Глава 19. Иржи. Жертвоприношение (1/2)

Ходить по порталу большими группами было рискованно – концентрированный человеческий ментал быстрее привлекал нечисть. Поэтому студенты разделились: Мнишек и Горимир пошли первыми, затем, прождав время, за которое они должны были выйти из портала, в него шагнула Татуня, и последним, держа за руку Злобку, пошёл Иржи.

Портал переливал оттенками чёрного и серого, рельеф был холмистым и смазанным, под ним смутно просвечивала Морава – сжатая, искажённая, не всегда узнаваемая. И везде звёздочками сияли магические отсветы магов – где-то тусклее, где-то ярче. Столица же горела подобно солнцу среди звёзд, только этот свет был пропитан густой чернотой…

Звёздочка прямо перед ними вдруг ярко вспыхнула и вернулась к первоначальному сиянию. Снова ярко вспыхнула – и снова вернулась. А затем вдруг исчезла…

Сегодня где-то погиб маг. Скорее всего в бою с кем-то, раз перед смертью он колдовал.

А вот Околье преподнесло сюрприз.

Оно было искажено на этот раз по-другому: Городище с ярким отсветом Павко сместилось едва ли не к границе Заилья. Крутица, которая была на север от него, оказалась на западе, и она чётко определялась по чёрному пятну Невежьей пустоши, и отсвета Вито в ней не было. Зато было два отсвета в других местах: один примерно между Крутицей и Городищем, а второй – примерно между Крутицей и Маяком.

Иржи остановился как вкопанный.

Над Окольем и раньше наблюдалось три отсвета, но один из них был очень тусклым и принадлежал, скорее всего, Божеку. Однако сейчас Иржи наблюдал три ярких отсвета, из которых Божеку не мог принадлежать ни один, потому что по интенсивности они были гораздо ярче. Тот, что между Крутицей и Городищем скорее всего обозначал Вито – его яркость соответствовала уровню уездного мага. А вот третий был лишь немногим тусклее Павко.

А где отсвет Божека?

Иржи почувствовал, что Злобка вцепилась в его руку второй рукой, и только сейчас вспомнил о её существовании. Он потащил её к выходу из мира демонов, едва ли не на руках выволок из портала, сунул её полубесчувственную тушку Татуне, а сам метнулся назад.

И там его поджидало досадное разочарование: портал в Будаве не работал, и из-за этого почти вся Магьяра и западная часть Околья казались стянувшимися в один крошечный лоскуток, и на этом лоскутке отсветы и магьярского краевого мага, и магьярских уездных сливались в одно смазанное пятно. И если Божек сейчас находился на западе Околья, из этого пятна его отсвет было не вычленить.

Иржи направился к выходу из портала.

Там серел рассвет, Злобка пришла в себя, с затянутого низкими тучами неба сыпал редкий снежок, пустошь была припорошена его тонким слоем, недалеко портального постамента валялась перерезанная тушка чуся.

Из Городища они выехали поздним утром, потому что Иржи и Мнишек решили сначала заглянуть к Павко. Там Милена накормила нежданных гостей завтраком, а когда они пили настой трав с мёдом, Иржи незаметно сделал жест Павко отойти в сторону. Маг с помощью Милены поднялся и пригласил Иржи в спальню.

– Вопрос такой, – начал Иржи, помогая ему сесть в кресло. – Два месяца назад в Околье приезжал торговый агент из столицы за лазуритом для ювелирных целей. Известно ли тебе что-нибудь о том агенте?

– Понимаешь, – Павко криво пожал правым плечом, – торговые агенты регулярно ездят в Околье за лазуритом. Здесь его основные шахты. И из столицы ездят, и из других городов. Я с ними дел не имею, поэтому ничего не могу сказать. Если он брал лазурит в Городище, я могу назвать торговцев, у кого можно спросить. Если же где-то в других местах, то тут ничем помочь не могу.

– И много мест, где можно купить лазурит?

– Лазуритовые шахты есть почти во всех уездах, так что купить его можно во всех уездных городах и в тех деревнях, что обслуживают шахты.

Иржи спросил у него имена городищенских продавцов лазурита и, пока студенты развлекали Павко и Милену красочными рассказами о разгроме в университете, пробежался по ним. Результат был отрицательным: да, торговые агенты к ним ездят постоянно, да, закупают лазурит. Однако человек с именем, которое называл Иржи, им известен не был. Ему показали торговые книги, он внимательно посмотрел записи о продажах за серпень и рюень, но, похоже, торговый агент графа Понятко, которому доставили щуркинские артефакты, закупался не здесь.

Правда, порадовал один из постоялых двор. Среди записей двухмесячной давности в книге постояльцев нашлось имя этого торгового агента. Ночевал он только одну ночь и утром отбыл восвояси.

До Славника по размокшим и грязным дорогам доехали к вечеру. На постоялом дворе сняли две комнаты, долго сидели в харчёвне за кувшином травяного настоя, болтали обо всём, а вечером, когда студенты отправились в свои комнаты наверх, Иржи, предъявив хозяину медальон Сыскного приказа, попросил показать ему книгу постояльцев. Однако искомого агента здесь не числилось.

Значит, он после Городища поехал не в Славник и, соответственно, не в Крутицу. Тогда выходит, или в Бурчаки, или в Вирейку. Хотя не исключён вариант, что он ночевал в придорожной деревне.

А утро – серое и пасмурное – преподнесло встречу, которой Иржи ждал только вечером. Когда он, уже одетый, спустился вниз в харчевню договориться о завтраке, то первое, что бросилось ему в глаза, – это стол, сервированный явно не для простого люда. А из-за этого стола на него напряжённо смотрела Энха.

Немедленное желание, которое испытал Иржи, – это провалиться сквозь землю, там перевести дух и вернуть себе душевное равновесие, и потом снова появиться здесь. Но пол в харчевне был настелен из массивных досок, пусть уже и почерневших от времени, но крепких, и проваливаться они не спешили. Поэтому пришлось изобразить уверенность и направиться к столу.

– Какие люди, – выразил он удивление, обменявшись рукопожатием с Вито. – Хануся, – он с деланным восторгом посмотрел на неё, – ты так жаждала меня видеть, что даже побежала встречать? Я растроган до глубины души.

Энха отвернулась и молча взяла с блюда фруктовый кнедлик с молотыми лесными орехами. Выглядела она не особенно свежо и бодро.

Напомнить про ночь сочельника или приберечь для другого случая?..

– К нам? – коротко спросил Вито.

– К вам, – подтвердил Иржи. – Мне рассказали, что вы тут собираетесь жертвоприношение болотнику устроить, вот мне и стало любопытно посмотреть. Ну и… дело кое-какое есть.

– Мнишек тоже здесь?

– Все здесь, – Иржи кивнул головой наверх. – Мнишек потащил с собой Горимира, за Горимиром увязалась Татуня, а за ними и Злобка… Проспали мы, – признался он, – собирались выехать раньше.

– Вы очень удачно проспали, – насмешливо глянул на него Вито, – потому что мы именно здесь присмотрели для вас… Не болотника, правда, это водяник. Но девушек в жертву им приносят одинаково, разницы нет. Впрочем, если вам нужен будет именно болотник, найдём и его.

Энха не смотрела на него и не реагировала, и прежде чем Иржи придумал, чем её можно поддеть, по лестнице спустился сначала Мнишек, а за ним сбежала Злобка. Увидев Энху, она ойкнула, всплеснула руками и бросилась её обнимать. Затем отодвинула её от себя и внимательно посмотрела.

– Что-то ты неважно выглядишь, – заметила она.

– Мы ночевали на том берегу, – невольно улыбнулась Энха. – А там соседи спать мешали.

Иржи вопросительно посмотрел на Вито, смутно подозревая, что это не совсем правда. Тот, однако, лишь усмехнулся и ничего не ответил.

Пока Энха представляла Злобку и Вито друг другу, спустился вниз Горимир. Подошёл, вежливо поздоровался. Вито несколько мгновений пристально вглядывался в него, затем поднялся со стула.

– Герцог Нетвальский, – чуть склонил он голову.

– О, не беспокойтесь, – тонко улыбнулся Горимир, – герцог Нетвальский изволил остаться дома. Горимир, – по-простому представился он, протягивая руку для пожатия.

Последней спустилась Татуня, уже одетая в котту, отделанную по подолу и вороту серебристым мехом, и в сапожках с загнутыми по столичной моде носками. Его благородие барон Крутицкий выглядел рядом с ней обыкновенным простолюдином в не особо чистом стёганом сюрко, тёмной котте и штанах и с растрёпанными светлыми волосами.

– Татуана, – представилась Татуня, делая реверанс.

Иржи увидел, как Энха и Злобка озадаченно переглянулись, услышав это имя. Вито, усмехнувшись, коротко кивнул Татуне.

Только кровь не пропьёшь. В кивке Вито было больше благородства, чем в реверансе Татуни.

– Что ж, – пряча усмешку, сообщил он гостям, – для жертвоприношения водянику долгих приготовлений не надо, а потому можно выдвигаться.

– А кого будут приносить в жертву? – спросила Злобка, невольно косясь на блюдо с фруктовыми кнедликами. Энха улыбнулась и подвинула его к ней.

– Три девушки у нас есть, – Вито сделал неопределённый жест. – Кого-нибудь выберем. Сейчас ещё только мужика с косой найдём…

К городской пристани они пришли ввосьмером: Вито с Энхой и Иржи, четверо студентов и охотник по имени Янек – рослый конопатый мужик с рыжей бородой, вооружённый селянской косой, предварительно остро отточенной. Уже рассвело окончательно, земля была припорошена тонким слоем снега, из-под которого торчала гнилая трава; в небе низко висели серые тучи, было безветренно, и стоял лёгкий морозец.

– На воде внимательно, – предупредил Вито, садясь в лодку. – Водяник может взять в ментальный плен… Не надо амулеты, – остановил он, увидев, что гости потянулись за защитными амулетами. – С ними вы потеряете часть незабываемого опыта. Если, конечно, заинтересуете водяника. И следите за соседями. Если увидите, что кто-то решил искупаться – ловите. А то вода нынче холодная.

Все с беспокойством переглянулись, однако амулеты послушно убрали. И принялись подозрительно смотреть друг на друга. Иржи умелым движением гребанул от причала. На второй лодке, в которую уместились Мнишек, Горимир, Татуня и Янек, гребцом сел Мнишек.

Длинное змееподобное тело водяника у самого дна первым заметил Горимир, а Иржи внезапно ощутил словно бы… словно бы девичью ласку, от которой всё внизу наливается напряжением. Живо в памяти встала ночь сочельника, тёплое тело Энхи рядом с собой, и то, как он касается пальцами её лица, шеи…

Хорошо, что под коттой и сюрко не видно…

– Это оно и есть? – с интересом спросил он.

– Да, – кивнул Вито. Энха пощупала карманы Иржи и вытащила из одного из них защитный амулет, готовая в любой момент сунуть ему в руки.

– Ханичка, – восхитился Иржи, чувствуя, как словно наяву он спускается пальцами ей ниже шеи, – ты продолжай. Мне очень нравятся твои поползновения…

И в это время наваждение рассеялось.

– Вот демон! – расстроился Иржи, – отпустил. А мне понравилось.

Энха, не глядя на него, вернула его амулет обратно ему в карман.

– Я его чувствую, – с несколько потусторонним видом сообщил из другой лодки Мнишек. Грести он продолжал так же, как и прежде.

У причала они пришвартовали лодки к причальным тумбам, и Иржи оценил побоище, только теперь поняв, какое ночное соседство имела в виду Энха. Всеобщий интерес вызвала вененка, пусть и обгоревшая и уже с лопнувшим брюхом, из которого сочилась вонючая желеподобная субстанция.

– А чем это ты ушлёпка уделал? – не понял Иржи, присаживаясь на корточки перед ушлёпком, напоминающим мелкое сито.

– Рассеивающее облако, – не стал скрывать Вито.

– Его огнём убивать надо, – возразила Татуня. – Рассеивающее облако – это для сугутов.

Вито глянул на неё своими светлыми глазами.

– Бывают ситуации, – объяснил он, – когда стандартное заклинание нежелательно применять. У вас в университете в сочельник преподаватели отбивались от нечисти огнём в деревянном здании. Итог вам известен. Вчера же ушлёпок стоял ровно между мной и Энхой. А я светлый маг и ментальную привязку на тварь выполнить не мог. И мог попасть в Энху. Поэтому создавал то заклинание, которым не опасно было промахнуться. Это в учебниках и конспектах всё просто, а в реальности бывает много подводных камней.

Иржи покивал. За время работы в Сыскном приказе он много раз имел возможность в этом убедиться.

Вито достал из лодки бухту верёвки и посмотрел на мужчин:

– Ну что, – насмешливо поинтересовался он, – кого из девушек вам не жалко?

Иржи, Горимир и Мнишек переглянулись, не зная, как реагировать. Вито размотал верёвку, понял, что ответа не дождётся, и сделал вывод:

– Значит, выбор за мной.

Он шагнул к Энхе, она протянула ему руку, и он привычным движением начал затягивать петли ей на запястье и локте. Иржи напрягся:

– А другую нельзя было?

Вито насмешливо и словно бы издевательски глянул на него:

– Я спрашивал, – напомнил он. – Надо было раньше решать.

– Я правильно понимаю, – помолчав, уточнил Иржи, – что наш выбор всё равно ничего не менял?

– Ты правильно понимаешь, – подтвердил Вито. – Я потому и говорил не надевать амулеты, потому что хотел посмотреть, потянет ли водяник кого-нибудь из девушек. Если бы потянул, то сейчас выбор был бы. Но, увы, его заинтересовали одни мужчины.

Он отвёл Энху к дереву, быстро примотал её к стволу и отошёл назад. Жестом велел всем тоже отойти. Охотник Янек, который всё это время молча стоял в стороне, переложил косу из одной руки в другую, так же молча сел на камень и принялся наблюдать за Энхой.

– И да, панове, – предупредил Вито, приваливаясь спиной к дубку шагах в двадцати от Энхи, – что бы ни происходило, не вмешивайтесь. Все участники «жертвоприношения» знают, что делать. Если что-то пойдёт не так, я вмешаюсь сам.

Ждать долго не пришлось – длинное, двухсаженное коричневое тело водяника показалось в реке. Он проскользил несколько раз вдоль берега. Энха закрыла глаза и немного обмякла.

– Ментальный плен, – прокомментировал Вито.

Интересно, что водяник навевает ей…

Потом долго ничего не происходило. Водяник плавал туда-сюда вдоль берега, Энха пыталась вырваться из опутывающих её верёвок, Янек флегматично наблюдал, Иржи напряжённо переводил взгляд то на Энху, то на водяника. Студенты ждали дальнейшего развития событий. Энха начинала рваться сильнее.

Наконец водяник подплыл к самому берегу и высунул из воды свою уродливую голову. Рот его представлял собой большую узкую щель, вместо носа зиял провал, а глаза были круглыми и абсолютно белыми. Вместо ушей шевелились длинные перепонки, такая же перепонка шла от макушки и затылка по спине. Руки его были тонкими, а тело покрыто коричневой чешуёй.

– Водяников два, – сообщил, нахмурясь, Вито, прислушиваясь к пространству. Иржи поднял было руку, чтобы сотворить поисковое заклинание, однако Вито резко перехватил его за запястье: – Спугнешь.

Водяник медленно и неуклюже вышел на берег, с трудом переставляя слабые тонкие ножки, не приспособленные для хождения по суше, и направился к Энхе. Длинный саженный хвост, оканчивающийся широкой плавательной перепонкой, тянулся за ним. Иржи напрягся и поднял руки, готовый убить его.

– Стой спокойно, – тихо и неожиданно властно приказал Вито.

Водяник подковылял к Энхе, потыкался мордой в её лицо; его хвост судорожно сжимался и разжимался.

– Чем дольше, – тихо прокомментировал Вито, – водяник держит в ментальном плену человека, тем больше ему нужно времени, чтобы разорвать эту связь. Сейчас он на берегу, где ему тяжело двигаться, и находится в ментальной связи с Энхой. Они, если можно так сказать, находятся во взаимном плену друг у друга, только водяник может разорвать этот плен, разве что не мгновенно, а жертва – нет.

– А Энхе больно? – тревожно спросила Злобка.

Вито усмехнулся краешком рта:

– Энхе приятно. Пока что. Водяники и болотники насылают очень приятные мысли и чувства. Они умеют вытаскивать не сбывшиеся желания и мечты и манят на них. Внушают, что всё сбудется, нужно только идти вперёд. Человек, забыв себя, идёт вперёд, а впереди, сами знаете, вода, где он и тонет.

– Поэтому и привязывают, – понял Горимир, – чтобы жертва не ушла в воду?

– Это первая причина.

– И чтобы водяник вышел на берег, – добавил Мнишек.

– Это вторая, – подтвердил Вито.

Водяник продолжал тыкаться мордой в Энху. Энха застонала, пытаясь отчаянно вырваться из опутывающих её верёвок, Янек поднялся с камня, обошёл водяника по большой дуге и начал заходить ему за спину. А когда оказался на расстоянии удара, резко взмахнул косой и уверенно отсёк ему сначала перепончатый гребень на затылке – Иржи вздрогнул, настолько лезвие косы прошло близко от лица Энхи – а затем такую же перепонку на хвосте.

Пространство пошло словно бы волнами, Энха закричала, водяник заметался на одном месте, Янек продолжал ловко косой отсекать от него кусок за куском – руки, хвост, ноги. Энха издала нечеловеческий крик. Иржи сжал кулаки и словно окаменел.

– Всё, что чувствует водяник, – прокомментировал Вито, продолжая держать его запястье, – чувствует и Энха.

– Мать твою, – процедил сквозь зубы Иржи, – и ты…

– И я, – Вито коротко глянул на него. – Если есть маг, он убьёт водяника быстрее, и жертве мучиться придётся меньше. Но меня на всех водяников и болотников Околья не хватит, поэтому местные жители решают проблему своими силами. Вот таким способом, – он кивнул на берег, где Янек споро продолжал сечь водяника на куски, а Энха уже не кричала, а, обвиснув на верёвках, сдавленно стонала.

– Но нам магистры говорили, – растерянно заметила Татуня, – что водяники и болотники регенерируют мгновенно, и их невозможно убить обычным оружием. У них всё сразу отрастает. А здесь нет…

– Перепонка на голове и перепонка на хвосте, – кивнул Вито. – Янек отсёк их в первую очередь. После потери этих перепонок водяник и болотник теряют ориентацию. Они могут регенерировать, но не могут сообразить, что это нужно сделать.

На берегу водяник, посечённый на несколько десятков кусков, перестал шевелиться. Янек обмыл в реке лезвие косы. Энха обвисла на верёвках. Иржи шагнул было к ней, однако Вито удержал его.

– Ну что, панове, – Вито посмотрел на студентов и Иржи, – полагаю, теперь вам понятно, зачем болотнику или водянику приносят в жертву девушку? И зачем рядом стоит мужик с косой?

– Чтобы выманить его на берег и убить, пока он с ней связан ментально, – тихо ответила Злобка. – А мужик с косой его убивает. Только почему именно девушку? Нежити ведь неважно, мужчина или женщина.

– Мужчина рвёт верёвки, – Вито одобрительно кивнул. – Ментальный плен мужчине даёт огромную силу, бывает, дерево с корнями вырывает. Девушкам такую силу он не даёт, поэтому для жертвы выбирают их… Ну а сейчас к нам плывёт второй водяник… Хотя, похоже, это уже болотник.