглянул на гения и, вдохнув полной грудью, откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Со стороны казалось, что своим желанием поговорить он сам загнал себя в ловушку и теперь совершенно не знал, как из неё выбраться. Нахмурив брови, Одинсон болезненно скривился и обратил взор на окно, за которым виднелся мирно спящий город. В его глазах отразилось далекое сияние неоновой вывески с высотки напротив, а по лицу скользнула серебристая тень от робкого освещения, оттененного движениями Бога. Помолчав немного и будто собравшись с мыслями, Громовержец звучно хмыкнул и потянулся за предложенным сэндвичем, вновь повернувшись лицом к своему терпеливо ожидавшему собеседнику.

— С тех пор, как Локи не стало, любое упоминание о нем — это словно укол в сердце. Я думал, пройдет, стерпится, но боль, хоть и притупилась немного, всё же осталась со мной. Порой думаю о нем, и становится не по себе. Так пусто и одиноко на душе…

Плотно поджав губы, Тор стиснул сэндвич в руке и обратил потерянный, опустошенный взор на гения, поразивший его глубиной невысказанной горечи. Судорожно вдохнув, Одинсон разочарованно мотнул головой и бессмысленно уставился на бутерброд, осунувшись в плечах и посерев лицом, явившем всю скрываемую в обычное время за героической бравадой гамму чувств и переживаний.

— Я ведь, признаться, первое время, когда все улеглось и пришло осознание, ждал его. Трудно объяснить, но мне казалось, будто он где-то рядом. Присматривает за мной, ждет момента, чтобы появиться. Сердце отказывалось поверить, что больше нет моего брата. Сгинул, — глубоко вдохнув, Одинсон мотнул головой, рассеянно проведя ладонью по волосам. — В детстве ведь тоже так бывало: Локи меня разыгрывал, исчезая, но всегда потом находился, откликался, даже если искать его приходилось немыслимо долго. Я в этих играх временами доходил до отчаяния, а он потом выскакивал из ниоткуда и улыбался мне, говорил: «Я всегда был рядом, это просто ты меня не замечал. Не видишь ты ничего дальше своего носа». Вот я и ждал его на этот раз, как прежде, да только все случилось по-настоящему и, сколько ни зови, не появится мой младший братец, не вернется. До сих пор не могу с этим примириться. Пора бы уже, да сердце никак не уймется.

Слушая откровения Тора, Тони наяву ощутил, как у него перехватывает горло. Осторожно поставив чашку на стол, мужчина сцепил руки в замок, надеясь тем самым скрыть легкую дрожь, поселившуюся в пальцах от охватившего его волнения. Стараясь дышать размеренно и ровно, гений напрягся всем телом, спиной чувствуя пронзающий взгляд трикстера, слышавшего буквально каждое слово своего безутешно скорбящего брата. Опасаясь вступать в диалог, Старк вынужденно молчал, искоса наблюдая за Одинсоном, ожидая, когда тот продолжит разговор.

— Я считал своим священным долгом отыскать скипетр, — приглушенно пробасил Тор. — Не только потому, что сей могущественный артефакт должен храниться в Асгарде, дабы не стать причиной новых разрушений и распрей, но и потому, что он принадлежал моему брату. От него у меня не так много осталось.

На последних словах его голос надломился и, подняв голову, Громовержец с печальной, вымученной улыбкой заглянул в бездонные глаза Старка, словно ища в нем поддержки. Он протянул к нему свободную руку, накрыв ладонью сцепленные до онемения в замок пальцы и тяжело вздохнул.

— Хочу поблагодарить тебя за то, что ты нашёл скипетр, — от души произнес Тор. — Определил наличие тайника и не побоялся спуститься туда один, не стал ждать остальных.

Застигнутый врасплох, Тони ошалело сморгнул, силясь собраться с мыслями, чтобы вразумительно ответить Богу. Ничего не заметив подозрительного на лице собеседника, стиснув его руки посильнее, Одинсон сипло выдохнул и принялся за сэндвич, словно надеясь с его помощью заесть свою тоску — заполнить душевную пустоту внутри телесной пищей. Наблюдая за тем, как он хищно откусывает и энергично пережёвывает бутерброд кусок за куском, Старк наконец пришел в себя и даже смог изобразить на губах подобие самодовольной усмешки.

— Обычное дело, знаешь ли. Пока все используют мускулы, я включаю мозги и действую по ситуации, — прихлебнув кофе, с гордостью произнёс Тони. — Спасибо, что заметил.

— Я не совсем об этом, — с набитым ртом пробормотал Громовержец, утирая губы тыльной стороной ладони. — Должен признаться, меня тревожили разные мысли о том, что случится, как отыщем его. Соблазн обладать такой мощью велик, и не поддаться ему — признак необычайного героизма.

Стушевавшись, Старк немного недоверчиво сморщил нос, кривясь от прозвучавшего в его адрес комплимента, и сделал ещё один крупный глоток слегка остывшего кофе, наблюдая за тем, как Тор, не успев толком доесть один сэндвич, потянулся за вторым. Осторожно бросив взгляд в сторону чашки, оставленной трикстером, гений тихо кашлянул и слегка заёрзал на стуле. Необходимо было как можно скорее завершить этот неловкий во всех отношениях разговор, пока не появились лишние вопросы. Нового витка душещипательной беседы, превышающей градус лжи, он боялся просто не выдержать.

— Честно говоря, я подумывал над тем, чтобы воспользоваться его силой — разом бы избавились от Гидры и Штрукера, — усмехнувшись изумленному взгляду Одинсона, Тони примирительно вскинул руки и вскользь улыбнулся, — но мы же Мстители, верно? Так что пришлось отказаться от этой идеи, — ухмыльнулся гений, незаметно сдвигая тарелку с остатками ужина на себя, надеясь тем самым спасти хоть что-то от нашествия оголодавшего Тора. — Я стараюсь быть хорошим парнем, ну или хотя бы кем-то на него похожим, — уязвленно дернув уголком рта, буркнул гений и приглушенно посетовал: — а то пока мне больше всех достаётся от Стива.

— Ты по поводу его просьбы не выражаться в эфире? — широко улыбнулся Одинсон.

— Подумаешь, сказал «сволочь», — хмыкнул Тони, пожав плечами. — Емкое и весьма точное определение. По-моему, даже в литературе теперь цензура пропускает подобное.

— Ты просто провокатор, Старк, — ухмыльнулся Тор, продолжив с аппетитом есть, и жестом попросил у гения чашку с кофе.

— Ну, что есть, то есть, — на мгновение засомневавшись, мужчина передал Громовержцу свою чашку, сиротливо подперев подбородок освободившейся рукой. — Всё равно мне порой кажется, что Роджерс слишком суров. Пора бы уже отойти от заморозки, а он всё продолжает играть в холодное сердце.

— Капитан Сосулька, да? — осушив остатки кофе в пару крупных глотков, довольно пророкотал Тор, зычно усмехаясь. — Возможно, ему нужно чуть больше времени или прекрасная леди, что отогреет его. Обычно так и бывает.

— Ну, не знаю, — неуверенно поджимая губы, со смешком протянул Тони, мельком и с тоской взглянув на пустую чашку. — В вопросе личной жизни Кэп по-прежнему скрытен и чертовски старомоден. Трудно будет его расшевелить и с кем-то познакомить.

— А у тебя есть кто-то на примете? — полюбопытствовал Громовержец, вскинув брови.

— Я технический гений, а не сводник, — нарочито небрежно фыркнул Старк, передернув плечами. — Теоретически, конечно, я бы мог найти кого-то подходящего, но не уверен, что действительно хочу этим заниматься, да и времени на это у меня практически нет.

Предупреждая возможный интерес со стороны Одинсона и новые вопросы, Тони сдержанно качнул головой, поджимая губы и щуря глаза.

— Честно говоря, думаю, Стив сам справится, без посторонней помощи. Надо дать ему возможность прийти в себя, освоиться в этом мире. Пусть хотя бы закончит со своим списком, — усмехнулся мужчина. — Начнет с малого, а там, глядишь, само пойдет.

— Кстати, о времени и заботах, — внезапно переключившись с одной темы на другую, Тор, отставив чашку, сделался по-особенному серьёзным и проникновенно заглянул в глаза собеседника. — Как продвигается твоя работа над скипетром? Ты узнал, что хотел?

Тони кожей ощущал взгляд трикстера. По скованному напряжением позвоночнику прошла волна холодных мурашек, вызвавших легкую дрожь в плечах, острыми иглами вонзившихся в затылок. Больше всего ему хотелось хоть как-то ослабить давление в мышцах, распирающее их изнутри до боли, но гений боялся лишний раз пошевелиться. Мысль о том, чтобы пойти и сделать ещё кофе, с одной стороны представлялась одной из самых правильных, — оправданный побег на несколько минут, чтобы продышаться и собраться с мыслями, — а потому выглядела чертовски соблазнительной, так что Старк почти был готов отваживаться на этот поход за новой порцией кофеина, но оставлять Одинсона одного за столом было крайне опасно. Своим божественным зрением он мог заметить куда больше, чем обычный человек, да и позволять ему метаться взглядом по кухне — затея не из лучших. Вряд ли подобный риск можно было назвать оправданным, особенно, если после всех прозвучавших откровений Лафейсон возникнет не просто призраком воспоминаний, а вполне реальной фигурой, превращая всё происходящее в дикий фарс — ловушку для пойманного на лжи гения. При таком раскладе сложно будет объясниться, что и говорить о практически невосстановимой репутации и разрушенном доверии?

Облизнув губы, Тони сложил ладони перед собой, сплетая пальцы в замысловатый узел, заламывая их и растягивая под невообразимым углом. Посвящать Громовержца в детали своих научных изысканий не было никакой нужды — большую часть информационного потока тот не сможет понять, даже если очень захочет, а если что-то и осядет в его голове, то не дольше, чем на одну ночь. С такого ракурса поднятая тема выглядела наиболее подходящей для того, чтобы свернуть разговор, сыграв на чувстве неловкости Тора и всем хорошо известной нелюбви Старка к долгим и заведомо безрезультативным объяснениям. Ухватившись за эту возможность, гений взглянул на Одинсона с выразительным снисхождением и коротко кивнул.

— Можно сказать, я близок к этому, — вдумчиво, с подчеркнутой важностью в голосе изрек мужчина. — Необходимо провести ещё несколько тестов, но, в целом, оставшихся двух дней, выделенных тобой мне на работу, должно хватить, чтобы собрать все данные для последующих исследований.

— Это как-то связано с тем, что Локи не смог подчинить тебя своей воле? — с неподдельным интересом уточнил Тор, сосредоточив по-детски пытливый взгляд на глазах гения.

Мозг Старка работал с такой скоростью, от которой нередко даже у самой передовой техники случаются перегревы, что говорить о живом организме, изношенном частыми стрессами и нервными потрясениями? Стараясь внешне сохранять выражение полной невозмутимости, в глубине души Тони не стеснялся в выражениях, срываясь на отчаянный крик. Ощущая подступающую головную боль, пробивающую сквозь виски черепную коробку, мужчина сосредоточенно потер кончиками пальцев пульсирующие под кожей точки, на мгновение прикрывая глаза, надеясь хоть так скрыть раздражение и усталость. Сам факт того, что любая тема в разговоре сводилась к Локи, понемногу выводил его из себя. Вынужденный выкручиваться за двоих, он в красках представил себе, как взыщет по долгам с трикстера, преспокойно наблюдавшего за развернувшимся посреди кухни спектаклем из своего укрытия, и на миг будто бы стало легче.

Вдохнув полной грудью, гений скрестил руки на груди, откинувшись на спинку стула, и поднял взгляд на Громовержца.

— Да, думаю, можно сказать, что я занимаюсь созданием своего рода противоядия, — почти не соврал Тони, медленно произнося слова. — Знаешь, ведь теперь, когда я без реактора, мне немного не по себе от того, что каждый, обладающий подобной силой, может залезть в мои мысли и навести там свои порядки.

— Разум смертных более уязвим, в отличие от всемогущих, — с пониманием изрек Тор. — Возможно, сейчас, раз скипетр у нас, прямой угрозы подобного рода нет, но я искренне надеюсь, что тебе удастся сотворить задуманное. Вне всяких сомнений это дело благое.

Видение… Образы погибших Мстителей, надвигающаяся на планету армия Читаури и зияющий пробоиной мироздания адский портал с рваными, черно-синими краями. Горло Старка свело от леденящего сердце ужаса, и несколько секунд мужчина не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Замерев, точно парализованный, он смотрел вперед себя, слыша лишь полный отчаяния голос Роджерса.

Ты мог спасти нас. Почему не пошёл до конца?

С трудом сглотнув, Тони усилием воли взял себя в руки, стряхивая губительное оцепенение, стараясь изжить из себя холод страха, блуждающий по венам, выжигающий его изнутри. Украдкой взглянув на Тора, мужчина хотел было поделиться с ним тем, что ему довелось испытать на базе Гидры, рассказать о влиянии Ванды, а точнее её магии, которому он подвергся, но, наскоро оценив все плюсы и минусы потенциального откровения, прикусил язык. Как ни странно, у него был куда более подходящий кандидат на роль доктора для проведения терапии во имя избавления от последствий стороннего вторжения в свой разум.

— Злых не держим, — хрипло пробормотал Тони, сухим покашливанием прочищая горло, морщась при этом от неприятных ощущений.

Всё это время Одинсон, не сводивший глаз с тарелки, вероятно, не мог решить для себя одну невероятно сложную задачу: полакомиться ему ещё одним сэндвичем или же сэкономить пару сотен калорий до утреннего приёма пищи. Занятый размышлениями, Громовержец не заметил ничего подозрительного в поведении своего собеседника, и лишь его надломленный голос вкупе с кашлем вынудили Тора оторваться от принятия трудного решения и посмотреть на Старка. Сочувственно поджав губы, он скользнул взглядом по столу в поисках графина с водой и стакана, но, завидев чашку, до середины наполненную кофе, живо пододвинул её к мужчине.

— Выпей, тебе сразу станет легче, — заботливо пророкотал Одинсон.

Благодарно кивнув, Тони сделал небольшой глоток остывшего напитка и, действительно испытав мгновенное облегчение, перестал заходиться в раздражающих гортань хрипах. Облизнув губы, мужчина неторопливо отпил ещё немного и осторожно поднял взгляд на Тора, ожидая от него неизбежного вопроса.

— А почему чашки две? — не заставил себя ждать Громовержец, широко улыбнувшись. — Ты здесь вроде бы один. Неужто так заработался, что из двух чарок решил выпить?

Растянув губы в шельмоватой улыбке, Тони кокетливо опустил глаза, нежно оглаживая чашку кончиками пальцев.

— Признаться, я вообще-то не один, — поджав губы, осторожно заметил Тони.

Гений готов был поклясться, что в эту минуту Локи, сидевший в засаде за холодильником, на миг перестал дышать. Мужчине очень хотелось верить, что этот обычно выдержанный и лощеный сукин сын по-настоящему забеспокоился, ощутив всю прелесть подвешенного состояния, в котором по его милости всё это время находился сам гений. При мысли, что в этом раунде игры на доверии он вел с большим отрывом, у него мгновенно улучшилось настроение. С трудом сдержав торжествующую усмешку, Старк лишь слегка пожал плечами в ответ на изумленный взгляд Тора и сделал ещё глоток холодного кофе.

— Наташа? — недоверчиво крякнул Громовержец после минутного молчания.

— Нет, ты что, это теперь территория Беннера, — искренне фыркнул Старк. — Может, даже Халка. С этим парнем я конкурировать точно не стану.

Изумленно окинув взглядом кухню, Тор подался немного вперед и понизил голос до заговорщического шепота.

— Так я помешал? — виновато уточнил Бог.

— Немного, — снисходительно промурлыкал Тони. — Я задержался здесь немного дольше, чем планировал, так что, если не возражаешь, может, пойдем уже каждый в свою сторону? Боюсь, меня и так уже ждет суровое наказание за длительное ожидание.

— Да, конечно, — нервно засуетился Тор, поднимаясь на ноги. — Тебе стоило сразу сказать мне, и я бы не стал занимать тебя этой беседой, отвлекать от более приятных дел.

— Ничего, я был рад поболтать немного, тем более, если тебе стало от этого легче, — вскинув брови, ободряюще произнес Старк. — Удачи с приставкой. Новый джойстик можешь взять в гостиной, к слову. Второй ящик слева.

— Спасибо, — будто бы немного стушевавшись, Одинсон кивнул и смущённо пожал плечами. — А с кем ты..?

Награждённый укоризненным взглядом, Громовержец немного осунулся в плечах и, сдержанно ухмыляясь, поспешил покинуть кухню, не задавая больше лишних вопросов. Выждав ещё несколько минут, Тони шумно выдохнул, пытаясь расслабиться. Прикрыв глаза, мужчина ощутил легкое головокружение и недовольно скривился. Поставив чашку на стол, гений выудил телефон из кармана и, убедившись, что других активных «мстительных» угроз в доме нет, обернулся, всматриваясь в мрак дальней половины кухни.

— Твой сводный брат — прожорливый засранец, — резюмируя, хмыкнул Старк и перевел взгляд на единственный сэндвич, оставшийся после набега Тора. — Вылезай из своего укрытия, принцесса. Во всяком случае, я героически отстоял твой кофе.

Проворно выбравшись из ниши за холодильником, Лафейсон, пользуясь тем, что гений сидел к нему спиной, на мгновение остановился, переводя дух. Безотчетно растерев холодные ладони, Бог бесшумно выдохнул и плавно распрямился, возвращая себе привычно горделивую осанку. Расправив плечи, трикстер уверенной походкой подошел к столу, обогнул Старка и устроился на своем прежнем месте с нарочито невозмутимым видом, словно это не он ещё недавно, затаив дыхание, прятался в темноте, напряженно вслушиваясь в каждое сказанное собеседниками слово.

— Тор всегда не в меру напорист, что однако же ничуть не оправдывает его вероломного невежества, — вдумчиво произнес Локи, возвращая себе отвоёванную чашку с остатками кофе. — Впрочем, ты держался поистине достойно. Признаться, для меня это было неожиданно.

Вскинув брови, Тони хотел было ответить, но, поймав себя на том, что эмоции опережают мысли, нахмурился, плотно поджал губы и устало растер переносицу кончиками пальцев, стараясь дышать медленно и размеренно, надеясь, что это поможет успокоиться и привести голову в порядок. Лафейсон же или действительно не замечал состояния мужчины, или виртуозно делал вид, будто ничего не происходит. Протянув руку за сэндвичем, трикстер с аппетитом принялся за еду, ощущая, что действительно чертовски проголодался.

— Значит, говоришь, злых не держим? — с любопытством спросил Локи, запивая крупный кусок холодным кофе.

Опустив руки на стол, Тони пристально, с пристрастием взглянул на Бога. То, с каким невинным выражением лица этот засранец наблюдал за ним, мгновенно пробудило в мужчине гнев, от которого закипала кровь. Облизнув губы, гений напряженно сощурился, вскидывая подбородок, и мотнул головой.

— Твой брат скорбит по тебе, — осевшим от плохо сдерживаемого раздражения голосом произнес Старк, игнорируя заданный вопрос. — Точно не хочешь сообщить ему, что жив и здоров? По-твоему, он не заслуживает права знать?

На лице Лафейсона не дрогнул ни один мускул, и по всему выходило, что он был готов к подобному повороту в разговоре. Неторопливо прожевав последний кусочек сэндвича, Локи одним крупным глотком осушил чашку до дна, вытер салфеткой уголки рта, а затем перевел взгляд на своего собеседника и по совместительству укрывателя.

— Я делаю это в первую очередь ради него, Старк, — вкрадчиво произнес Бог, глядя в глаза мужчины. — Ты многого не знаешь и мыслишь поверхностно, но, поверь, так будет лучше для всех. Особенно для Тора.

— Заставляешь его страдать? В этом весь фокус? — порывисто фыркнул Тони.

— Зная, что, возможно, правда его убьет, я выбрал наименьшее из зол.

Холодная сдержанность и строгость, с которыми говорил Локи, остудили пыл гения, заставив его протрезветь от эмоционального коктейля, ударившего в голову. Однако он по-прежнему испытывал стыд и уж точно никак не мог отделаться от гложущего чувства вины за то, что лгал, глядя Тору в глаза. До боли закусывая щеку изнутри, Старк вперился взглядом в поверхность кухонного стола, недовольно сопя и лихорадочно размышляя. Чем ещё для него могла обернуться эта сделка с трикстером? Возможно, он действительно поторопился, предложив сотрудничество, и не оценил всех рисков, на которые придется пойти преимущественно ему, чтобы достигнуть успеха, но говорить об этом теперь было уже поздно. Тем не менее, какими бы ни оказались прочие условия их взаимодействия, отныне они были накрепко связаны общей ложью, а подобные узы на проверку нередко оказывались сильнее многих клятв. С этим следовало считаться.

Локи напряженно наблюдал за гением, ожидая вердикта. В глубине души Бог готовился к худшему, готовый признать, что не станет винить Старка, если тот решит аннулировать их прежние договоренности, сделав выбор в пользу команды. Однако, как бы Лафейсон ни корил себя за проявленную слабость, сулящую ему очередные проблемы и трудности, которых вполне можно было бы избежать, придерживайся он изначального плана, трикстер был по-настоящему благодарен Тони за возможность взять передышку, пусть и на столь короткое время. Даже тягостное молчание, в котором пребывал мужчина, очевидным образом ведя ожесточенный бой со своими принципами в попытке определиться с тем, как будет лучше поступить, отзывалось у сердца ледяного великана приятным теплом. Не особенно надеясь на лучшее, Локи был рад уже одному тому, что Старк не спешил обрушить на него поток обвинений, что было бы вполне привычно и знакомо. Вместо этого он действительно пытался найти правильный выход из ситуации, а это дорогого стоило.

На губах Локи появилась слабая, рассеянная улыбка, а взгляд насыщенно-зеленых, точно морская волна, глаз слегка затуманился. Глядя на Тони с некоторой нежностью во взгляде, он так увлекся своими мыслями, что не сразу расслышал, что именно сказал ему окончивший свою морально-этическую баталию гений, вышедший из состояния анабиотической задумчивости. Столкнувшись с пронзительными, словно черный обсидиан, глазами мужчины, Лафейсон встрепенулся и медленно наклонил голову вперед, напряженно сжимая губы в узкую, почти бесцветную линию. Заметив красноречивые перемены на его лице, Старк беззвучно ухмыльнулся, вздернув верхнюю губу, и качнул головой.

— Может, есть какая-то мантра, которой я смогу утешить себя, если в следующий раз мне придется прибегнуть к очередному обману? На всякий случай, — игриво поинтересовался мужчина, немного забавляясь потерянным выражением лица трикстера.

Застыв в чистом изумлении, Лафейсон некоторое время молчал, будто ждал, что сейчас Старк одумается и предложит ему покинуть башню, а заодно и Мидгард в целом. Однако ничего подобного не случилось. Вместо этого гений, с интересом наблюдавший за своим собеседником, мягко улыбнулся и пытливо кивнул, ожидая от него ответа на свой вопрос.

— Не всё ложь, что не правда, — медленно произнес Локи, по-прежнему не до конца веря в происходящее. — Просто помни об этом, и со временем ты начнешь чутко чувствовать разницу.

— Поможешь мне разобраться в этих тонкостях, как только закончим работу, — с усмешкой кивнул Тони, поднимаясь на ноги. — Идем, нас ждут великие дела в лаборатории.

Пересилив себя, оправившись после эмоционального потрясения, Локи поспешил за гением, не имея ни малейшего желания оставаться в одиночестве не только на кухне, но и в темных коридорах башни. Несмотря на то, что по уверениям Старка вероятность встретить кого бы то ни было ещё из команды Мстителей сводилась к нулю, рисковать Богу не хотелось.

— Только после тебя, — пробормотал Локи, придержав дверь.

Встретив насмешливо-недоуменный взгляд со стороны гения, трикстер заставил себя обаятельно улыбнуться, однако вместо предполагаемого добродушия на лице отразилась гримаса плохо сдерживаемого ехидства, на что Старк отреагировал безотлагательно.

— Не знаю, что настораживает меня больше: твоя улыбка или перспектива того, что ты будешь сзади, — задумчиво протянул мужчина, перешагивая порог кухни.

— Неужели великий Тони Старк боится оказаться в чьей-то власти? Предпочитаешь лицом к лицу? Так, чтобы не терять контроль, — сходу парировал Локи, не успев даже хорошенько подумать над тем, что собирался сказать.

До крови прикусив кончик языка, Лафейсон на мгновение прикрыл глаза, поражаясь тому, как легко поддался на провокацию гения. Однако вместо недовольства собой, он ощущал лишь живой азарт и неподдельный интерес к тому, как собирался ответить ему уверенный острослов-собеседник, предпочитающий в любом споре оставлять последнее слово за собой.

— Мне не показалось, Локи? Ты действительно флиртуешь со мной? — полюбопытствовал Тони, в пол-оборота бросая жаркий взгляд на Бога. — Или это была попытка произвести на меня впечатление сарказмом?

— О, ты всерьез полагаешь, что я стану с тобой заигрывать? — вскинув брови, со смешком на выдохе произнес трикстер, на этот раз улыбаясь действительно искренне.

Они дошли до дверей мастерской, когда Старк плавно обернулся и, вскинув подбородок, с шельмоватой улыбкой уверенно заглянул в глаза Лафейсона, а затем оценивающе скользнул взглядом по его фигуре, чуть наклонив голову вбок. От этого раздевающего взора у трикстера мгновенно пересохло в горле. Путаясь в противоречивых ощущениях, вызванных внезапно столь откровенным поведением гения, он осторожно сглотнул, предпочтя просто стоять в ожидании, когда Тони перестанет его изучать, буквально сканируя своими невозможными глазами.

— А разве нет? — чуть более низким, чем обычно, голосом уточнил Старк, снова встречаясь взглядом с Богом.

— Тебе бы этого хотелось? — не желая уступать, Локи уверенно шагнул навстречу мужчине, сокращая и без того небольшое расстояние между ними до интимного минимума.

Его лазоревые глаза потемнели, словно штормовое море, и теперь он выглядел по-настоящему угрожающе. Таким, каким Тони помнил трикстера по их короткой беседе во времена осады Нью-Йорка. Даже этот плавный шаг дикого хищника был знаком ему ровно настолько, чтобы вызывать волну холодных мурашек, мгновенно скользнувших от шеи по позвоночнику до самого крестца, вынуждая выпрямиться в тщетной попытке сгладить ощутимую разницу в росте. Однако в прошлый раз Старк не смог в полной мере оценить, сколько чувственной грации было в движениях Лафейсона, вмиг становившегося дьявольски опасным, стоило ему сбросить оковы напускной безобидности. Взглянув на него теперь по-новому, гений по достоинству оценил эту мощную волну месмеризма*, исходящую от Бога, обладающую явными гипнотическими свойствами.

_____________________________________________________________________________

Месмеризм (животный магнетизм) — согласно теории немецкого учёного А. Месмера, это магнитная энергия или особый флюид, выделяемый человеком (Богом в нашем случае, прим. автора), способный влиять на другое живое существо, устанавливать с ним телепатическую связь (передавать мысли, эмоции, чувства и неосознаваемое состояние).

_____________________________________________________________________________

— Только если ты сумеешь сделать мне предложение, от которого я не смогу отказаться, — с хрипотцой в голосе заключил Тони, плавно качнувшись ему навстречу.

Из-за действий Старка на мгновение между ними не осталось и капли свободного пространства. Согретый их разделенным на двоих горячим дыханием, воздух ощущался точно пар, клубящийся вокруг и нежно прикасающийся к коже. Температура в коридоре будто бы за один миг достигла пика, и от этого жара было абсолютно нечем дышать, а грудь теснило от каждого вдоха, так что сердце сладко сжималось, трепеща и пропуская удары.