Глава 68. Сбежавший император (1/2)

Мучимый горькими сомнениями Шэнь Цинцю молчал. Прибыв в Чанъань, они могли позволить себе отдохнуть. Из окон постоялого двора этого города можно было разглядеть башни Тайвэйюань.

Лорду Цинцзин не требовалась еда, но он отказывался и от чая, не желая покидать удобной комнаты. Это беспокоило Лю Цингэ. Несколько раз он порывался поговорить с возлюбленным, выяснить причину замкнутого, мрачного настроения. Но так и не смог вытянуть правды. Юэ Цинъюань тоже был встревожен, хотя и не подавал вида. Что происходит? Неужели разговор, случившийся перед его вступлением на пост, так ранил Шэнь Цинцю, что сейчас он не желает сказать старшему брату и слова? Боги, ему и впрямь потребовался приказ, чтобы заставить Шэнь Цинцю присоединиться к вечернему чаю?!

Лорд Цинцзин казался чуть бледным. Меж чёрных бровей залегла недовольная складка.

– Глава Тайвэйюань прислал талисман, – произнёс Юэ Цинъюань. – Мы можем отправляться. Орден Лиянь и Дворец Хуаньхуа уже на месте.

Шэнь Цинцю кивнул, разглядывая в пиале чая своё отражение. Ему было так стыдно перед старшим братом, так невыносима мысль о том, что тот знает его истинное лицо, что он никак не мог поднять глаз. За столом воцарилась гнетущая тишина. Взгляды скрестились на изящном силуэте лорда Цинцзин, отчего тот чуть зарделся. Свежий ветер открытой террасы внезапно показался ему пронзительно холодным. Не зная, как разрушить эту атмосферу, он нахмурился. Однако ему не пришлось придумывать тему для разговора – вечерние сумерки сотряс чудовищный рёв, содрогнувший землю. Шёлковый занавес качнулся от взметнувшейся волны злобной тёмной ци. Вскочив, Шэнь Цинцю уставился в синюю даль земель Тайвэйюань.

– Это... демоническая ци! – задохнулся лорд Цинцзин, обнажая меч. – Тайвэйюань... поднимает защитный купол! Боги, неужели мы опоздали и Тяньлан-цзюнь и впрямь... Тц!

Досадливо поморщившись, Шэнь Цинцю вскочил на меч и бросился вперёд, стремительно удаляясь.

– Шиди Шэнь! – с гневом рявкнул Юэ Цинъюань вслед, но Лю Цингэ махнул рукой, словно убеждая не беспокоиться, мчась вслед за изящным силуэтом.

Юэ Цинъюань сжал ножны меча, собираясь последовать за ними. Только тяжёлая рука лорда Динцзю остановила его.

– Главе Юэ стоит больше доверять своим лордам. Лю Цингэ обладает непревзойдённой мощью. На его плечах безопасность секты, но ты не можешь позволить богу войны защищать Шэнь Цинцю?

Закрыв глаза, Юэ Цинъюань усилием воли взял себя в руки.

– Мы не знаем, что там происходит, – произнёс он. – Разумеется, мне тревожно. Возможно, высокоуровневый духовный зверь вышел из-под контроля или... это чудовище земель тьмы? Энергия так плотна и темна... Что, если мы и впрямь имеем дело с демоном?

Цао Цингуан не ответил.

– Нам стоит поторопиться, – прошептал Юэ Цинъюань, обнажая меч.

Шэнь Цинцю, приближаясь ко дворцу главы Тайвэйюань, оцепенел от ужаса. Чудовищный змей, свернувшись кольцом, взревел, словно разъярённый дракон и обрушил свой чудовищный хвост на группу адептов академии. Многие погибли на месте, многие пострадали от осколков рухнувшей башни, разрушенной чудовищем.

– Что это... такое? – выдохнул Шэнь Цинцю, не осмеливаясь приблизиться.

– Очевидно, истинная форма демона, – произнёс Лю Цингэ рядом. – Нужно отыскать человека, способного объяснить, что здесь происходит.

Однако Шэнь Цинцю не пожелал ждать.

– Эта башня... Там... тело Тяньлан-цзюня! Этот змей...

Он задохнулся, осознав происходящее.

– Шиди Лю! Сигнальный огонь! Это же Чжучжи Лан! Он... он явился забрать своего господина?!

Поразившись, Лю Цингэ послушно выпустил в небеса сигнальный огонь Цанцюн и тут же бросился за Шэнь Цинцю, летящим к самому центру битвы.

– Куда это ты собрался?! – рявкнул бог войны, не в силах догнать лорда Цинцзин.

Шэнь Цинцю, спешившись на ступенях башни, закрылся барьером и бросился внутрь. Минуя обломки каменных стен и окровавленные тела адептов, он бежал к мрачным покоям, где в прошлый раз видел саркофаг. Ворвавшись в зал, он и впрямь обнаружил каменный гроб. Однако тот был пуст. Вскинув голову, лорд Цинцзин успел заметить, как сильное тело демонического императора исчезло в разверстой глотке змея. Чжучжи-лан проглотил своего господина.

Распахнув глаза, лорд Цинцзин уставился на чудовище, не в силах поверить увиденному. Над головой монстра разворачивались печати и барьеры, однако жуткий рёв рушил заклинания. С оглушительным скрежетом змей бросился прочь. Стальная чешуя, что не сумел пробить даже меч Лю Цингэ, скребла по белому камню боевой арены.

Вновь вскочив на меч, Шэнь Цинцю коснулся браслета, превращая его в копьё ледяной девы. Однако воспользоваться им не успел. Сам глава Дворца Хуаньхуа взбежал по гладкой спине, монстра, собираясь вонзить свой меч в глаз змея. Однако был отброшен прочь.

Удар ледяного копья на несколько мгновений задержал чудовище, придавив к земле скованную льдом извивающуюся тварь. Но чудовищный хвост, разрушив оковы, смёл прочь волну заклинателей, пройдя всего в паре чи<span class="footnote" id="fn_32688370_0"></span> от Шэнь Цинцю.

Заклинатель едва удержался на мече, с трудом совладав с волной оглушительной тьмы, чтобы в следующее мгновение оказаться перед разверстой пастью чудовища. Алая словно пламя глотка, казалась мягкой и беззащитной, но пара хищных зубов, поблёскивающих ядом, наводила ужас.

Едва успев оттолкнуть оцепеневшего Шэнь Цинцю прочь, глава Цанцюн ударил во всю мощь своего чудовищного меча.

Змей, взревев, окропил своей кровью земли императорской академии и, бросившись прочь, исчез.

– Пространственная брешь? – поразился подоспевший Цао Цингуан. – Уровень этого демона и впрямь высок.

Опустившись на землю, заклинатели огляделись. Лао Гунчжу, глава Дворца Хуаньхуа, мрачно взглянул на Юэ Цинъюаня.

– На этот раз ни мой клинок, ни прославленный меч мастера Сюаньсу не смогли остановить эту тварь.

Юэ Цинъюань кивнул в ответ, дрожащими руками зачехляя меч.