XII (1/1)

На этот раз ему повезло, и клерка отвлек звонок портативного эхо?— сначала один, а потом сразу три. Так что ответить тот не успел, но Тим не мог не заметить, насколько скованно и неуверенно выглядел его приятель.И вплоть до самого вечера двойник не знал, куда себя деть?— даже погрузиться в привычную рутину или зачитаться каким-нибудь отчетом не получалось.—?О чем я думаю?.. —?он спрятал лицо в ладонях, тяжко вздохнув. Джек учил его флиртовать со всем, что движется, думает и говорит, и сейчас старая привычка сыграла с ним злую шутку. Пусть даже поначалу он отрабатывал этот навык на Клэптрепе и тот довольно быстро клюнул на его подкаты.—?Надеюсь, не из жалости…?Мечтай?—?Заткнись! —?проворчал Тим. —?Всё ты виноват!?Расслабься, этот идиот ни о чем не вспомнит?Может, он не придет? Да и почему Тим вообще думает об этом парне? Вечно уставшем, с дурной привычкой угощать его вкусностями и доброй, доброй улыбкой. Из того внимательного, заботливого типа?— вроде тех, которых Тиму ни разу не повезло повстречать.?Да ну? Серьёзно, пирожок??—?Заткнись, заткнись, заткнись! —?двойник встрепенулся, следом отвесив себе несколько легких пощечин. Не время вспоминать о всяких там незнакомцах с тягой к кофеину! Схватив с полки папку поувесистей, Тим решил забыться в работе.***Как много раз до этого, выходные Тим решил провести за изучением города?— так гораздо проще было отвлечься от маленького фиаско, а в перспективе даже найти что-то интересное.Именно поэтому утро воскресенья он встретил в компании болтливой маленькой девочки, окруженный со всех сторон пустыми жестяными контейнерами. Ряды проржавевших коробок растянулись на добрый километр на одной из границ Окраин Меридиана. Когда-то давно те использовали вместо складов, затем?— жилья, во времена первой и самой агрессивной экспансии Атласа. Теперь же, после всех несчастий свалившихся на Прометею, это место по слухам обходили стороной даже преступники?— слишком велик был риск нарваться на патруль Алого Копья.Тим приметил расколотую надвое маску психа возле высокой стальной коробки набитой мусором и задумался. Как могли бандиты пропасть настолько быстро, если на Прометею прибыли всего четверо искателей? Или маленькая армия Атласа была настолько эффективной?—?Почему вы всё ещё здесь? —?простодушно спросил Тим у своей спутницы. - На окраине.—?Из-за имплантов,?— девочка пожала плечами. —?В Атласе нам помогли, но… доктор заменил не только руку и ногу. Внутри тоже.—?Ох. Прости. Это наверное…—?Все в порядке мистер, я привыкла,?— она тихо рассмеялась. —?Вы такой же, как и мы все. Чего обижаться?Среди обломков каких-то механизмов, разбитых дисплеев и бумаг, что вываливались из контейнера неподалеку, Тим заметил большого, порванного в нескольких местах плюшевого медведя. Там, где лапы крепились к туловищу, выступала белая набивка, а сами они едва-едва держались на тонких нитках.—?Атлас предлагали нам переехать в центр города. В Метрополь.Двойник с удивлением присвистнул. С каких это пор корпорации относились к кому-то не как к расходным материалам?—?Мы отказались. Там всё по-другому. Быстро, непонятно,?— Аня замерла, чтобы секундой позже сорваться с места. —?Я первая увидела! Эта штука моя!—?Да-да,?— он вздохнул. —?Наслаждайся.Наблюдая с каким удовольствием девочка потрошила что-то отдаленно напоминающее гибрид турели и тостера, Тим поймал себя на мысли, что отчасти мог понять жителей Окраин. Общая беда заставила их сплотиться, но?— в то же самое время, насколько сильно они отличаются на фоне чистеньких, богатых жителей Метрополя? Не станут ли эти искалеченные люди изгоями??— Хм-м,?— Тим сверился с маршрутом, осматриваясь. Стоит пройти заброшенный складской город и свернуть?— рукой подать до Лектра-Сити. Но, если новости в эхо-нете правдивы, там сегодня какое-то сборище не то совета директоров, не то других важных шишек, от которых Тим хотел быть как можно дальше. Значит, нужно искать обходной путь.—?Эй,?— Тим чуть откашлялся, привлекая внимание. —?Не поможешь?***—?А это Репликатор! Он почти новый, один проводок отошел!Всю дорогу девочка не переставая трещала про свои находки, и почему-то это даже не раздражало. Ряды контейнеров остались далеко позади, они вышли к старой дороге. Часть её полностью разрушена, а другая?— покрыта выбоинами и трещинами, и привела та прямиком к глубокому тоннелю.—?Нам туда,?— Аня поманила его за собой рукой. —?Не бойтесь.—?Не бояться чего? —?с опаской буркнул Тим, снимая оружие с предохранителя.—?Ну, все эти истории про призраков. Неправда.—?О да, спасибо. Именно этого мне не хватало.Видок и впрямь был жутковатый?— покрытие дороги вздыбилось, растрескалось, разметка сохранилась кое-как, а ряды лампочек по бокам зловеще перемигивались. Так, словно те самые призраки пытались предупредить о чем-то нерадивых путников. Но прошла минута, прошла другая, и сквозь непрекращающийся щебет девочки двойник не услышал ничего сверхъестественного?— ни воя, ни клацанья зубов, или даже скрежета призрачных когтей. Когда тоннель закончился, и они вышли на открытое пространство, то почти синхронно сощурились и потерли глаза. Света внезапно стало слишком много, а ещё?— низкого гула, запаха жженой резины и почему-то грозы.Проморгавшись, Тим понял, почему?— судя по перегородкам и куче сваленных друг на друга мешков их угораздило зайти на какую-то стройку. Правда, вместо людей работали дроны. Пара продолговатых как небольшие шаттлы моделей зависли в воздухе, изредка сканируя пространство перед собой голубоватым голографическим лучом. Издалека были слышны короткие щелчки и треск, с которым те обменивались информацией.Подле них?— несколько широких стальных перекладин, передвигающихся и меняющих форму в каком-то им одним понятном ритме. Воздух там будто искрился не то от инея, не то от статического электричества. Раздался хлопок, другой?— и буквально из ниоткуда выросла огромная многометровая вышка-проекция из полупрозрачных голубых блоков. Остроконечный шпиль с прямоугольным основанием, только вот что-то в нем показалось смутно знакомым…—?Занятно,?— двойник поправил модуль щита и двинулся вперед. Нарываться на неприятности не хотелось, но уж слишком любопытно все это выглядело. Слева и справа от него как по щелчку возникли ещё две малые проекции размером с бумажный лист?— утонувший в помехах логотип, который он не успел прочесть, и просьба предъявить пропуск.—?Ваша ключ-карта должна сработать, мистер,?— девочка провела механической рукой перед сканером, и тот мигнул зеленым. —?Некоторые дороги закрывают, когда чинят.Пожав плечами, Тим потянулся к проекции, и на секунду опешил. Та оказалась куда плотнее?— её буквально можно было взять в руки, словно та и вправду была настоящей вещью.—?Что-то новенькое,?— нервно рассмеялся Тим. Что он ещё успел пропустить? Нашествие киборгов-убийц? Падение Гелиоса??Ты уже его пропустил, идиот?—?Это? Мой папа рассказывал про такие штуки, их привезли на Прометею совсем недавно. Ой, а давайте пойдем вон туда?Ещё раз моргнув зеленым, пара проекций растворились в пиксельном всполохе. У самой дороги примостилась маленькая забегаловка?— та будто сошла со страниц старого туристического альманаха. Светлые стены, широкие окна и аккуратная крыша, покрытая красной черепицей. Среди бетонных блоков, тут и там сложенных инструментов и призрачных вышек здание казалось инородным.Даже издалека заметно яркую вывеску почти у самого входа?— ?Четыре по цене трех?.—?Зачем?—?Здесь самые вкусные хот-доги! С хрустящим луком и огурчиками! —?девочка потянула его за руку. —?Ну давайте, я… я даже могу вас угостить.—?Что? Нет, ещё чего,?— Тим деланно отвернулся. —?Если только у них нет кофе.Аня забавно нахмурилась, разглядывая его так, будто это он был большим глупым ребенком.—?Мистер, это Прометея. Там точно есть кофе.—?Ну-у, хорошо. Так уж и быть,?— двойник тихо рассмеялся, шагая вперед. —?И, ты сказала ?привезли недавно?. Кто?На несколько долгих секунд девочка притихла, словно раздумывая, рассказывать или нет. Потом, что-то буркнув себе под нос, она проговорила:?— Мой папа работает в центре,?— она неопределенно махнула рукой в сторону высоченных серых силуэтов на северо-западе. —?Он сказал, что к ним ком… командир…—?Командировали?—?Да, каких-то ?ребят из другой солнечной системы?. Не из Атласа.—?…не из Атласа? —?задумавшись протянул Тим.Не дождавшись его ответа, девочка схватилась за ручку и юркнула внутрь.***Изнутри закусочная во многом походила на любимую кофейню Тима?— та же барная стойка, ряд стульев, почти тот же бот. Правда, помимо забавных голографических усов его образ дополнял поварской колпак. Справа ворчал закрепленный под потолком плоский эхо-проигрыватель, на котором крутилась какая-то чушь про дикую природу. Кроме Тима и его спутницы в кафе был лишь один посетитель?— что вздрогнул и выругался, когда заметил цифровую маску двойника.—?…Местные,?— проворчал тот. —?И здесь они.Не то мусорщик, не то парень из техподдержки?— чуть полноватый, хмурый, в мешковатом серо-голубом костюме с множеством карманов. Темные глаза казались комически большими из-за очков с широкими линзами, чья перемычка была перевязана белой изолентой. Его с трудом можно было бы назвать красивым?— большой нос, короткие русые волосы, и раздражение, которое тот излучал едва ли не буквально.?Воняет бедностью??— процедил ?Джек?. —??Пристрели его?Тим хмыкнул сам себе, соглашаясь?— возле рабочего стояла самая маленькая, самая дешевая чашка кофе. Но тут его взгляд упал на бедж, что был закреплен на одном из карманов возле груди. ?Ричард Д. Смитти. Исследования и Разработка. Тедиор?—?Тедиор?.. —?тихо проговорил двойник. Рядом послышался божественный запах свежего кофе. Девочка подвинула к нему чашку латте, а вместе с ней и тарелку забитую хот-догами. Столь большими, что одного наверняка хватит, чтобы наесться.—?Вот. Сразу четыре. —?Аня довольно улыбнулась.—?Хм, я не то чтобы очень… —?Тим растерянно почесал щеку. —?Зачем столько?—?Один мне и три вам. Вы взрослый, всё честно!Хот-доги и впрямь оказались отличными, особенно если не думать, из чего их децифровали, так что Тим прикончил один, затем второй?— и только после этого сдался. И он не мог не заметить, с каким любопытством ворчливый рабочий поглядывал на их тарелку. Может, стоило этим воспользоваться?—?Эй? —?он нагнулся к девочке. —?Подыграешь?—?Хм?—?Хочу разговорить этого парня.—?О-о, вы тоже заметили, да? Его классный рюкзак?Рюкзак? И действительно?— в ногах у него лежал массивный серый прямоугольник с парой черных эластичных лямок. По бокам ярко горели неоново-голубые полосы, тот будто был собран из отдельных мозаичных блоков, искусно подогнанных друг к другу.Девочка тем временем бесхитростно подошла к рабочему, утягивая за собой полупустую тарелку. Старый динамик эхо-проектора наверху взорвался бурей аплодисментов?— на экране вспыхнули несколько очень привлекательных цифр, затем?— вмороженный в лед псих, объятый огнем голиаф и распадающийся от кислотного удара бандит.—?Стихийное оружие? —?буркнул Тим. Странно было видеть рекламу Маливан после всего, что произошло?— но, кажется, не он один так подумал. Изображение пошло помехами, чтобы переключиться на простой пустынный пейзаж. Разве что перекати-поле не хватало.—?…Ах, какого черта! Как можно отказаться от бесплатной еды? —?послышалось неподалеку.Крякнув, рабочий встал и пересел ближе. Чем-то он напоминал Тиму его самого?— настороженный, будто ждал нож в спину.—?Давно на Прометее? —?начал двойник.Тот кивнул, следом принявшись за еду.—?Месяц, командировали из другой системы.—?Как обычно? Оплата-страховка-карьерный рост? —?ядовито процедил Тим. —?Чем вас сюда заманили?Рабочий побарабанил пальцами по столешнице, неуверенно заглядывая Тиму в лицо, а затем переключился на девочку за его плечом. Прожевав какое-то ругательство, он вздохнул и продолжил:— Сказали, здесь нужны рабочие руки и мозги. Перспективы роста, хорошая оплата,?— он пожал плечами. —?Обычная чушь.—?О да. А потом ты просыпаешься в ванне со льдом, без почки.—?Пхах, не без этого,?— рабочий натянуто улыбнулся и прищурился. —?Вы не из наших. Наёмник?—?Нет,?— Тим взялся за чашку, чтобы занять руки. —?Бюрократия. Скука. Там, где я работаю, одни боты.—?Не так уж и плохо. С ними проще,?— едва ли не нежно проговорил рабочий. —?Машина не предаст.—?Если только это не Клэптреп.—?Гиперионский мусор? Разве их не уничтожили?Канал на проигрывателе переключился, и вместо спящих скагов картинка сменилась на кровавый боевик. Не сразу, то Тим заметил отметку в углу экрана?— ?Прямой эфир. Пандора?. Толпа ревела, все как один носили маски с проклятым символом хранилища, а ниже трибун, на огромной арене бились высоченные голиафы в гротескной броне, будто целиком состоящей из стальных шипов.—?…Не всех. В Убежище-3 есть один,?— отрешенно протянул Тим, не в силах оторвать взгляд от бойни по другую сторону экрана.—?Ах, да. Пираты,?— тот одним большим глотком осушил чашку. —?Красные Налётчики, или как их там…—?Алые,?— начал было Тим, но быстро передумал. Неужели весть о похождениях Лилит разнеслась так далеко?—?Неважно! —?отмахнулся рабочий. —?Этот их ?Героизм??— с душком. Пусть они помогают нам продавать пушки, но чтобы кучка отморозков из какой-то дыры просто так взяли, и спасли вселенную? Не верю, ищите другого идиота!Совсем рядом что-то брякнуло?— с тихим вздохом девочка спустилась с места, следом потянувшись за упавшей десертной ложкой. Тёмные волосы ниспадали ей на лоб и щеки, а весёлый блеск пропал из глаз.—?Все просто,?— тот огляделся по сторонам, будто проверяя, нет ли вокруг любопытных глаз или ушей. —?Колдовство.?Отлично. Ещё один псих??— ?Джек? цокнул языком. —??Повезло же тебе?—?Я не совсем…—?Разве непонятно? Взять хотя бы эту Тайрин. Как бы иначе она навербовала столько мяса?—?Насилие? Людям нравится наблюдать за насилием? —?Тим пожал плечами. —?Особенно когда страдает кто-то другой, пока ты сидишь перед эхо в мягком кресле.—?Увольте, видел пару их стримов?— у ?Королевы-Богини? харизмы меньше чем у табуретки. Пусть она вела за собой безумцев?— но безумцы не поголовно кретины. Колдовство!—?Колдовство?..—?Вот именно,?— рабочий скрестил руки на груди. —?А теперь пираты-налетчики… да что там, если правду говорят?— у них за главную девочка подросток? Такая же Ведьма, и ещё одна за технаря!—?Э-э,?— Тим откашлялся. Если Таннис относилась к нему, как к забавному зверьку, то столкновение с Авой он предпочитал не вспоминать. Наглая девчонка пообещала ?показать, чего на самом деле стоит?, если что-то пойдёт не так, а перед самым отлётом на Прометею едва не оставила его без денег. В груди вспыхнул огонёк злости и досады. А ведь все началось намного раньше, и если бы не Лилит…—?Маленькая сирена? —?подала голос Аня. Слышно почему-то словно сквозь слой ваты. —?На корабле?—?Сирена, Ведьма?— какая разница? Где они, там и неприятности. Всем было бы лучше, если бы…— …Они просто исчезли,?— не своим голосом проговорил двойник.—?Вот! Не думайте, что я хочу устроить геноцид! Для начала неплохо было бы поймать их и изучить.Тренькнуло портативное эхо, мужчина чертыхнулся, следом отряхиваясь от крошек.—?Черт, заболтался я с вами,?— он привстал и не без усилия натянул на спину рюкзак. Как по команде у его плеча с цифровым хлопком проявился грубоватый, вытянутый дрон. —?Бывайте. И спасибо за еду.***Стройка осталась далеко позади, на этот раз их занесло в промышленный район. Куда хватало глаз возвышались серые, безжизненные прямоугольники жилых блоков, ещё более унылые, чем на окраине. Время близилось к вечеру. Из интересного двойник нашел лишь немного патронов, да плохенький щит, а вот спутнице его повезло чуть больше. Девочка несла за плечами целую кучу частей, проводов и железок, под завязку набив рюкзак.—?Странный же тип,?— задумчиво буркнул Тим.—?Дроны у него классные. Вот бы их разобрать!—?Не думаю, что это хорошая идея.Двойник достал карту, следом сверяясь с маршрутом. Рядом был Лектра-Сити, а значит и станция перемещения. Как не хотелось это признавать, на сегодня их прогулка окончена.—?Что ж, это было… познавательно,?— он нервно рассмеялся. —?Спасибо.—?О-о, мистер, я ведь ещё ничего вам не показала! —?девочка широко раскинула руки. —?Тут много-много всего красивого.—?Конечно,?— Тим почесал затылок. —?Верю.—?Я вам докажу! —?девочка уверенно кивнула. —?И вы никогда, ни за что не захотите отсюда уходить!?Ставлю сотню, ты сбежишь отсюда через месяц?—?Хорошо,?— двойник потрепал девочку по голове. —?Договорились.***Тим надеялся, что к понедельнику атласовсий клерк позабудет про ту глупую шутку, и всё будет как прежде. И в кофейню он пришел именно с такими мыслями. Только вот, с каждым шагом к барной стойке уверенность его таяла, будто умирающий заряд щита.—?Привет! Доброе утро!?Сколько веселья. Кажется, кто-то уже успел накачаться кофеином??— проворчал ?Джек?.—?Доб-рое… —?растерявшись, проговорил Тим.Потому как его зависимый от кофе приятель выглядел… что ж, куда лучше обычного, следовало это признать. Синяки под глазами исчезли, одежда?— хорошо выглажена и опрятна, а растрепанная прическа смотрелась нарочито растрепанной. Вроде ?я только что проснулся и решил заскочить к тебе?, когда укладка стоит дороже, чем редкая пушка.—?Эм-м,?— Тим почувствовал, как жар опускается от щек к шее. Именно в такие моменты любил просыпаться Джек, так что двойник решил занять привычное место и сделать заказ, чтобы отвлечься. Но, не подумав, он сел совсем близко к работнику Атласа, так, что между ними не осталось свободных стульев. Просто прекрасно.Повеяло чем-то приятным?— ненавязчивым и свежим. Если задуматься, то похожим парфюмом пользовался давным-давно директор Гипериона, и стоил небольшой бутылёк целое состояние.?Проклятье!??— двойник кое-как заказал самое крепкое, что было в меню, и старался смотреть куда угодно, только не на клерка. Ведь это все Джек и его дурацкая шуточка! Или же… или же клерк на самом деле воспринял все всерьез? Потратил целую гору денег, чтобы выглядеть не как задушенный работой корп, и теперь ждал от него ответа?Тим сглотнул, всматриваясь в черноту на дне чашки. В ушах гулко стучал учащенный пульс, и как просто было бы сорваться с места, убежать и никогда больше сюда не возвращаться!—?Знаешь, наверное, мне стоит тебя поблагодарить,?— неуверенно начал клерк.—?Хах?—?Ты был прав. Насчет сна и,?— он откашлялся. —?Не только.—?Конечно, пирожок, я всегда прав,?— начал Тим, чтобы в следующую же секунду прикусить свой длинный язык.—?Т-так, что ты думаешь?Тим едва не подавился, в последний момент отставив чашку и блюдце. Ещё за одну отломанную ручку платить не хотелось.—?Думаю о чем?—?Об этом! —?клерк поправил воротничок рубашки и распрямился.?Твою мать, ну и чудила. Кто вообще такое спрашивает??—?Н-ну… не так уж и плохо,?— двойник кивнул. —?Тебе идёт.—?Правда? Хотя, стоп, конечно же правда! Ты… хороший парень, и точно не стал бы мне врать.?О бооооже. Пристрели его, пожалуйста, мне больно это слушать?—?Я хоро… —?Тим запнулся, путаясь в мыслях. Черт, это все больше походило на дурацкую романтическую комедию. Из тех, на которые Тим всегда ходил в одиночку. —?Хороший?—?Да, очень! Очень помог мне, и… —?тот глубоко вдохнул и выдохнул. Сердце двойника упало куда-то к желудку, когда он понял, что именно сейчас услышит. —?Скажи, я выгляжу, м-м, привлекательно? Например, чтобы пригласить кого-то на свидание??Охо-хо, поздравляю, Тимми! Ты только что заполучил Первого кофейного маньяка Прометеи! Чеерт, должно быть он херову тучу денег отдал, чтобы тебе понравиться!??— не унимался ?Джек?. Тот по-волчьи присвистнул, вгоняя в краску ещё сильнее. Так странно, так глупо! Конечно, этот парень был забавным, добрым, и?— немного милым, особенно когда поспал чуть больше трех часов за несколько дней… Но было ли это хорошей идеей? Тим даже имени его не узнал!—?Н-на свидание? —?пролепетал Тим, сцепив руки в замок.—?Да, пригласить на свидание,?— клерк энергично кивнул. —?Девушку.?Что??—?Ч-что? Какую девушку? Куда?Клерк тут же покраснел и отвернулся.—?Долгая история. Мы довольно давно не виделись, а тут м-мой друг ему… пришлось уехать, и это вроде как… —?тот смущенно поправил узел галстука. —?Прощальный подарок. И теперь, совсем скоро она будет здесь! На Прометее! Черт, я даже забронировал пару мест в лучшем ресторане города!—?Хм,?— Тим сморгнул. —?Мило.В груди будто закопошился клубок мокрых, холодных червей.—?Конечно. Боже, не могу поверить, что это на самом деле происходит!?Я тоже. Наверняка эта ?девушка? вроде тех ?жен?, над которыми пускают слюни придурки из R&D?—?Ум-м,?— Тим отпил кофе, стараясь не сильно об этом думать. —?Выглядишь… и вправду неплохо. Голубой галстук тебе идет.—?Последняя коллекция с Диониса. Это особенный шелк, который добывают из… —?гордо начал клерк, но Тим едва ли вслушивался в чужие слова. Значит девушка, да? Почему глубоко внутри больно кольнуло разочарование? Почему так грустно? …Почему он не воспринимал этого парня всерьез и не сделал шаг навстречу??Ты ведь шутишь, да??—?…невероятно. И, знаешь?— спасибо. Правда, ты так мне помог.—?Да ну?—?Немного освободил график, отправил запрос на поиск помощника… Теперь все будет по-другому!—?Рад за тебя,?— прошептал Тим. Почему кофе внезапно показался таким безвкусным, чуть ли не отвратительным? Зазвонил эхо?— комм, от чего клерк едва ли не подскочил с места.—?Шаттл уже в доках! —?он заправил волосы назад. —?Пожелай мне удачи!—?Удачи… —?двойник кое-как помахал рукой, следом склонившись над чашкой. Утро было безнадежно испорчено.