Люцерис Веларион I (1/2)
06.01.290 ПЗЭ,
Система Арбор-Прайм
Когда Верховный адмирал Люцерис Веларион вчера лег спать… Нет, не так. Когда сегодня он лег спать, половина ночи была уже позади, а до начала крупнейшей космической битвы десятилетия оставалось меньше часа.
С того дня, когда Железнорожденные вновь начали заливать Галактику кровью, он днями и ночами тонул в море бумаг, отчетов, рапортов, рекомендаций, взаимных обвинений, возмущенных протестов и невыполнимых требований.
И ведь он командовал Объединенным Флотом дальнего космоса, а значит, ему по статусу было не положено влезать во все бюрократические проволочки.
Увы и ах, но лорды, их наследники, доверенные лица Императора и вообще все, кто имел возможность отправлять ему корреспонденцию, на чтение которой у него не было ни времени, ни, тем более, желания, делали это с огромным энтузиазмом.
В любой войне настоящую победу одерживают всего две силы — смерть и бюрократия. Лорд Дрифтмарка однажды слышал остроумную шутку одного рыцаря с планеты Камнепляс, о том, что если бы во Вселенной была справедливость, победители в войне вместо аннексий и контрибуций должны были заставлять побежденных разгребать все скопившиеся за время кампании бумажные дела. И чем дальше, тем больше он понимал, насколько тот молодой человек был прав. Если, конечно, они победят.
В последние недели мастер над кораблями дошел до такого состояния, что молился не о победе — а лишь о том, чтобы ему позволили поспать хотя бы три часа в сутки. Молился, не надеясь быть услышанным.
В этот раз вой будильника, заглушаемый сиреной общей тревоги, поднял его с постели через пятьдесят две минуты после того, как он коснулся головой подушки. Однако, по мере того, как его измученное сознание приходило в себя, та часть разума, которая узнала этот звук, взяла управление на себя. Не дожидаясь слуг, Люцерис торопливо натянул первый подвернувшийся под руку красно-золотой мундир и бегом выбежал из адмиральской каюты.
В коридорах вовсю кипела жизнь. Поднятые по тревоге члены экипажа разбегались по своем боевым постам. Сигнал общей тревоги прозвучал еще семь раз, после чего, наконец, затих. Он свою задачу выполнил — каждый человек на борту «Меча Драконьего Камня», если не был глухим на оба уха и все еще дышал, понял, что вот оно — началось. Остальным выполнить свою задачу еще только предстояло.
На мостике, когда он вбежал туда, царила суета. Обычно его встречал почетный караул, рев фанфар и витиеватые приветствия — но не сегодня. Офицеры так спешили занять свои места и загрузить боевые приказы, что вообще не обратили внимание на его появление. Только один обратил.
— Адмирал на мостике! — рявкнул сир Руфус Стонтон, рыцарь Императорской гвардии в парадных белых доспехах, приписанный к его особе, и все такой же немногословный, как и обычно. Несколько десятков офицеров вздрогнули от его крика и каждый из них машинально отдал честь.
— Продолжайте работу, — скомандовал Веларион. Официальные церемонии подождут. Сейчас не время. Ему куда нужнее была актуальная информация, а не соблюдение положенных ритуалах. Седьмое Пекло, что же здесь творилось? — Верион, докладывайте.
— Дело плохо, милорд Верховный адмирал, — лицо начальника штаба адмирала Велариона в отраженном свете дисплея казалось еще бледнее, чем обычно. — Наши станции наблюдения гибнут одна за другой, но некоторые из них успели передать сообщение о том, что в систему вошел весь Железный Флот.
— Вы уверены, что это не простой набег?
Вместо ответа, Верион нажал пару кнопок и вывел на экран текущие оценки численности противника. И Люцерис при виде этих цифр почувствовал, как его сердце почти сбилось с ритма на несколько секунд. Семьсот двадцать драккаров, из которых не менее ста десяти можно было классифицировать как сверхдраккары, уже прибыли. И из варпа появлялись все новые. Тактические проекторы, собрав имеющиеся данные, смоделировали рой черных точек, закрывающих весь северо-восточный квадрант.
— Немедленно отправьте два быстрых фрегата в Шилд… И не меньше полного авиакрыла «Воронов». Нужно оповестить адмирала Редвина. Передайте актуальную на текущий момент информацию и запросите немедленное подкрепление…
Какой смысл было держать корабли в Шилде, когда Железнорожденные бросили все силы на другое место?
— «Вороны» уже вылетели, милорд Верховный адмирал, — признался капитан-связист. — Но… Боюсь, это ничего не изменит. Лорду Пакстеру и его флотилиям потребуется как минимум несколько дней на переход сюда… За это время все будет кончено.
«И что же мне теперь делать?»
Большая часть военных кораблей собралась на орбите газового гиганта, которому Редвины дали название Голубая Жемчужина, и прикрывали топливные комплексы на орбите другого гиганта, Красной Виноградины. И заодно металлургические комплексы и горнодобывающие предприятия в астероидном поясе, и верфи, и все остальное, чего дом Редвинов создавали на протяжении столетий. И каждый из этих элементов стоил баснословных денег. Любой враг, который желал разграбить и разорить Арбор-Прайм, должен был сначала пройти через них. Верховный адмирал осознавал тяжесть нависшего над ними долга. И готов был его нести, несмотря ни на что.
«Так что же мне делать? Подождать, пока они обломают зубы о крепости? Или атаковать первым?»
Нет, ждать было нельзя. Вплоть до последнего дня он получал груды рапортов о том, что всем системам обороны планеты и системы катастрофически не хватает людей. Защищаться им было банально некем. И своим решением он обрекал бы миллионы людей на недоукомплектованных станциях на верную гибель. Ракеты Железнорожденных были очень неточными на дальней дистанции — ни для кого не было секретом, что космические налетчики предпочитали ближний бой. Но они были мощными. И их было много. Он не мог позволить этим космическим кальмарам устроить еще один Грейшилд.
— Верион. Приказ всему флоту. Построение «Алмаз-4». Адмиралам Бейлору Хайтауэру и Роллану Грейсфилду — присоединиться к нашему строю.
— Да, милорд.
На проекторе высветилась постепенно формирующаяся линия зеленых точек, когда десятки эскадр Простора и Блэкуотера строились в оборонительную формацию. Десятки докладов о готовности от командиров соединений и отдельных кораблей стекались на его мостик. Лорд Дрифтмарка не смог сдержать раздражения при виде кораблей Эстермонтов — да уж, умеет же Коннингтон найти общий язык со своими знаменосцами… Мало того, что они не прислали ничего тяжелее тяжелого крейсера и их нерасторопность на всех учениях граничила с открытым саботажем… Ладно хоть на правом фланге все было относительно пристойно, а соединение дорнийских кораблей-носителей с гербом Айронвудов уже выпускало в космос свои штурмовики и перехватчики.