Осберт Серри I (1/2)

05.12.289 ПЗЭ,

Система Саутшилд, сектор Шилд

«История всегда повторяется дважды, поскольку в первый раз ее никто не слушает» (лорд Родрик Харлоу, 300 ПЗЭ)

«Операция «Дальтон» достойна почетного места в списке тех, что были, во-первых, отвратительно спланированы, и, во-вторых, чудовищно исполнены — худших операций за всю историю человечества» (лорд Титос Блэквуд, 298 ПЗЭ)

***

— Милорд, есть минут назад мы засекли выход из варпа большого количества объектов!

По логике, такая новость должна была сильно огорчить лорда Осберта, но вместо этого лорд и военный магистр Саутшилда испытал настоящее облегчение. Чем бы ни закончились сегодняшние события, у него будет хороший повод не лететь на свадьбу своего соседа лорда Морибальда Честера и этой гарпии, по недоразумению носившей имя Селисы Флорент.

— Расстояние?

— Три световых часа, в плоскости эклиптики.

Осберт удивленно приподнял одну бровь. Рискованные у них навигаторы… хоть и прямолинейные, как шпалы.

— Хорошо, капитан, — сказал он. — Объявите экстренную эвакуацию по всем орбитальным станциям. Можете не скрывать ее от наших гостей. А потом, — он зло улыбнулся. — Можете активировать основной протокол. И отправьте сообщение лорду Пакстеру. Я скоро к вам присоединюсь.

Офицер в бледно-зеленой форме Военно-космического флота Простора отдал честь и отключил связь.

— Вот и пришла лиса в курятник… — сказал самому себе лорд Осберт.

…Сидя на мостике флагманского линкора «Белая роза», Серри изо всех сил старался казаться спокойным. За его плечами были десятилетия службы во флоте Простора. Последние несколько лет он носил адмиральские погоны, получив их вскоре после того, как унаследовал от своего отца титул военного магистра системы. Но это было первое сражение такого масштаба, в котором он должен был участвовать — тем более, в качестве командующего. Больше всего его нервировало именно то, что весь флот и вся система легли на его плечи. И тем больше славы ему достанется, если он победит… Но вместе с тем будет и больший позор поражения от этих межзвездных выродков. Которого он уже не увидит, поскольку не доживет до конца битвы. Но черная печать навсегда останется на репутации его семьи…

«Успокойся, Осберт. Твоих сил достаточно, чтобы трижды перебить всех этих пиратов».

Быстрого взгляда на тактический экран, схематично изображавший систему Саутшилд во всем ее великолепии, лорд Серри ощутил, как тревога уходит. Не считая его собственного линкора и четырех тяжелых космических крепостей, Саутшилд готовы были защитить два линейных крейсера, четыре тяжелых крейсера, четырнадцать разведывательных крейсеров, один фрегат и свыше двух тысяч малых космических аппаратов. Против оскверняющего принадлежащее ему пространство флота драккаров Железнорожденных, насчитывающего сорок один вымпел, этого было вполне достаточно.

Если, конечно… до боя вообще дойдет.

— Железнорожденные меняют курс, милорд, — доложил старший тактик. И добавил: — Опять…

Лорд Саутшилда коротко кивнул в ответ. Пошел уже девятый час с того момента, как ему доложили о появлении в системе флота Железнорожденных, но все это время они просто кружили на одном месте. Как будто надеялись, что противник испугается их выкрутасов и удерет. И еще его удивило, что от таких резких маневров у них не случилось ни одной аварии — антивещество, использовавшееся в их реакторах, считалось довольно нестабильной субстанцией, но Железнорожденные, несмотря на это использовали его буквально везде: и в корабельных двигателях, и в мощнейших электростанциях, и в энергоячейках для ручного оружия. Долго держать такие механизмы под пиковой нагрузкой крайне не рекомендовалось, но космическим головорезам на это было наплевать. И за несколько часов — ни одной поломки.

Хотя… скоро они выяснят, насколько крепкие у Железнорожденных корабли. «Ворон» от лорда Лоутера сообщал, что подкрепление уже в пути и флот Редвинов войдет в их систему часе через три-четыре. И если адмирал Железнорожденных за это время так и не решится атаковать, он окажется между молотом Пакстера Редвина и наковальней флота Саутшилда. Исход такой битвы был предрешен. И это ни в коем случае не была победа Грейджоев.

Из раздумий его выдернула серия трелей тактического экрана. Подкрепление уже явилось — только не к ним.

Лорд Серри внимательно вглядывался красными от недосыпа глазами в два десятка новых отметок, больших и неповоротливых на фоне драккаров. Впрочем, их быстро удалось определить. В нескольких километрах от него на орбите газового гиганта на внешней окраине Саутшилда собралось два десятка тяжелых десантных транспортов. Так это их они что ли дожидались?

Осберту очень хотелось бы взять их живьем… И потом вернуть законным хозяевам. Минимум пятнадцать этих кораблей были трофеями, угнанными во время набегов на системы Запада и Простора. Но они были слишком далеко и у пиратов, управлявших этими кораблями, было достаточно времени на то, чтобы нырнуть в варп, пока он будет разворачиваться и преследовать их.

Серри поднялся со своего мягкого сиденья, обитого бело-красным бархатом, чтобы немного размять ноги. И направился к разведывательной секции мостика. А пока Железнорожденные продолжали красоваться перед противником и время от времени постреливали по пролетавшим мимо спутникам связи и наблюдения, у них было время как следует их изучить.

— Есть свежая информация о враге?

— Не совсем, милорд, — ответил молодой капитан-лейтенант, занимавший в экипаже должность старшего офицера разведки. — Их двигатели работают на полной мощности и антиматерные выхлопы глушат наши датчики дальнего действия… А Ланниспорт не спешит делиться с нами информацией, которую они собрали сами.

— Ох… Ладно, докладывайте, что узнали.

Капитан-лейтенант, приходившийся Осберту сколько-то-там-юродным братом, тут же увеличил одно из окон на экране и выделил нужные фрагменты пятью разными цветами.

— Нам удалось определить как минимум пять различных серий вражеских кораблей класса «драккар», — начал он. — Отсюда можно сделать вывод, что в атаке участвуют представители разных домов Железнорожденных, каждый из которых адаптирует на своих верфях одни и те же чертежи по-своему.

В его словах смысл определенно был. Что ж, в производственной культуре Железнорожденных здравого смысла было не больше, чем во всем остальном.

— Есть идеи, кто может ими командовать?

— С учетом того, что среди них есть один тяжелый корабль, украшенный кракеном на носу… — капитан-лейтенант криво усмехнулся, приближая изображение корабля, — можно предположить, что это кто-то из семейства Грейджоев.